翌日晚。今上于崇政殿賜對后，直接去了集英殿。韓從蔚回稟道：“衡娘子一早便到了。”各閣佯裝摩拳擦掌，皇后亦意氣風(fēng)發(fā)。只不時仍有外命婦稱贊今日衡皎裝扮，她一身主嘉陵水綠的褙子，映著接天蓮葉無窮碧的案樣，清塵脫俗。不比皇后的象牙高冠，發(fā)髻挽得隨意，顯然是有意不與中宮攀比。她不時與岳遷瑛搭話，并不介意旁人低聲提及。

        今上到后，見她這身服襦亦一愣。一瞬的矚目已使得皇后心頭提氣。公正起見，皇后事先請命婦回避，數(shù)人單獨(dú)調(diào)香，再拿去比賽。

        與皇后親厚的孔、胡娘子敷衍了事，只糊弄了兩盞茶也便作罷。略嚴(yán)肅的寇娘子、莊娘子等不過勞碌一刻鐘，也就好了。最后只剩下皇后與衡皎，孔才人取笑道：“瞧她調(diào)的什么？不過將些名貴香料混雜起來，真是沒見過世面！”身側(cè)的內(nèi)人跟著說：“她一個舞娘，又不懂制香，現(xiàn)下是黔驢技窮，病急亂投醫(yī)了！”衡皎微笑著瞥過去，兩人噤聲。

        線香燃盡，娘子們的香都拿走了。皇后有意擺顯，“衡娘子，你制的是哪味名香？”她欠身，“回稟圣人，史書典籍并無記載，是妾自行研制。”皇后露才揚(yáng)己，愈發(fā)春風(fēng)得意，一炷香，內(nèi)人捧了字條，交與今上。“啟稟官家，命婦們均評畢。以贊左三最多。按照預(yù)先的擺放，是……衡娘子取勝。”皇后駭然失色，女史繼續(xù)補(bǔ)充，“魏國夫人評，此香離經(jīng)叛道、不落俗套，其余香等，不過墨守成規(guī)，循規(guī)蹈矩而已。”

        皇后勉力支撐，女史繼續(xù)稟，“第二為右一，是圣人所制。這味雪中春信效法蘇學(xué)士，梅魂雪魄，暗藏盎然生機(jī)。氣味幽涼，嫻靜清柔。”其后褒獎，皇后只覺得諷刺。敗給嬪御，已是莫大羞辱。輸給衡皎，她更無地自容。原已通遣了幾個熟稔的命婦，由她們攛掇著，其余嬪御怎可能超越？

        衡皎也很意外，覷了覷今上，又窺了窺皇后。還是寇充媛先打破尷尬，“說起來，衡娘子這一篆香還沒有名字呢。”衡皎起身，向皇后矮身，“圣人通曉古今馨香，如妾有幸，能否請圣人賜名？”

        皇后敗了，自覺得什么都是嘲諷。“吾想不出。”衡皎的笑意僵在臉上，寇充媛又捧了一盞酒，“衡娘子，今日筵席一團(tuán)喜氣，不如你敬圣人一盞酒，圣人高興了，許就賜了名。”她接過，綻開笑靨，“那妾便祝愿圣人仙壽恒昌，芳齡永繼。”皇后怫然作色，她此刻提及歲數(shù)，莫不是譏誚自己？她只短今上兩歲……這衡皎，實(shí)在可恨！

        衡皎見她遲遲不動彈，今上卻已端盞，她會意，“那妾敬官家，愿河清海晏，盛世太平。”他欣受，示意她回座。“這味香，便叫冠群芳罷。”滿座嘩然，皇后亦側(cè)目。席間推杯弄盞，她猶如芒刺在背，坐立難安。酒過三巡，她終究憑借醉意問：“官家，你徇私舞弊，讓那些命婦推舉衡氏的香料，將我比下去，由此抬高她，對不對？”

        她總擅長掃興，他瞧也不瞧她，“皇后何出此言？你的雪中春信感存天地、悠長雋永，果真不假。但冠群芳別出心裁，獨(dú)有新意。就不能略勝一籌么？”皇后怒意分明，“當(dāng)然不能！”周遭的內(nèi)人避退，“嬪御再顯，不能逾越中宮。她如今憑著官家的寵愛，屢次挑釁，官家為何不罰她？”

        今上蹙眉，難掩那份不耐煩，“挑釁？她明明很敬重你。”皇后感慨，“您被她惑得七葷八素，自然瞧她處處都周全。她勝了，硬要我來賜名，是故意折辱。后那祝愿，不就是夸耀自己正值韶華？”

