吉慶樓是是商州面積最大、且裝潢最為精致豪華的酒樓，匯集天下名菜，又輔有特色美酒，一貫是商州官員豪紳宴請的首選之地。
  寧祈貴為侯爺，又是圣上欽派巡查商州的大臣，不管是哪一層身份，商州官員都不敢怠慢。
  所以特地提前預定了吉慶樓最大、最精致的一個雅間，又因為侯夫人也要親臨，所以特地吩咐店家作了額外的布置。
  一道屏風之隔，左右各設置了一桌酒席，男女分席而坐。
  酉時一刻，商州的幾位官員攜帶著自家的夫人陸續抵達，官員們個個都是身著官服，氣勢威風；而女眷們也都個個綾羅綢緞、珠光寶氣。
  為首的劉庸乃商州知州、通判柴超，
  其次往下還有州判李坤、府知事武聞、通判知事劉欣。
  寧祈夫妻倆算是卡著時間到達的，
  沒有遲到失禮，但也拿準了那一份該有的矜貴自持。
  寧祈著一身玄色鑲繡金線云紋的錦袍，愈發顯其身形頎長偉岸，英姿勃發；
  而其身側的侯夫人，一身石榴紅的交襟長裙，梳著飛仙髻，明艷端莊、玉軟花柔。
  非禮勿視，官員們老老實實低著頭，不敢有任何的冒犯之舉，但那些夫人們卻是看直了眼。
  她們都是后院的女子，未出嫁時養在深閨，嫁了人以后便執掌中饋、相夫教子，朝廷大事以及朝廷重臣從來都不是她們所關心的；
  所以在乍一聽聞京中來了侯爺和侯夫人，她們下意識便以為，能做到侯爵之尊的，至少也得是而立之年的年紀。
  實在是沒有想到，京城來得這位侯爺，不僅年輕，還這么��！
  侯爺俊，其夫人也美；
  看著真是天造地設的一對璧人。
  寒暄過后，眾人紛紛落座。
  酒菜上桌，劉庸端起酒杯，站起身來，“諸位，我等在此歡迎侯爺和侯夫人大駕光臨商州，下官先敬二位一杯�！闭f完，劉庸仰頭一飲而盡。
  其他官員也趕忙起身，共同舉杯。
  寧祈微笑著舉起酒杯，輕輕抿了一口，說道：“劉大人客氣了，本侯奉旨前來巡查商州，日后還少不了各位大人的協助。”
  劉庸：“當惟侯爺調遣，下官責無旁貸�！�
  寧祈頷首示意，繼續應付這幫老狐貍。
  幾番觥籌交錯下來，他便發現，商州的這幫官員，當真是上下一心，彼此之間，熟稔親近的仿佛一家人，壓根不像是上下級的官員。
  此番境況，實在是稀罕。
  而什么能讓并無真正血緣關系的人親如一家呢？
  除了患難之交的緣分，剩下的就只有一種可能了——共同的利益。
  若是商州真有被隱匿下來的不法之事，只怕這些人里，沒一個是無辜的。
  單是言語交談之間的暗流涌動，就讓寧祈覺得商州的水不會淺！
  ……
  與此同時，一道屏風之隔的女眷這邊；
  起初，幾位夫人面對喬嫚還十分拘謹，她們之間都是多年的老相識，早就早熟悉了。
  可這京城來的貴人，花一樣嬌艷，玉一樣尊貴，她們多看一眼都怕冒犯，是當真不敢和一樣胡亂說笑了。
  這可不是喬嫚想要的，不過也不要緊，她自有法子。
  別看她年輕，可不管是做喬家的女兒還是寧家的兒媳，都是人上之人，越是身居高位，那需要應酬的事也就越多，也就越是一絲差錯都不能有。
  所以她可太知道怎么熱絡場子、如何和本不熟悉的女眷快速建立共同話題了。
  喬嫚先是主動挑起話頭，詢問商州的風土人情，又夸了一遍幾位夫人的妝容和衣裳，還連問是哪家布莊裁制、以及商州最好的胭脂水粉鋪都出自哪幾家。
  哪個女人對這些話題能做到緘口不言呢，一來二去，夫人們見喬嫚如此親和，漸漸放下拘束，你一言我一語地聊了起來。
  喬嫚不動聲色地套著話，很快就了解到不少官員的家事。
  其中一位李夫人提到，自己的夫君李坤曾多次受到劉庸的提攜。
  她話語中的感激之情溢于言表，其他人也紛紛附和。
  喬嫚笑著點了點頭，安靜的傾聽，余光卻不經意間瞥到了劉夫人有些自得意滿的神色；
  劉庸是商州一州的長官，劉夫人在一眾夫人中自然也是備受尊敬、說一不二的存在。
  視線微微下移，劉夫人脖間一精致豪氣的金項圈吸引了喬嫚的視線；
