許徵走回清輝院的時候，善豐在院子里頭掃地，見著自家主子回來，便笑著迎上去，還直往他身后看：“主子，那小姑娘呢？”

        許徵淡道：“叫華謙夫婦接走了。”

        善豐看了看他面上神情，忽地有些明白過來，嘆息道：“主子可是……想起了娘娘？”

        許徵不語。他望向遠處，清輝院的樹蔭隨風而動，泛出或淺或濃的碧色。

        他母親在的時候，也同林氏護著柔止那般，將他保護得極好，以至于她一去，便有數不清的虎兕豺狼撲上來，欲將年幼的他撕碎吞入腹中。

        許徵道：“我今天看她喜歡吃那個奶黃餡的兔子包，明早你們上街去買一些。”

        善豐看著他長大，自然知道他不愛吃甜食，這東西是為誰買的，便不言而喻了。他有些驚喜，略顯蒼老的面上浮現(xiàn)出慈愛的笑意：“知道了，明兒一早就去。”

        許徵進屋，問道：“我要找的人，可有消息了？”

        善豐道：“前些時日，有人在廣昌縣城見過那位的蹤跡，老奴已經派人去細搜那縣城了。”

        許徵道：“要抓緊些，依著宮中那位的性子，我不見了，只怕早晚要找上他的。”

        ……

        華柔嘉失魂落魄地回到了房中，卻見楊氏早就坐在了她屋內。今日所受的萬般委屈苦楚一時涌上心頭，她忍不住顫聲喚了一句“阿娘”。

        楊氏冷眼望向她，只是說：“你如今倒是想起我這個娘來了？”

        華柔嘉不明白她為什么生氣，思來想去，只當她是恨自己又去找柔止的麻煩，頓時愈發(fā)難過了，淚水如斷線珠子般滾落，她嗚咽道：“是，我是處處不如她，還非要找她的麻煩，自取其辱，可我就是不甘心！”

        楊氏聽得直嘆氣。自己這個女兒，她往日總是嬌養(yǎng)著的，且同府的女孩兒一個是庶出，另一個華柔止還一團孩子氣，旁人也總是捧著她，說華家的三姑娘貞靜嫻雅，很得她母親的大家風范。

        可誰成想，養(yǎng)著養(yǎng)著，這孩子竟蠢笨成了這般模樣。

        楊氏的奶嬤嬤見她這般沮喪，便也明了她的意思，便站了出來，低聲說：“老奴是看著姑娘長大的，今日之事，太太對姑娘很是失望，姑娘若還是不明白，便聽老奴為姑娘說道說道。”

        華柔嘉上回被這位嬤嬤教訓已是去年了，知道她等閑不會開口，便忍住了眼淚，聽她訓話。

        “第一樁，三姑娘處處針對那新來的許公子，乃是聽了家中下人的閑話，說是三房之中沒有嫡子，這少年若當真是你三叔的外室之子，興許會被記在林氏名下抬為嫡子，華家這豐厚的家產，屆時便要再被認分薄一層。姑娘心里不忿，是也不是？”

        老嬤嬤三言兩語點出了華柔嘉的心里話，華柔嘉只聽得面上發(fā)燒，嘟囔說：“可這些東西，本來就應該都是分給我們長房的……”

        楊氏看著她，冷笑道：“若他們當真要指認一個外室子做嫡子，你這些小心眼兒，難道有什么用么？猛獸捕獵，從來都是一擊即中，沒用的蟲蟻，才會如你這般嗡嗡不休！”

        華柔嘉一驚，再不敢說話了。

        老嬤嬤又道：“第二樁，今日之事，乃是姑娘管教下人不利，她們有心挑撥姑娘，姑娘身為主子，當知兼聽則明的道理，晴兒柳兒被四姑娘責罵心懷不忿，她二人挑唆主子自然不對，可姑娘卻同炮仗般一點就燃，以至于未了解事情全貌便尋老太太做主，最后把自己陷于進退兩難的境地，連帶著老太太都失了顏面。”老嬤嬤嘆道：“經此一事，老太太心中自然會有芥蒂。”