        今上納罕，“皇后怎會這樣想？她懇請你賜名，原想顧全你的顏面。而后那份祝愿自是真心誠意，你并非行將就木，芳齡不逝，這不是很好？”他每處都偏袒，她焉能不嫉恨？“官家。你心里認(rèn)定她最好。今日賽香，若是您來評，會判誰勝出？”

        他緘默良久，“你就這么在意？”皇后先不答，反問：“那衡氏呢？”今上睇視她，“她若想贏，福寧殿庫房里隨意踅摸一味，今日都無需她自己費(fèi)心來調(diào)。”

        皇后愀然，“官家這是承認(rèn)偏幫她了？命婦們誰會不識得雪中春信？她那名不見經(jīng)傳，大雜燴一般地粗制濫造，誰會瞧得起？若非您提前授意，她怎么可能逾越了我去？”女史正要送那柄玉如意，卻被皇后喝住，“且慢，不許給！”萬籟俱寂，寒暄敘舊的都暫了停。今上仿佛端詳著一個瘋癲者，有的命婦已在腹誹，圣人怎么輸不起。“魏國夫人。”魏國公的內(nèi)眷，外命婦之首。她肅穆前來，“妾恭聆圣人教誨。”皇后當(dāng)即立斷，“你褒獎冠群芳，是否得了誰的指點(diǎn)？”

        魏國夫人對答如流：“回稟圣人，早前聆聽圣人鈞意，今評諸香高低，只論香餌本身，不計(jì)較其他。既是糊名，更不知所謂指點(diǎn)是為何意。”好一個裝傻充愣，皇后惱火，“吾竟不知，圭臬方圓的第一人會酷愛離經(jīng)叛道的馨香。”魏國夫人欣然，“雖不能及，心向往之。妾仰慕魏晉風(fēng)流，或猖狂長嘯，或釃酒賦詩。今日冠群芳是意外之喜，是以贊賞。”

        皇后心浮氣躁，臆測今上聯(lián)合命婦來做戲，就是要眾星捧月地?fù)碜o(hù)他的衡皎。此刻今上擺手，“既事先聲明，今日魁首得此玉如意，便不能再悔。”衡皎提裙上前，頓首謝恩，“妾叩謝官家，叩謝圣人。”

        皇后執(zhí)拗，且前十年并未有嬪御可比肩。如今落差十足，她承受不起。身側(cè)的女史知曉她有死摳瑣碎而沒有意義的事體，且剛愎自用，一意孤行的毛病，由此勸慰道：“圣人與衡氏爭鋒，不是自降一等？縱使官家寵愛，她照常給您頓首謝恩呢。”

        皇后口道不是，“官家那日……要說為她廢黜我，你沒聽見么？”曹女史溫聲道：“我的姑娘，官家那日說得分明是氣話！他與您十二年夫妻情誼，難道都不作數(shù)？您呀，也該容得下衡氏。”

        皇后怒道：“你不準(zhǔn)提她！賤婢，真是賤婢！她原在教坊司，屢受欺壓，究竟是怎樣兜搭了官家，我至今還不曉得！兜搭就罷了，如今還誘得官家專寵，除非大宴，我連與他碰面也不能！你記不記得我幼時爹爹新納的柏小娘？母親氣得捶心跺腳，怎么也奈何不得。她就是我命里的劫數(shù)，我撞了天魔星了！明日，不！立刻！著人去清泉寺供香，大抵是我沖撞了菩薩真人，這才降罪于我。”曹旼聽得無奈，拗不過她，只能照辦。

        福寧殿，衡皎捧著玉如意，愛不忍釋。他失笑，“就這么喜歡？”她仰首，杏眸亮晶晶地，雙手環(huán)他的頸，“自然。”他回?fù)�她的脊背，抹在她鼻尖，“今日奪魁高不高興？”她卻突然問：“妾好奇一件事。今日如請官家評，您會評誰贏呀？”

        重提這一疑問，他踟躕，她失落道：“我知道了。”他捧起她的臉頰，“你知道什么？既命名為冠群芳，我的心意還不夠明顯？”她的哀愁煙消云散，“對哦！我都不曾想這一層！”他笑中掖著寵溺，“那你打算怎么報答？”她踮起腳，悄悄地啜他的唇角，“以身相許。”他朗笑，徑直將她擱到軟榻上，“這可是你說的。”

        幔帳中纏綿悱惻，閨房情趣，總無盡時。她忸怩著，不肯換姿勢。他將她抱起，臂彎穩(wěn)穩(wěn)的撐著她，從后將她環(huán)穩(wěn)，“不是說腰疼？”她咬著唇，“哎……我真的疼。你折騰了我三趟，我就是鐵打的也不成啊！”

