簡恒笑著沖兩人揮手，但一合上房門后，就斂去笑意，思考著今日發生的種種怪事。

        蘇荷真的是因為借陰債慘死嗎？為什么剛好在這個時間點？管事頭上的水痕是什么？吳玉卿真的是小喜嗎？陸佑裔又在什么地方？

        這些事怎么想都毫無頭緒，一時間她有種大海撈針的無力感，深感疲憊。

        “不知道陸笙那里，會不會有線索？”煩擾中，她思緒發散，眼前不可避免的，浮現出香菱離開前傲然笑著的模樣。

        明知道香菱只把陸笙當成趙貴，這么做再正常不過，她卻沒來由的煩悶。

        不想和陸笙分開，不想提心吊膽地等著，也不想他和別的女子如此親近。

        她不禁問自己：“他對我來說，到底是什么樣的存在呢？”

        正自困惑著，屋內的燭火突然熄滅，室內陷入一片黑暗。

        唯有梳妝臺上的銅鏡前，蒙上了一層白霧，而后，鏡面上忽得發出“吱吱”作響的聲音。

        簡恒貓著腰，慢慢走向銅鏡。

        鏡面上還浮著層氤氳的水汽，看著像隔了層濃霧般模糊。

        簡恒伸手碰了碰鏡面，一雙手像是浸在冰冷的寒泉中那樣發涼，但鏡面上忽而現出一行字。

        “貴人好色，忌毛發稀，善用本事，中途退場，先回此處，再行出門，明晚亥時，可知詳情，會面地點，自行推斷。”

        這排字稍作停留之后，鏡面上的水汽就凝結起來，在屋頂卷起一個深邃的漩渦。

        簡恒身上的藍血七星玉佩仿佛有了感應一般，閃起藍色的光亮。

        一陣強烈的陰氣襲來，她不由自主地打了個寒顫。

        對著這鏡子施法的人，想必一直在監視他們的動向，她開口問道：“你是吳玉卿嗎？如果有話要說，何必遮遮掩掩，只說一半？”

        那頭居然真的給出了回應。

        鏡面上驀地出現一雙骨節分明，十指修長的手，一筆一劃寫下兩個大字——“試煉”。

        “試煉什么？”簡恒見狀，一邊問話，一邊即刻用手寫下一個“現”字，想把那人從漩渦后揪出來。

        但她的計劃馬上落空，那個“現”字不知怎的，就在空中現了形，即刻被屋頂的漩渦吞噬，不動聲色的消解了她的符法。

        簡恒起先一陣心慌，但轉念一想，對方應該沒有敵意，稍事安下心來，只盯著那個幽深的渦口。

        不一會兒，渦口越來越小，里面掉出兩樣東西，砸在梳妝臺上。

        漩渦就此消失，屋內的燭火驟然間重新點燃，室內恢復燈火通明一片，好像什么都沒發生過。

        簡恒看了看那兩樣東西。

        其中一樣是用貝殼磨成的小刀片，背后還刻著幾個小字“切記留存”，顯然要她按照指示，除了身上的毛發，再保留下來。

        另一樣是個瓷瓶，里面裝了一種無色無味的粉末。

        那人的提示和毛發有關，簡恒拔了根頭發一試，發絲一靠近瓶口，頃刻間就變成黃色，看來是要她見機行事，用在曾婉兒身上。

        她輕嘆了口氣，自己掉幾根毛倒是沒什么大礙，只是可惜，如今無論做什么，都是拿香憐的身子開刀，她到底有些歉意。

        輕聲道了句“對不住”后，她才用刀片小心翼翼刮掉身上的毛發。

        處理好一切后，她用了皂角洗手，一邊洗，一邊想著鏡面上后半段字，想來那人所謂的試煉，就是要她自行想出見面的地點。

        會是哪里呢？她雙手交疊，努力思索著。

        水痕、漩渦，鏡面的水汽，一切都好像和水有關。

        電光火石間，她閃過一個念頭：“難道管事和水鬼有關？”

        要說安亭鎮附近死氣最重的地方，必然是安葬林，但香憐有個客人曾提起過，鎮邊的護鎮河一定有水鬼作祟，才害死了他的孩子。

        那位客人說，當時他正帶著孩子在河邊戲水，他玩得累了，本來想稍作休息，結果一個不留神，就聽孩子喊了一聲“好大的木碗”。

        還沒來得及反應，那孩子就朝前撲過去，濺起一陣水花后，就徹底消失在水面上，最后連尸體都找不回來。

        如此一來見面的地方，應該就是護鎮河，至于其它事，等明晚亥時，應該就能見分曉。

        不知怎的，越是接近真相，她心情反而平靜下來，靜等著和陸笙約好的時辰，看看他那頭有沒有進展。

        香菱吃姐姐和趙貴的飛醋，吃得有幾分道理，畢竟這兩人確實走得更近。

        香憐和趙貴為了追求刺激，每次私下幽會時，還定過暗語，把包含“春夏秋冬”的詞語，偷偷藏在句中，分別代表“子丑寅卯”四個時辰。

        所以陸笙臨去前，她說的那句“秋后算賬”，暗示了他寅時再見。

        但今晚，她總覺得時間過得很慢。

        因此真的到了寅時，陸笙過來后，她先是打量了一眼外面的天色，悠悠地道：“你遲到了。”

        分明來得正是時候，陸笙還以為她話里有話，問道：“是我做錯什么了嗎？”

        簡恒莫名有些心虛，急急否認道：“沒有，還是說正事吧。”

        雖然心存疑惑，陸笙還是說起從香菱那兒聽來的話：“她想做一種叫‘九曲十八彎’的東西。”