  再精致的項圈，喬嫚也見過；可劉夫人這枚，難得的是項圈中間那顆垂吊著的褐黃色的貓眼石。
  喬嫚笑著夸贊道：“劉夫人這項圈真是精致，尤其是這顆貓眼石，如此純凈透亮，這樣的精品，實屬難得�！�
  劉夫人臉上的笑容更燦爛了，忙不迭地說道：“侯夫人慧眼，這是我家老爺前些日子尋得的，花了不少銀子呢。”
  貓眼石可是舶來品，就連皇宮里也不多，且大多為西域各國的貢品。
  劉庸一個知州，能將家眷養得這么貴氣，光靠其俸祿，貌似不太可能做到啊。

  喬嫚心中疑慮更甚，面上卻不顯，繼續同夫人們談笑風生。
  她裝作不經意地問道：“我初來乍到，對商州還不甚了解。不知這商州可有什么有趣的地方？我和侯爺好一同游玩一番�！�
  通判柴超的柴夫人連忙回道：“要說有趣的地方，那必得是城西的碧湖了，湖水清澈見底，周圍青山環繞，風景宜人；泛舟湖上，別有一番意境和趣味，侯爺和夫人若是同游，百姓定會覺得是神仙下凡了呢�！�
  這樣的恭維話，誰會不愛聽呢。
  喬嫚笑道：“柴夫人可真會說笑�！�
  另一位李夫人也接口道：“是啊，碧湖邊上還有一座古寺，求姻緣特別靈驗，商州各地的青年男女路過此地時都會去拜一拜，求個好兆頭�！�
  喬嫚玩笑道：“那可遺憾了，我和侯爺已然成親，倒是不必求姻緣了。”
  眾夫人皆掩唇輕笑。
  武夫人突然開口道：“侯夫人有所不知，這碧湖雖美，但也有些危險。據說湖中有水怪出沒，專食人血，已經有不少人在湖邊失蹤了。”
  喬嫚心中一驚，面上卻故作鎮定，“我倒是不信那些怪力亂神之說，想必是有人以訛傳訛呢吧�！�
  武夫人點點頭，“我也一向不信這些，不過小心駛得萬年船，夫人和侯爺還是小心為好�！�
  喬嫚道謝后，便不再提及此事。
  恰此時，雅間的門被從外推開，幾個身著各色彩裙的歌姬抱著各式樂器進入，坐定后便有條不紊的開始彈唱。
  喬嫚怔了怔，她們女眷們還在，這幫男人就敢安排歌姬彈唱；
  那若是今日她沒有來，這幫人豈不是要個個左擁右抱？
  劉夫人見她神色有異，想著她年輕，有些事想必還沒看明白，便狀似無意的勸道：“歌姬彈唱，只是怡情，夫人不必介意。”
  喬嫚失笑，“如此聽來，劉夫人似乎已經見怪不怪了？”
  劉夫人隨即笑道：“場面上的事，有什么可在意的�！�
  喬嫚嘴角微揚，借口如廁，帶著秀清離開了座位。
  走到走廊盡頭，她看見一名伙計正拎著酒壺走過，便讓秀清叫住了他，塞給他一錠銀子，低聲問道：“這吉慶樓，是否常有官員來應酬吃席？”
  伙計收了銀子，如實答道：“是啊，咱們這地界大，酒菜好，又有歌姬彈唱怡情，所以不管是富貴人家還是那些官老爺都經常來此宴客�！�
  喬嫚若有所思地點點頭，又問：“那可曾見過京中的官員來此？”
  伙計搖搖頭，“京中的大官兒咱可見不著，來這兒的最多也就是咱商州當地的官爺。”
  喬嫚點點頭，那伙計躬身就退下去繼續做事了。
  秀清攙著她，轉身往后走。
  “夫人可是察覺出了什么異樣？”
  喬嫚吁嘆道：“說不上來，但我總覺得這商州上下都彌漫著一股怪異。”
  秀清壓低聲音，“其實奴婢也這么覺得，百姓們怪，看到生人跟見鬼了似的；官員們也怪，劉夫人那枚貓眼石，奴婢在喬府多年，跟著您見了那么多世面，也就在太后娘娘和皇后娘娘身上見過，夫人您也有一顆，可恕奴婢之言，劉夫人那一顆的成色……”
  喬嫚輕笑，“我知道，蜜黃色和褐黃色的貓眼石當屬精品中的精品，價格也格外高昂�！�
  秀清：“一個地方知州，哪來那么大的財力？”
  喬嫚不以為意：“無外乎是貪贓克扣，這些事在官員身上，早就屢見不鮮了。”
  “現在要緊的是證據！”
  “而且……”
  喬嫚面色倏然凝重。
  她總覺得，商州的事，不是簡單的官員貪污這么簡單。


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