孔由艾把責初父女二人送到家便趕回學校上課了。責初拉著齊廣符到旁廳，說：“額敏這兩日身子好些了，只是夜里還常常犯夢魘，這次出事她還不曉得，您也別再向她提起來了。”

        “知道了。”齊廣符點點頭。

        “我讓田媽燒水，您先去洗漱洗漱，這牢房里多少晦氣。”責初說，“還有家里用錢的事，我會想辦法的，您好好陪額敏，別再操心他事。”

        責初等著齊廣符點頭，他卻開口道：“皎兒，晚上阿瑪有些事想同你說。”

        責初不知是什么事，忙忙碌碌兩日，本想就去休息，但這會兒只能打起精神，說：”好。“

        晚邊田媽來責初房中取用好的碗筷，見飯菜都沒動幾筷子，憂心忡忡地問：“二小姐是不是又犯胃病了？”

        責初正在燈前讀一本烏蘭德的詩集，剛翻到《春天的信仰》，讀了沒幾句，回頭同田媽說：“沒有，今日悶的很，便不是有什么胃口。我阿瑪可用完飯了？”

        田媽端著碗筷退到門邊，說：“老爺在中堂間，讓我來叫二小姐過去。”

        “知道了。”責初拿起筆筒里的銀書簽子，別在書頁上，起身出門去。她原以為齊廣符要同她說今日被釋一事，來到中堂間卻發現齊夫人也在，有些意外。

        “額敏怎么起來了？”責初詫異地瞥了一眼齊廣符，見他端著茶杯，垂著眸子沒什么表情。

        “身子輕了些，就想起身走動走動，皎兒，來，過來，到額敏這來坐。”齊夫人笑瞇瞇地抬手招她過去。

        責初走到齊夫人身旁，扶著玫瑰椅坐了下來，問：“阿瑪說是有事要講，是什么事？”

        齊廣符擱下茶杯，看著她道：“皎兒，早些你額韻還在的時候，阿瑪額敏對你關愛太少，自你出洋讀書，更是關心不上。一轉眼，你都到了婚配年紀，阿瑪再三考慮，為你擇了一樁婚事，待你出嫁，阿瑪額敏的心也就定了。”

        責初愣了神，好一會兒才扯出一個勉強的笑臉，說：“阿瑪，我不著急嫁人，您和額敏身體都不如從前了，這個時候該是我留在身邊照顧的時候呀。”

        “家里有下人們照顧著，不用掛心。”齊廣符說，“阿瑪為你擇的良配，是頂荊督軍儲定池，他阿瑪早年與我有深交，只可惜在我這般年紀就遭奸人所害。儲氏一家都乃賢良，我們齊佳氏落魄，儲家前前后后也出了不少力，你嫁過去，不會受委屈的。”

        責初一聽這話，便曉得這次阿瑪能安然無恙地出來，定也是儲家在背后相助，只是當著額敏的面，沒好點破。

        責初還未說話，齊夫人就先開口道：“我倒是不在乎什么督軍不督軍的，只要是對皎兒好的，嫁個尋常人家也是一樣的。”

        齊廣符打斷她：“你真是病糊涂了，這本就是當年我與開潛定下的一樁姻緣，如今二人都到了年紀，自然是要成好事的。”

        責初哭笑不得：“阿瑪，現在都是民國了，崇尚自由戀愛，婚姻自由，什么早前定下的婚事，都是沒有保證，不作數的。您怎么還守著舊做派，搞什么包辦婚姻呢。”

        “你啊，出去學了些洋人的做派，就覺得阿瑪老迂腐了是不是？”齊廣符從懷里掏出一張紅帖，說，“阿瑪曉得，時代變了，你們年輕人現在都講究什么戀愛自由的新觀念，可這不光是阿瑪的意思，也是令郯的意思。早些日子督軍府就派人送來了令郯的庚帖。”

        令郯是儲定池的表字，責初雖不曉得，但聽著旁人皆喊令帥，也就領會了，瞥了眼桌上的庚帖說：“這儲督軍也是滑稽，我與他素未謀面，怎的就到談婚論嫁的地步了？”

        齊夫人接過帖子看了看，說：“這么大的事，怎的都未與我提過？我雖病著，但你提一嘴的功夫總還是有的吧。”

        齊廣符到沒著急著答夫人的話，掐著胡子對責初笑了笑，說：“儲老太太早些要了你的相片去看，喜歡的很，令郯也覺得甚好，忙不迭就下了庚帖過來，怕被人搶了先去似的。”

        責初聽著覺得這一省督軍竟對兒女之事如此隨意，便提不起興趣來，敷衍道：“阿瑪既說尊重你情我愿，那今日便只是來問問我的意思的吧？”

        “令郯那孩子，我還只他小時候見過，隨他母親，俊得很，想不到年紀輕輕，名氣比他阿瑪還大了。”齊夫人忽然拉起責初的手，語重心長道，“額敏倒是認為可以先見一見，你覺得呢？”