        華柔嘉心中愈發(fā)難受了，可她知道嬤嬤說這些話，乃是她母親的意思，便不敢反駁，只是哭道：“女兒知錯，今日之事，是我聽了她們的挑唆……那兩個犯事的丫頭已被三嬸娘罰了，母親你消消氣罷。”

        楊氏愈發(fā)恨鐵不成鋼，冷冷道：“第三樁，便是你懦弱膽小，由著隔房的嬸娘插手你房中侍奉丫鬟的去留！你但凡長了腦子，怎么不想想，我也好，你那八面玲瓏的二嬸娘也好，你也是十歲的姑娘家了，誰敢越過你直接處置你房中下人的去留？她們是有錯，也輪不到她林含瑛來處置！你當時哪怕直起腰板子同她說道說道，她也沒那么容易便欺負了你去！”

        華柔嘉一愣。

        她這才回過神來，膝行至楊氏跟前，哭道：“是我糊涂了，阿娘，晴兒同柳兒若是被發(fā)賣了，那往后我在府里如何還立得起來，旁人又如何敢盡心伺候……”

        楊氏見她醒悟過來，不由嘆了口氣，替她擦了擦眼淚：“你在老太太那兒同你四妹妹起了爭執(zhí)，你自己都答應了林氏的處置，哪有如今再反悔的，也是叫人看笑話。”

        華柔嘉眼淚仿佛斷了線的珠子一般往下落，她一貫驕傲的人，哪有哭得這么慘過，楊氏見了，不由心里也軟了，只是道：“罷了，我回頭，再給你挑兩個好的來。”

        華柔嘉見她緩和了臉色，便忙賣乖：“阿娘，我以后一定聽您的話……”

        楊氏“嗯”了一聲，片刻后，又想起什么一般，面露陰霾，她拿過了方才跟著華柔嘉一起，被人捧過來的禮單。

        華柔嘉見了，也有些疑惑：“阿娘，這些東西……”

        阿娘不是說那是她三叔養(yǎng)在外頭的外室子么，倘或當真如此，哪有這么闊綽。這禮單便是見過風浪的老太太都看得怔住了，何況年幼的華柔嘉。

        楊氏深吸了一口氣，做出了決定：“明日，你隨我去三房道歉，這東西咱們不能收，否則將來傳出去，我們該成了什么樣子？”豊朝的女子說親早，再過兩年，華柔嘉便要到了說親年紀，如果真的被戴上一頂欺凌幼妹、囂張跋扈的帽子，還有得她受的。

        這頭大房處烏云慘淡，那頭曾經的探花郎華謙正教寶貝女兒寫字。

        奈何柔止似乎是天生缺了跟寫字的筋，一手字，愣是被她寫得四不像，華謙瞧著只覺得頭疼，按著眉心，回頭同林含瑛抱怨了一通：“她這一點到底是隨了誰。”

        林氏也正操心女兒的教育問題，先前在老太太那兒鬧的一通，她雖然護短，卻也知道柔止的做法過于強硬了些。

        她也嘀咕說：“柔止這性子到底像了誰？便是我出閣前家里寵溺，也是文靜賢淑的，哪里同她這般，還親自上手推人的。”

        華謙倒是無所謂，只說：“她這性子，像誰，你還不知道么？”

        這些時日夫妻二人的關系緩和了不少，平日里也會互相打趣幾句，林含瑛聽了這話倒有些不好意思起來。她輕輕地看了華謙一眼，雖然已是個六歲孩子的母親，可風韻楚楚，說不清的柔婉動人。

        華謙被她這般看了一眼，連打趣的話都忘了說，忙摟著她，低聲笑說：“好了，好了，是我不好。我先時忙于公務，總是疏忽了你同柔止，若你性子不強硬些，又如何能護得住孩子。”

        林含瑛哼道：“你竟也知道。”