        他卻充耳不聞，放她躺倒，塞了軟枕，墊高使她愈發(fā)無地自容，“你這是要羞辱我么？”他替她抹抹淚痕，“娘子錯怪我了。這樣助益受孕，方才說哪里疼？我替娘子揉。”她抽泣著，“你別過來。你哪里是為我著想，分明是……不懷好意。”他反復(fù)咂摸，“不懷好意？”

        既都說了，不做可就吃虧了罷？

        翌日。他晨起她也不撒手，“瞧你……瞧你干的好事，我今兒起不來身了。”他啞然失笑，擺手摒退韓從蔚，“那就躺一日。午膳午膳都由我服侍娘子，如何？”

        這玩笑果然頗具威懾力，衡皎只歇到巳時，就打了精神盥洗。岳遷瑛捧著脂粉盒子，咦一聲，“娘子目下烏青好重！昨兒沒歇好么？”有資歷的女史都掩唇發(fā)笑，她折了黛筆，“我歇得極好。真是不知……”岳遷瑛當(dāng)了真，“那奴去請醫(yī)官！好端端的，別是什么癥候的前兆！”衡皎佯笑，“這病無需太醫(yī)，官家便知曉。”岳遷瑛訝異，“素聞官家博通典籍，卻不想還熟讀醫(yī)書？官家當(dāng)真是學(xué)富五車。”

        衡皎能答什么？真是不能再贊同了。

        天上秋期近，人間秋影清。夏筵之不愉，已過兩月余。坤寧殿肅寂，皇后萎靡不振。孫、胡二人面面相覷，由孫羨云先試探道：“圣人。”皇后跌了掌中盞子，荔枝膏水也便撒出去。孫才人揣摩著，“佟姑娘月前來了葵水，真是喜事。”皇后瞥去，懨懨回答：“喜從何來？休提她，就算已得了名分的平原郡君、延壽縣君，亦不見官家召幸一次。”

        兩人俱惆悵哀怨，良策未有，只能慢慢打算。

        而衡皎呢，全無這種憂慮，正逗弄著她新得的虎皮鸚鵡。岳遷瑛端了盞豆蔻熟水，“娘子歇歇罷。它就那么有趣，您都瞧了一晌午了。”她擺弄著宮絳，不依不舍地顧首，“都近了午膳，官家還未回來么？”岳遷瑛替她攏著耳畔的碎發(fā)，“想是有事拌住了。娘子再等等。”衡皎挪了挪熟水，“別人都苦夏，我卻苦秋了。阿瑛，我想飲冰鎮(zhèn)烏梅湯。”

        岳遷瑛詫異，“你從前不喜食酸啊。再者，這是消暑使的。現(xiàn)下本就涼了，再飲要寒了脾胃，回頭你犯了病痛，官家可要罰我的！”她只好妥協(xié)，“那我想吃杏脯，要又酸又澀的。”岳遷瑛笑道：“可真是做了娘子，嘴也刁起來！凈貪些不應(yīng)季的。我去膳房替你問問。”

        于是午膳時，她也沒精打采。今上察覺了，執(zhí)箸夾松鼠魚給她，“昨日沒歇好？”她揉揉眼，掩口打呵欠，果真眉眼都染著疲倦，“官家慢用。妾想回去歇覺了。”他疑惑地撂了銀箸，見她起身便一個趔趄，幸虧他盡在咫尺，將她摟住了，“阿皎。你有沒有哪里不適？”她頷首，復(fù)搖頭，“只是困倦，不曾有其余的。”他吩咐韓從蔚，“去傳御醫(yī)。”又溫和安慰衡皎，“我扶你回去。”

        卞春暉來時，她業(yè)已入寐。今上授意噤聲，他便靜默地在她腕上搭著。搭過左腕，又躬著身去探右腕。后今上隨他出去，“如何？”他攬袍下拜，頓首道：“臣賀喜官家，衡娘子脈象乃孕子之兆。”他喜極，不覺提高了音調(diào)，“當(dāng)真嗎！”衡皎雙肩一顫，忽而驚坐起身。岳遷瑛見她滿額滲著汗，“娘子？怎么了？”

        她茫然失措，“官家……官家呢？”恰逢他進(jìn)來，靠到榻邊便被她摟住了，內(nèi)人們疾速退去，“官家，我方才發(fā)夢，好可怕……好可怕。”他失笑，拍著她的背安慰，“無事。只是夢而已，不作數(shù)的。”待她安定了，才調(diào)笑般問：“究竟夢見什么了？是猛虎，是豺狼？”她瞪大了眼，似不愿回憶，“都不是……比這還要大，它要吞掉我。是黑熊，他嚎著，暴怒非常。”

        夢熊，孕子，或許他的夙愿就要得償了。她反復(fù)端詳他，一分笑意顯著。“官家！這夢很好笑么？我都要被熊吞掉了，您怎么還很高興呢？”他重新將她箍住，“阿皎，你有娠了，我們有孩子了。”她愣住了，“有娠？不是風(fēng)寒么？我從前風(fēng)寒也犯困，整日整日精神不起來。我前兩日還惡心，不是胃疾？”

