青霜一早推開窗，便見外頭白茫茫一片，她回頭見柔止還坐在床上揉著眼睛，便笑道：“姑娘快寫些起來，院子里下雪了呢。”

        宣寧府地勢偏南，罕有大雪，柔止聞言，一下子便睡意全無：“真的么！”

        青霜忙抱了她到窗邊看雪。小姑娘驚喜地道：“好大的雪呀，我想去找阿徵哥哥堆雪人！”

        青霜便支使小丫鬟們去她的狐貍毛斗篷拿出來，回頭柔止又說：“那我今天不去阿娘那兒吃早飯了，我要去清輝院吃。”

        白露沒忍住笑道：“姑娘忘了呢，這些時日夫人和三爺免了姑娘的問安。”

        大年夜林氏同老太太起了沖突之后，第二日處理完政事的華謙便急急趕回給妻子撐腰。老太太到底是他母親，他不好在言語上說什么，卻有足足數日未曾踏足壽輝堂給老太太問安。這些日子，華謙只與妻子膩歪在一處，林氏風雅，華謙卻也是前科的探花郎，二人本有說不完的話，只是前些年華謙忙心政務，兼之家中長輩作妖，這才叫夫婦二人并不親近。

        這幾天二人不是賞梅便是作畫，莫說是老太太了，便連柔止都插不進去。

        柔止雖不懂大人的事情，可見爹娘親近，先頭的不安便散去了，這幾日逗貓逗狗的，也很是快活。聽了白露的這句話，她立時便叫小丫鬟抱了那只叫撲撲的小貓來，興沖沖地往清輝院去了。

        清輝院中，許徵正在聽人回話。

        聽到九皇子文琢熙因為平叛有功被皇帝大肆封賞之時，他移開了視線，嘴角微彎。

        事實上，孫貴妃心疼極了在平叛中受驚險些從馬背上墜落的九皇子，撒嬌賣癡著又向皇帝討要了許多好處。封太子之事她還不敢開口，卻借此又讓皇帝對孫氏族人大肆封賞了一番。

        可皇帝卻也察覺到了一些不對勁之處——朝廷軍隊本是精銳，又有著人數上的優勢，叛軍不該對朝廷軍隊造成那般大的損失。先頭倒是有人告密說太子養私兵，可太子都失蹤多久了，晉元府還能有他的私兵？

        這些便不是許徵需要考慮的事情了。

        因著過年，許徵不再似先前那般通身素色，只在手腕上，系了一根簡單樸素的紅繩。少年手腕若玉色，這根紅繩系在其上，竟也有了說不出的好看。

        柔止一眼便望見了，她抱著貓，笑嘻嘻鉆進許徵的懷里，“哥哥，這根紅繩好不好看？”

        許徵無奈地晃了晃手腕，說：“扇扇給的，自然好看。”

        這是大年夜那天柔止給他的回禮。她胖胖的手指實在是拿不好針線，便同心靈手巧的婢女學了編手鏈，鄭重地套到了許徵的手上，說是給他的新年禮物。

        “哥哥，下雪了，”小姑娘伏在他膝蓋上，給他指著外頭，“好大好大的雪，撲撲都看呆了。”

        許徵瞥了那白貓一眼，果然見它老老實實蹲在一旁，圓溜溜的眼睛盯著外頭白茫茫的一片，倒是與柔止的模樣很像。

        許徵把她拎起來，“練字罷，練完了字，我陪你堆雪人。”

        柔止果然干勁十足，她趴在桌子前練完了兩張字，拿給許徵看。林氏飽讀詩書，柔止也開蒙頗早，可這些時日她有空便來找許徵，許徵便指點她的書法，才幾日下來，柔止的字已不似母親那般娟秀，筆鋒之間，已學了許徵的幾分鸞翔鳳翥之勢。