        夫婦二人難得膩歪了一會子，便聽下人說楊氏帶著華柔嘉來了。

        林含瑛的面色一下子便沉了下來，用腳指頭也能猜到楊氏來做什么。她實在不喜歡華柔嘉，小小年紀，學了踩低拜高不說，也沒什么腦子，先頭被她詐了一詐，居然連陪著她長大的婢女都能舍棄。

        可她不好當著華謙的面太過于說他侄女的不是，只是吩咐身邊人將柔止喊來。

        楊氏過來是拉著華柔嘉來道歉的，她既然已經舍出了臉面，雙方自然也都客客氣氣。可楊氏最是要強，不會愿意落人口舌，思索一番，便拉著柔止笑道：“我瞧著柔止也到了該進學的年紀了，三弟妹可看好了學堂了？”

        林含瑛多少有些詫異，她雖然有這個想法，可豊朝禮法對女子嚴苛，莫說是出去讀書了，便是尋常上街，也須得要帶好帷帽。京城中倒是有女學，可宣寧府是個小地方，不比京城那般繁華，女子學堂是十分罕見的。

        柔止聽了倒是眼睛亮亮的，她人小，并不記仇，也忘了這位大伯娘經常不待見自己，只是糯糯地道：“便是同阿徵哥哥還有大哥哥那樣，可以讀書寫字么？”

        “是啊，”楊氏慈愛地摸了摸她的腦袋，說，“三弟妹也不必擔心，這位女先生乃是一位大家之后，據說孝懿皇后還在閨中之時，便得過她的教導，如果她當真愿意教誰，等到來日，于名聲上便大有裨益。”

        這便是她為表歉意，送給柔止的大禮了。

        林含瑛同華謙對視了一眼，兩人俱都是心動的。楊氏見狀很滿意，便又道：“不過這位先生性子古怪，要做她的學生，要首先經過她的考察，楊家同她有些淵源，我已然遞了拜帖，說明了家中女孩兒想要拜她為師一事，想來她應當會賣些面子，可到底如何，還要看孩子們的造化。”

        林含瑛倒也沒有什么好埋怨的，客客氣氣地送走了楊氏，回頭便問柔止：“扇扇當真想去讀書么？”

        柔止只當讀書可以遇到別家的姐姐妹妹，自然忙不迭地點著小腦袋。可林含瑛卻道：“書可不是那么好讀的，到了冬日，更是每日天不亮便起身，學堂中，也不能像平日在家一般，叫青霜白露圍著你殷勤地前后轉，端茶倒水捶背捏腿的，若是學不好了，還要挨罰。”

        柔止的眼睛一下子就睜大了，她緊張地咬住了自己的拳頭。

        林含瑛拍開她的手，虎著臉道：“這般不好的習慣，叫女先生瞧見，也要挨手板子的。”

        柔止看起來有些沮喪，到底是個孩子，想到自己香香軟軟的被窩，就猶豫了。

        林含瑛倒不意外，她平日極寵這個女兒，從不舍得叫她早起，只要無事，都是許她睡到日上三竿的。可寵歸寵，卻也要有原則，這些話須得提前同她說清楚了才好。

        華謙見女兒的模樣，像是心生了退卻之意，忽地福至心靈，便溫和地鼓舞道：“扇扇想想，要是上了學，就可以結實許多同窗的小姑娘們，且你不是最喜歡你阿徵哥哥了么？許徵他的功課便做得極好，他的老師沒有一個不夸贊他的呢。”

        柔止愣愣道：“那我讀書后，也會同阿徵哥哥一樣厲害么？”

        華謙不意她居然有此野心。

        皇太子據說六歲成賦，驚才絕艷，被先帝問古今治國之策，都能對答如流，更兼字畫雙絕，自幼便是公認的神童。后來孫貴妃也想效仿著給自己的九皇子營造聲譽，可在清醒人眼中，便是東施效顰、畫虎類犬了。