        責初看著齊夫人，一時啞了口。

        齊廣符沉吟了一會兒，突然輕輕拍了拍桌案，嘆了口氣，說：“阿瑪這么大年紀，也不指望再攀附什么權貴而起了。皇帝倒了，阿瑪這輩子啊，連改姓避禍這種有辱門楣的事都做了，也早就將生死富貴看開了，但唯一放心不下，就是你和嚴兒。阿瑪要你嫁人，是想日后我和你額敏西去，還有人能護著你們姐弟。”

        責初最是聽不得這樣的話，一下便心軟了，道：“阿瑪為何講這樣的喪氣話來叫我心里難受啊，您和額敏日子還長著呢，在嚴從小便懂事好學，將來定能出人頭地，好好等著我們的孝順便是，別胡思亂想了。”

        “能看著你嫁人，嚴兒娶妻，額敏這輩子便是沒有遺憾了。”齊夫人看著手中的庚帖喃喃道，又抬眼勸了一句，“見一見總是無害。”

        責初曉得他們的心意，齊廣符難再躋身官場，在嚴尚在讀書，齊家的日子必定會一日不如一日，若是有了儲家這樣的依靠，齊家便再不至于湮沒在這亂世。

        “若是那位儲督軍得空，便見一見吧。”她妥協。

        齊廣符動作倒是快得很，像是一切都備好，來支會她一聲罷了。第二日儲老太太就差人來說：令帥趕晚上的火車從承天回來，次日早晨便可約齊小姐見一面。

        吃過午飯，責初瞞著家里人，悄悄到了孔由艾的學校，她正在給學生們上課，責初不好打擾，站在連廊上等她，卻望著樓下來來往往穿藍布裙的女學生們出了神。

        孔由艾拿著一疊教案走出來，從背后拍了責初兩下，問：“瞧見什么了？”

        孔由艾一身桔紅色洋裝，烏黑的卷發配一頂紅色禮帽，華麗又不失俏皮，責初回過神，打趣她道：“我在瞧這校園里可還有比孔老師更時髦的，果真沒叫我瞧見。”

        孔由艾笑起來，卷起講義佯裝要打她，責初躲了兩下，就斂了笑意，與她正經道：“你可熟悉你那位遠戚？”

        孔由艾把卷起來的講義放在欄桿上攤好，一臉疑惑地看著責初。

        “我不瞞你，我阿瑪的事，倒是叫我胡扯給猜對了。”責初眼中難掩憂色，語氣沉沉地說，“卻不曉得怎就降了一樁莫名其妙的婚事，叫我嫁給那位名滿頂荊的令帥，我可是連人家面都沒有見過。”

        孔由艾也不由地吃了一驚，自顧想了一陣，才清楚責初講的什么，卻依舊不明不白：“這算什么？儲家把你爹從牢里撈出來，便要你們家賠上個女兒？”

        “倒也不能這么講。”責初說，“照我阿瑪說，這樁親事是早就定的。”

        孔由艾聽完不顧形象地哈哈大笑起來：“大小姐，我真是要笑話你，你在海德堡的兩年都白搭了，這種話還能從你嘴里聽到，算不算稀奇？”

        “你倒是先聽我說完。”責初打了一下她的手臂，“那督軍府將儲令帥的庚帖都送來了，約了我明日與他見面。要我說，這令帥不是頭腦不清就是做事兒戲。”

        孔由艾更是吃驚了，搭著責初的肩膀鄭重其事道：“我的這位遠戚，我也只是見過幾面，也從未搭上話過，實在不曉得他是個什么樣的人。但你能已有如此見解，還算頭腦清醒。不管他為人如何，我總歸還是想你做我嫂嫂的，說到底，你和我哥才是兩情相悅。”

        “你又在那里胡扯什么！”責初板起臉，把她的手推開。

        “令帥那樣好的條件，擱哪個女子身上不是要高興地昏了頭，你不情不愿的樣子，不是還惦念著我哥是什么？”孔由艾不依不饒，愣是賭氣地又要將手搭上責初的肩膀。

        責初不吝與孔由艾坦誠，壓著聲說：“你也曉得如今我們的狀況，我阿瑪曾經也是三省撫臺，一生清廉篤學，如今卻是因著一個八旗帽子被迫改了漢姓，依然處處被人排揎。我額韻一走，我又眼見著他們一夜白頭。我實在不想他們晚年凄凄慘慘。還有在嚴，他年紀還小，這個家日后處處要我照顧。我阿瑪額敏，即使再不容易，吃穿用度也從未虧待過我，如今到了我報恩的時候，若是能依附儲家，便沒人再敢為難他們了。”

        孔由艾聽得明白，恍惚想到兩年前，她站在學堂高高升起的五色旗下，捧著一本《啟蒙國文》，心潮澎湃地鼓舞責初出國讀書，想她可以逃脫齊佳氏的桎梏，沒想到到頭來，她還是陷在了這泥潭里。

        “小初，我不想你委屈自己，你這樣的決定，若是有一絲因著我哥的緣故，我都會愧疚一輩子。”孔由艾拉住她的手，故作輕松地說，“無論如何，我都是想你能幸福。”

        “你就愛胡思亂想。”責初捏了捏她的手背，扯出個笑來，說，“我與孔戰儒原本就什么都沒有。”


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