日暮時柔止方才回府，林含瑛早將家中打點得當，見女兒回來，正要命眾人點燈擺飯，卻見女兒神情蒼白，好似受到了極大的驚訝。

        “阿娘，”柔止坐下，神情隱隱不安地道，“林閣老被抄家了。”

        林氏一族之所以煊赫不倒，便是因為不管何人當天自，林家所出的重臣從來都只多不少，林重便是林家如今最為得勢之人。

        林含瑛怔了怔，半晌側頭看向華謙。

        華謙心知如今進京，女兒少不得要與京中權貴打交道，有些話自然應當是要與她說清楚的。他想了想，叫女兒到跟前，便說：“扇扇可是今日出去看見了什么？”

        柔止低聲道：“我見著林閣老家有一女眷觸柱而亡，旁人議論，皆說太子如今神怒鬼怨，殘害忠良。”她幼年時隨母親回家乃是見過林閣老的，論起輩分來當算她的叔祖父，如此之人，落得個抄家的下場，她心中很是難過。

        華謙聞言也是暗驚，尤其為那“神怒鬼怨、殘害忠良”八字而感到心驚肉跳。

        可是柔止說的也并不全是假話。林閣老與太子政見不合也不是一日兩日了，而太子這些年愈發(fā)殺伐果敢，鏟除異己是向不手軟的。

        如此，華謙一時半會兒也不敢將太子當年身份暴露給女兒了。他皺眉沉思半晌，方才道：“朝廷如今黨派相爭，林閣老卷入其中，落此下場叫人唏噓，卻也在為父意料之內。”

        如今朝中一共有三波人，一派是以許國公為首、支持正統(tǒng)嫡出的太子的勢力，另一派則是這些年孫家暗中扶持，隱隱支持九皇子繼位的孫黨，還有些直臣并不蹚渾水，算是忠于元熙帝。

        林閣老本是最后一種。

        可就在今年初春，有一事被曝出——昔日太子失蹤時，皇帝早已擬好了另立太子的旨意，而代擬詔書之人便是林重。那份詔書據說至今未被銷毀，而是被林重所藏，這對于羽翼不夠豐滿的太子來說儼然是一大威脅。很快，林重當年在地方為官之時克扣餉銀之事便被有心人拿來大做文章，落得今日被抄家的下場。

        華謙思慮半晌，才將朝中形勢簡要地同女兒說了，又說：“許多事情不是非黑即白，你如今到了京中，局勢復雜，萬事還要以小心為上。”

        柔止點了點頭。

        邊上林含瑛卻輕輕地拍了丈夫一下，轉而對女兒正色道：“你是要到了說親的年紀，因而阿爹阿娘才將局勢與你說清——可你也要記住，若真遇到什么事情了，也不必處處委屈自己。”

        柔止望著燈火下父母慈愛的面容，鼻子一酸，只是貼著母親的頸側，倒還像個小孩子那般，糯糯地道：“我何時委屈自己了，阿爹阿娘不必擔心我。”

        等她出去了，林含瑛才望向華謙，“太子殿下之事，還不與扇扇說么？”

        華謙無奈地道：“殿下的事情太過于復雜了些，且京中這渾水我本也不想叫她蹚，還是看殿下的意思罷。殿下既然沒有要點破，咱們也就先瞞著。”

        林含瑛點了點頭。從旁人口中所說的太子殿下，如今實在是太危險了一些，已然不是當年那個瞧著纖弱卻會護著柔止的少年了。自家女兒的容貌也著實太盛，能低調些也是好事。

        柔止在家中待了幾天，她在京城沒有朋友，除卻一個余燕雪，旁人也不來找她玩。林含瑛給她找的學堂至今也還沒有著落，可謂是無聊極了。

        很快，華謙便給她帶來一個好消息——

        天子預備在城外山林之中秋狩，著百官可帶家眷同往。

        這等場合，自然都是兒郎們大展身手的好時機，至于女眷——其實大部分夫人也都會將家中適齡的女孩兒們帶出，畢竟在場都是官家子弟，保不齊未來夫婿就在里頭。

        林含瑛倒是不急著給女兒相看，純粹當帶她出去放風，可女人天性便是愛攀比的，她提早數日便將柔止秋狩之日的衣裳首飾一一打點好。

        淺杏粉提花暗紋的長衫，配了妝花織銀馬面裙，清冷飄逸，將少女盈盈身姿展示得淋漓盡致，甫一到場，便吸引了許多人的目光。

        柔止便很快見一個和善面圓的夫人過來拉著自己的手上下打量，便對林含瑛說：“難怪你不將女兒帶出赴宴，竟是這般仙子一般的人物，怕不是擔心被我們搶了去。”