        若說這樣的皇太子早晚成為一代英明君主，只怕無人懷疑——只可惜，孝懿皇后過世后，一切便都生了變數。

        華謙定了定神，微微笑道：“扇扇是最聰明的，讀過書自然會很厲害。”

        他這當父親的一句玩笑話，便被柔止記在了心里頭。

        翌日，許徵便在院子里等來了睡眼朦朧，兩個丫髻都有些歪歪扭扭的華柔止。她白嫩臉蛋上還都是朦朧的睡意，穿了身緹色的儒裙，整個人像一顆圓潤芬芳的橙子。

        小橙子撲到他跟前，扒拉著他的腿，揚起小腦袋笑吟吟地問好：“哥哥，你看扇扇的新衣裳好不好看！”

        林氏疼女兒，一個季度給她裁的衣裳便有幾百套，許徵幾乎都沒怎么見過她身上出現(xiàn)重復的衣服，這會兒便打量了一眼，哄道：“好看的。”

        柔止便伸出手，許徵還沒回過神來，便見小丫頭的胳膊伸得老高，紅撲撲的小臉仰著，眼睛一眨不眨地看著他。

        許徵這才回過神來，略顯生疏地抱起了她，放到自己的腿上。桌上早就擺滿了她那天說好吃的各種早點，柔止咬了一口棗泥蓮花酥，小臉鼓鼓的，還說：“哥哥，阿爹說，我讀了書，也會同哥哥一般厲害。”

        許徵倒不奇怪。京城里頭貴族女眷讀書者不在少數，同男子并無區(qū)別。他“嗯”了一聲，只說：“讀書是好事，你不怕辛苦就行。”

        這話卻同林含瑛說的一樣了。

        柔止垮起小臉，“可是昨兒三姐姐還同我說，那個女先生好兇好兇，教過皇后娘娘的，平日里，要打人的……”

        許徵微微揚了眉毛，道：“那女先生姓什么？”

        這點柔止卻答不上來了，倒是一側的白露還記著，上前蹲身行禮道：“奴婢聽了一嘴，仿佛是說姓佟的。”

        姓佟的，又教過皇后，想來便是那位佟女先生了。許徵曾在母親身側的侍女口中聽過這位女先生的名號，只說性情極為古怪，孝懿皇后年幼時便得她教導一直到出閣，是個不畏強權的人物。聽說孝懿皇后逝世后，她還曾回京奔喪過，不過許徵那會兒病著，也沒有見過她。

        許徵略思索了一番，才低頭同柔止道：“扇扇想學，便不能怕吃苦。先生只會在你犯錯時責罰你，并不會對你吹毛求疵。”

        他拿夾點心的筷子沾了一點兒茶水，送到柔止懷中，柔止舔了舔，小小的臉皺成一團：“呸，苦的！”

        許徵道：“友直、友諒、友多聞，益矣，如這茶水雖苦，可晨起混沌，須得一盞釅茶來醒，朋友尚且如此，做老師的便更要嚴格。”

        柔止看了看那盞濃茶，又看了看許徵。許是她呆呆的樣子有些可愛，許徵看向她時，眼中頗有幾分柔和與鼓勵。

        她仍然遲疑：“可是大伯娘還說，女先生很是挑剔學生，萬一我去了，不能被她收下，那三姐姐又要笑話我……”

        許徵捏了捏她的臉蛋，打斷了她的顧慮，他道：“扇扇若是勤勉好學，佟先生定會收下的。至于無關緊要之人的風言風語，不聽也罷。”

        柔止似乎被他的話語所打動，用力地點了點小腦袋，說罷又抿起嘴不太好意思地靠到他懷中：“哥哥，你真好，我也會努力變得與哥哥一樣厲害的。”

        少年自以為是的心理防線在這小女孩跟前似乎很輕易便煙消云散了。許徵漸漸習慣了女孩兒無來由的親昵與喜愛，摸了摸她的頭，緩和了神情，低聲地“嗯”了一聲，又投喂了她一個奶黃兔子包。


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