        他蹭蹭她的側(cè)頰，“那你可知曉妊娠的反應(yīng)？”她訝異，“我為何會曉得？我又不是御醫(yī)，反倒是您，您應(yīng)該知曉才對！”他只好束手就擒，“娘子說得在理。”她蹙起眉，“那我會和那些大腹便便的婦人一樣，豐腴，丑陋。到時候，官家會不會厭惡我？”

        她時常有些異于常人的念想，他漸漸習(xí)慣了。“娘子為我誕育子嗣，我卻嫌棄娘子，我還是人么？”她扭頭，忽然發(fā)問，“萬一是公主怎么辦？”自然不能塞回去。他忍俊不禁，“那就更好了。我全心全意寵愛，也不怕嬌慣壞了她。”

        衡皎又樂陶陶地，喜滋滋說：“我是不是很厲害？這么快，就有身孕了！”他沉默良久，很嚴(yán)肅地說：“應(yīng)當(dāng)是我的功勞。”她叉腰，很不樂意，“這孩子可是由你來生？”他不得不遷就，“娘子受累了。”她這才眉開眼笑，“這還差不多。”

        但能真心誠意為她的妊娠欣喜的，想是寥寥無幾。皇后始料不及，聽女史稟說：“才剛把出的喜脈。官家歡天喜地，當(dāng)即就打算擬冊淑儀。”皇后質(zhì)疑，“淑儀？難不成已篤定她懷的是皇子？”女史彎著腰，“圣人。哪有那么準(zhǔn)的？不滿三月，連個影兒也沒有。瞧邕王家的小娘，把的是孕子，不是照樣生了女兒？”皇后兀自絮絮，“不成。不成！等臨盆就來不及了！那時曉得是皇子就……”有人接口，“就怎么樣呢？威脅你國母之尊？”

        他早不來，晚不來，怎么這時候來！皇后窘迫地立起，扭扭捏捏的施禮，“官家金安。”今上忿然，“朕原想告知皇后，衡皎有孕，請你約束好禁庭若干人等。如今看，皇后才是最需提防的。真是不虛此行啊。卞春暉精通女科，如今瞧了，說其脈滑利而盛，右盛則女。”皇后這才放心，“既如此，官家可考慮將壽康郡王接回宮中教養(yǎng)？”

        今上詰問：“皇后就這么篤定朕此生無子？”她怯懦，半晌閃爍其詞，“怎么會呢……官家正值盛年，娘子們也都韶華年紀(jì)。說來妾正有一事要回稟，妾的養(yǎng)女佟襄瑩月前已成了人，妾正全心調(diào)/教著，盼她能替妾侍奉官家呢。如今衡氏……衡娘子妊娠，官家缺了人伺候可不成。倘或說您怎么子嗣稀薄，其中不乏疏避禁庭的緣故。或許官家多召幸，娘子們的喜訊多起來，皇子也就接二連三的降生了！”

        今上卻平心靜氣，仿佛并不焦急，“圣人。朕忽想起，你初入潛龍邸，整整四年，朕唯獨(dú)你一位內(nèi)眷。我們彼時尚算是恩愛，但你仍未能有福音。想來子嗣緣法乃由天定，朕不愿勉為其難。”

        他回福寧殿時，見她正撥弄著琵琶試弦，時而調(diào)一調(diào)。見了他有些驚喜，“官家回來啦？不是去坤寧殿探望圣人？怎么沒有……”

        他噙著笑，若有所指，“不得了！小醋壇子竟大方起來了。你倒盼著我留宿了？”她撇撇嘴，“我一貫小器。內(nèi)人都說圣人殿中的佟姑娘珠零錦粲，海棠醉日，我以為官家叫她纏住了，不肯回來了。”他抹抹她的鼻，“都是要當(dāng)娘親的人，動輒就捻酸吃醋，小心這孩子隨了你。”

        她卻斂了笑，正襟危坐，端出講正事的架勢，“若是公主也便罷了。可假使是皇子，圣人大抵會要他在膝下?lián)嵊�。官家，你會允圣人這樣做么？”直截了當(dāng)，她歷來如此。他深思熟慮過，斂了笑意問她：“你的意思呢？”

        她絞著裙帶，似乎很煩躁，“我自然不愿意啊。十月懷胎，一朝臨盆，最終卻管旁人喊娘，我只能遠(yuǎn)遠(yuǎn)瞧著。圣人有多厭惡我，官家也知曉。倘或給了她養(yǎng)，只當(dāng)我白誕育一場。官家如有此心，衡皎寧愿再不妊娠。”


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