        許徵圈了幾個好的，又點出幾個不好的，剛要抱她出去玩，卻聽有人來報，說是高陽公主到了余家，今日宴請各家姑娘去赴宴。

        高陽公主乃是皇帝幼女，其母不過昭儀之位，她卻十分受寵，她忽地發了這帖子，又說了只邀請姑娘們，那林氏楊氏金氏自然都去不了，只剩了三個女孩兒一道。

        華柔嘉同余燕景交好，更早得到消息，早早打扮好了。過完年她便有十一歲，已是可以說親的年紀，這等場合自然鄭重打扮，而柔止柔馨得到消息卻已晚了，又不敢叫公主久等，只好匆匆忙忙趕著出門。

        許徵給小姑娘系上她狐貍毛的披風，又捏了捏她瞧著似乎不太高興的臉，只說：“清輝院里的雪我叫他們不必掃，等著你回來堆雪人。”

        柔止歪著頭瞧著他，像是在打量他話語的可靠性。

        好半晌，她難過地撇撇嘴，在丫鬟婆子們的催促之下登上了去余府的馬車。

        ……

        高陽公主昨日方到余家，休整了一夜，人還是懶懶的，她年紀不大，可卻有了余昭儀一半的美貌，即便眼眸半闔，依舊是明艷動人的。

        余燕景經人通報進來，見她還一副不想起身的樣子，便道：“公主，先前我便代你下了帖子，要宣寧府中一些有頭有臉人家的姑娘們都來赴宴，如今時辰已差不多了，公主該起身了。”

        高陽公主有些不悅，只說：“誰說我要設宴？”

        余燕景在外再是跋扈，也不敢到她跟前造次，聞言只好笑說：“這是我父親的意思，宣寧府人才濟濟，今日赴宴的姑娘們家中也有出色的兄長和弟弟，公主不妨……”

        文宜婉微微蹙眉，道：“當日許家對余家何等襄助接濟，許皇后失蹤、太子哥哥如今不見蹤跡，你們難道便沒有半分惻隱之心，還要上趕著給我物色夫婿么？”

        余燕景一驚，不意這位在深宮中嬌養長成的公主心思竟如此敏銳，說話也竟如此不留情面。她只好賠笑道：“我父親只是替公主打算，并沒有想旁的……”

        文宜婉輕輕笑了一聲，也不知是嘲弄還是什么。

        今日的宴席乃是設在余家的花園之中。余家曾經接待過南巡的皇帝，因此整座府邸建造得氣勢恢宏，所謂的花園也極大，其后廳臨了蓮池，池中奇峰絕壑，四圍灌木蒙叢，如深山茂林，頹然碧窈。

        才落了一場雪，天氣寒冷，可雪后初霽，景色卻極美。滿池殘荷，更添幾分韻致。姑娘們齊聚在蓮塘邊的亭子里頭，圍爐生火，雖外頭春寒料峭，可亭子里頭笑語晏晏，儼然暖春。

        文宜婉并未入座，只是在蓮池之上的望山亭中端然坐著。余燕景陪坐在側，笑道：“公主瞧那穿著海棠紅的衣裳的，是華家的三姑娘，其母是楊氏女，人也大方溫然，公主若是瞧著歡喜，便叫上來一道說說話罷。”

        余燕景聽見“華家”，便道：“是那位探花郎出身的華知府么？華知府倒是個美男子，女兒瞧著怎么平平無奇。”

        余燕景聽得一怔，便見文宜婉又伸手一指，指向席間自顧自埋頭苦吃的一個女孩兒，她掩嘴輕笑，說：“這個孩子倒是粉雕玉琢，雖然年紀小，卻如荷花初露，想來長大些，會是個美人兒。”

        她因著是皇室中最小的孩子，一直很想要一個這般的妹妹呢。

        余燕景笑容微微僵硬，只說：“那便是華家四姑娘，她方才是華知府的女兒。”

        文宜婉卻忽“噗哧”一笑，余燕景順著看去，見柔止不僅吃著東西，還時不時地拿些東西到桌下，仔細一瞧，她懷中一團白絨絨的物什，倒好似……一只貓？

        余燕景只好說：“可要我將她喊來陪您說話？”