        林含瑛無奈地看她一眼，只說：“薛夫人說笑了，柔止在宣寧長大，京城的一些規(guī)矩還不甚懂，我不帶她出來，是唯恐沖撞了貴人。”

        很快，她便被夫人們拉到一起說話去了。

        姑娘們湊到一起，無非說些首飾衣裳之類的話題，奈何京城時興的衣裳款式柔止都并不了解，一時半會兒也插不進去。她自個兒倒也不急，只是不緊不慢地四處張望。

        忽地，她被人撞了一下，柔止察覺到自己的手心里頭多了個紙團。

        她尋了無人處展開紙團去看，只有寥寥幾字：若要見許徵，去密林東側。

        這個熟悉的名字時隔多年再次被人提起，華柔止倏地一驚。她再回頭去看，卻不見可疑的身影了。

        紙團靜靜地躺在她手心，寸寸生出滾燙意味。

        她心中極驚駭，面上卻極力維持著鎮(zhèn)定，復又走回姑娘堆里回去。山坡視野極佳，遠遠望去，可見皇帝帶著百官在前頭，身邊站了個穿了華麗宮裝的女子，二人跟前，站了個十七八歲的少年——想來便是寵妃孫氏與她所生的九皇子了。

        柔止瞇著眼，仔細辨認。

        她試圖在那些人中找到許徵的存在。

        忽地有一匹駿馬奔騰而至，馬上之人穿了身天水碧的圓領袍，革帶護腕，挺拔若修竹，皎皎如冷月——

        她只覺得眼熟得很。

        許是她著發(fā)怔的神情太過于吸引人的注意，那些三兩談話的姑娘們之中，有一個穿著粉色裙子的姑娘看了過來，她笑著道：“華家妹妹也在看太子殿下么？”

        柔止怔怔地道：“太子殿下？”

        “是啊，”那姑娘笑瞇瞇地道，“太子殿下天人之姿，出身高貴，妹妹要是看呆了，也不稀奇呀。”

        柔止喃喃道：“怎么會是太子殿下……？”

        一邊有個傲慢聲音道：“別看了，再看，太子殿下也不會看上你。”

        柔止回頭，卻見是個老熟人——余家二姑娘，那位據說被關著繡嫁妝的余燕景。

        余燕景當初因著柔止誤進迷宮之事，被高陽公主下旨申飭，好長一段時間都抬不起頭。如今與柔止這番久別重逢，老鄉(xiāng)見老鄉(xiāng)，眼睛里頭簡直要冒出火星子來。

        她冷冷道：“小地方來的人就是見識短淺，太子表哥與你有如云泥之別，才看不上你呢！”

        她來京時間久，又是高陽公主嫡親的表姐，與她交好之人不計其數，連樂安縣主也與她有些交情，如今聽她將華柔止儼然說成不自量力覬覦太子之人，再仔細一打量——這華家姑娘空有一身美貌，如今好似也沒有在哪出讀書，指不定便是犄角旮旯里頭出來的小門小戶之女，土雞上位的金鳳凰。

        姑娘們再也沒有同華柔止搭話了。

        柔止微微蹙眉，看了余燕景一眼，不欲與她爭論，反倒再一次將目光投向遠處的獵場。

        這會兒身邊一貫寸步不離的紅袖似乎也不見了，柔止有些意外，只覺得似乎一切都過于巧合。可余燕景有一點卻說對了——如今后宮無主，即便是年節(jié)，孫貴妃也很難主持宴席。倘或這一次不近前去看看，她還不知道什么時候能夠再見到太子。

        柔止下定了決心，辨認出大致的方位，便趁著無人注意自己，偷偷地溜下了山坡。

        秋季之時，山野枯枝漫漫，下午時分陽光少了些明媚，她今日穿得累贅，走的時候索性將發(fā)間的發(fā)飾拆了大半，都裝在貼身的一個小荷包里頭，免了被枯枝掛著頭發(fā)。