        文宜婉搖了搖頭，懶懶道：“罷了，這小姑娘瞧著很是可愛，我身份特殊，沒的嚇了她。”

        余燕景方才松了一口氣。她不喜歡華柔止，自然也不希望她能夠得到高陽公主的青眼。

        等到眾人吃得差不多了，余家的幾位姑娘們便招呼眾人四處賞景，柔止遣青霜去馬車上取自己落下的手爐，自個兒則抱著撲撲，到處閑逛。

        忽地面前落下陰影，柔止抬起頭，便見前頭余燕景同華柔嘉一道站著，華柔嘉見她抱著貓，微微皺了皺眉，倒是不欲在外惹事，只是冷笑了一聲，說：“出來赴宴，還抱著一只貓，成何體統？”

        柔止小聲辯駁道：“我本來想把撲撲留在馬車上的，是三姐姐你的侍女不許，說怕她抓壞了車上的東西。”

        余燕景看了一眼那只貓兒，面色稍冷。她倒不是嫉妒這只貓，只是……高陽公主對著自己這個嫡親的表姐都向來不假辭色，可非親非故的華柔止卻得了她好幾句贊揚。

        她心下實在不舒服，便也說：“一只畜生罷了，哪里還需要你時時抱著。”說著便示意一邊的侍女上來將貓帶下。

        柔止忙后退了兩步，護著撲撲，她皺著好看的眉毛，只是說：“若是余二姐姐不喜歡撲撲，我便叫我的侍女將貓兒帶回去。”

        余燕景對她更不滿了，她沉了臉，說：“你這是什么意思，我還能偷你的貓不成？”她的侍女得了主人的意思，立時便上前，欲從柔止手中搶過撲撲。

        撲撲如今長大了一圈，柔止抱著它本就有些費勁，那侍女動作又粗暴，撲撲動作膽小，忽地就炸了毛，柔止手一松，就被它跳了下去。鉆進了不遠處的草叢。

        “撲撲！”柔止驚叫一聲，也跟在它后頭跑去。

        華柔嘉面露輕蔑。她沒把柔止放在心上，回頭便高高興興地同余燕景一道，與高陽公主一塊兒用了些點心，一直到她預備回家的時候，高陽公主卻忽地問：“對了，你那四妹妹跑哪兒去玩了？”

        華柔嘉一時答不上來，只好訕訕地道：“方才……方才是去找貓了，如今也不知往哪兒去了。”

        文宜婉微微地皺起了眉頭，看了看余燕景。余燕景忙道：“我吩咐下人去找找。”

        文宜婉看起來像是有些不虞，她低聲呵斥說：“先帝南巡到余家落腳，當初余家這院子造就之時，不知耗費了多少能工巧匠的心血，其中一些逾制之地被封鎖之后，便廢棄了，你是主人翁，怎么好任由一個小姑娘獨自跑動？”

        余燕景被訓斥得面色發白。邊上華柔嘉有些不以為意，忙替她說話，“我這四妹妹很是調皮活潑，橫豎都在園中，不會出什么事的，興許她找到了貓，早早回家歇著了也未必……”

        她其實是害怕柔止倘或真的出點事情，如今消息傳回華家，自己要吃掛落。她其實并不在意自己這個小堂妹的死活。

        消息傳回華家，三房眾人俱被驚動，連著許徵也察覺了不對，走到了三房處。

        聽見她在余家失蹤，少年眉頭微緊，再度抬眼時，神情已猶如霜雪般冷然。華謙知道高陽公主在余家，勸他不要去，許徵卻搖了搖頭道：“昔日余家為討好先帝，園內機關暗道無數，柔止想來是不慎落入其中了。”

        華謙一驚，道：“余府之大，若要徹底搜尋一遍，少不得得到半夜！今日方才落雪，何等寒冷，扇扇她一個小孩子，如何挨得過去！”

        許徵道：“昔日我對余家園中密道有所了解，找人會更快一些。”

        林含瑛聽到這里，不由有些奇怪地看了眼這蒼白孱弱的少年——不過她憂心女兒，倒是沒有細想。


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