        這次的獵場乃是天然形成，山坡下去，除卻上山之道外，便是茂密的林子，因著是貴人游獵場所，所以平日里無人進入，養(yǎng)出許多野雞野兔這般的生靈，至于猛獸卻是沒有的。

        柔止跋涉半日，才算到了密林東側的邊緣，遠遠便聞得馬蹄與人聲，里頭眾人游獵，弓箭無眼，她卻是不敢進去的。

        她在邊緣徘徊，心想著，自己真是魔怔了。

        為什么非要想辦法見太子呢？倘或他真的是許徵，又何必對自己避而不見。

        當年許徵失蹤之后，華家上下便對他的過去諱莫如深，仿佛從來沒有這么一號人存在過。足足八年，唯有柔止一人還心心念念著昔日那個清輝院的少年。

        可她實在是太想見到他，哪怕這張紙條有些蹊蹺，她也執(zhí)意要來看一看，方能安心。

        可她等了一會兒，沒見著熟悉的身影，卻聽見了陌生的人聲。

        一個小太監(jiān)遲疑道：“殿下，今日游獵，本是陛下要考察大伙的騎射，獵犬之類的倘或進入，可是違反規(guī)則之舉……”

        有個少年聲音暴躁地道：“管他什么規(guī)則呢！父皇偏愛我，今日本來說太子不會來？——如今呢！他自幼在許國公帶領下摸爬打滾，本宮騎射如何比得過他？一會兒在百官面前，難道還要丟臉么？孤早已打聽過了，這一帶離入口最遠，旁人不會過來尋找獵物，放了！把這獵犬放出去，給本宮覓得獵物，再偽裝成中箭模樣送回來！”

        柔止站在樹后，聽說他要放獵犬，不由驚惶，往后退了半步，卻踩響了枯枝——

        旋即，解除了束縛的惡犬便察覺到了這頭的氣息，緩緩地抬頭，看了過來。

        世人訓犬，常以活物訓練其血性，而九皇子這獵犬，自幼乃是放養(yǎng)，時不時以活食投喂，今日之前，已然足足被餓了兩天。

        “殿下！”小宦官驚呼，“那頭好似有個姑娘！”

        文琢熙看了一眼，也是驚訝，半晌，無所謂地擺了擺手：“別管了，算她倒霉，碰上本宮——你記得把尸體處理好。”

        柔止僵硬在原地，不敢動彈，而獒犬后肢緊繃，獠牙森然，對著眼前這道纖弱的人影，顯然十分感興趣，擺出了進攻姿態(tài)。

        文琢熙說完話，便輕蔑地笑了聲，松開了那獒犬的束縛。

        獒犬發(fā)出進攻，柔止望了一眼下山的路，果斷選擇掉頭沖進密林——下山之路并不好走，而密林之中興許還能躲藏片刻，等待有人救援。

        惡犬在她身后緊追不舍，幾次都幾乎要咬到少女飄起的裙擺，二者之間的差距愈發(fā)接近，柔止幾乎能感覺到那惡犬口中的腥臭之意便停在自己的頸后。

        即便她奮力逃脫，可林中的路對她一個嬌生慣養(yǎng)的少女來說也并不好走，猝不及防間，她被地上一塊尖銳石子絆倒，踉踉蹌蹌往前一撲，惡犬發(fā)出一聲興奮的嚎叫，猛地撲了上來！

        與此同時，還有刀刃刺入肉中的聲音響起——

        腥臭的血液頃刻之間，濺了滿地。

        柔止怔怔抬眼，看見惡犬怒目圓睜，嗚咽了一聲便轟然倒地。而它的脖頸之處，明晃晃的一把短刃橫插其上。

        有人在危機關頭時擲出了這把匕首，將惡犬一擊斃命，救下了馬上便要葬身犬腹的她。

        可她并非為此出神。

        她望過去，見到自己日思夜想之人站在那頭，林中清風微拂，他俊朗的面容如她夢中所思所想，如她日日夜夜在心中描繪那般。

        少女哽咽了一下，忽地便掙扎著起身，提起裙擺，遙遙地奔了過去。


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