        “這是什么？”簡恒從未聽過。

        陸笙磕磕巴巴地解釋：“是……是那時候……能讓男子體會到極致樂趣的東西……”

        簡恒想起那些不入流的話本，微皺著眉：“不會是類似‘金剛不倒神槍’那種東西吧？”

        “差不多吧……”陸笙越發不自在起來，“她只說時間緊迫，讓我扮做采花賊，偷偷取曾婉兒的毛發，做出那玩意后，就能穩操勝券。”

        “在她眼里你身上有傷，本來就沒機會，而且你性子偽善，既不可能自行退出，又不可能幫忙害曾婉兒，所以不如重金誘我。”

        陸笙從身上拿出一根金釵：“她從客人那兒收了個寶匣，正好能用這個釵子打開，事成之后，她會告訴我寶匣藏在哪里。”

        “她這么想也沒錯，要你是真的趙貴，早就同意了。”簡恒瞬間理解了香菱。

        在此處賺再多銀兩，都不能滿足她想一舉把平日視作眼中釘的人，踩在腳下的快感。

        “難怪讓我保留毛發。”簡恒把今晚的情況和她的推測，一五一十告訴了陸笙，還把裝了自己毛發的瓶子遞給他，“你拿給香菱交差就行。”

        陸笙心里有數：“那明天咱們就分頭行動。我去確認按小喜頭上，有沒有類似的水痕，如果有就直接去護鎮河邊，你去了將軍府，可千萬要小心。”

        “嗯。”簡恒點了點頭，“護鎮河邊見。”

        大致有了計劃，總算又多了幾分干勁，兩人暫時分開后，簡恒在床榻上稍作休息。

        這一睡，竟然又聽見那個許久未聞的聲音——那個令她討厭的，神秘的聲音。

        “真好。”那人一開口，竟是出乎意料的說出這樣一個詞。

        簡恒分外不解：“有什么好的？”

        那人輕笑道：“此事一了結，我們很快就會相見了，這難道不是天大的好事嗎？”

        他似乎已等待了太久太久，話語中流露出些許期盼。

        簡恒心生厭惡，偏不想順著他：“對我來說，要和你見面，的確是天大的噩耗。”

        “你還是這么嘴硬。”那人并不生氣，繼續說道，“這是我們的宿命，你逃不掉的。”

        “什么宿命？”簡恒想要個痛快，但問出去的話，卻像石沉大海那樣，消失不見。

        她即刻驚醒過來，冒了一身冷汗。

        天色已然變亮，她不打算再睡，才剛剛梳洗完，香菱就又來敲門。

        她手上拿著大瓶小瓶，一進門，就指了指自己后背的肩胛骨，興沖沖道：“姐姐，我想讓你幫我個忙？幫我在背上紋只蝴蝶。”

        簡恒霎時明白，她是要兵行險著。

        雖然不是她真正的姐姐，簡恒還是提醒道：“你可要想清楚了，紋身要用針刺，傷口完全恢復，要五六天，而且據說那位貴人喜怒無常，你此舉要是越了界，恐怕會引來殺身之禍。”

        “姐姐，你還是這么高高在上。”香菱慘笑道，“我知道你打心眼里看不起我，也知道我比不過你和曾婉兒，但那又怎么樣？我也有追求幸福的權利。”

        她說著說著，眼角邊落下一行清淚：“就因為我處處低人一等，才只能另辟蹊徑，就算真的越界砍頭，我也認了，總比還沒開始就認輸好。”

        她刻意避開“九曲十八彎”的事，想來是知道不光彩，所以不想在姐姐面前更抬不起頭，一心只想甩掉這籠罩了她十多年的陰影。

        簡恒見她心意已決，順著她的話做，先是描圖，再用針，一點點在她光滑的背脊上，灌入調制好的染料。

        香菱的血和青色的染料混在一起后，背上多了只栩栩如生的青紅色彩蝶，那只彩蝶好像剛破繭而出，正要展示自己的光彩。

        簡恒不由問道：“為什么要紋蝴蝶？”

        明明可以紋鯉魚、龍，或者干脆紋“福”這些更象征吉兆的東西，可她偏偏選了蝴蝶。

        “因為蝴蝶像飛蛾，但美得更艷麗。”香菱抖了抖肩膀，背上的蝴蝶仿佛在翩翩起舞，“如果我的所作所為，真的是飛蛾撲火，我也要用最美的姿態。”

        她淡然地披上衣服，準備回房：“多謝姐姐，我先回房，梳妝打扮了。”

        簡恒望著她離開的背影，怔楞一瞬，然后也坐到梳妝臺前。

        盡管她對那位貴人充滿厭惡，但還是用香憐的技巧，裝點起這張臉。

        胭脂水粉抹在臉上，像是套了個艷麗而冰冷的面具。

        簡恒喃喃道：“再忍一忍，很快就要結束了。”

        一句話既是說給自己，也是說給真正的香憐聽。

        那日午后，其他姑娘們都陸續隨著車馬，去了將軍府，唯有她們三人，一直等到夜幕快降臨時，才有了音訊。

        管事弓背彎腰，滿面笑容，陪著一位公公過來領人：“這位是蘭公公。”

        “見過蘭公公。”三個姑娘整齊劃一地行禮。

        “還算標志。”那蘭公公梗著脖子，斜斜地掃了她們一眼，給出一句聽不出夸贊意味的評價。

        他聲音又奸又細，好像集市上常見的斗雞，隨時都會“喔喔喔”亂叫。

        蘭公公當然沒有叫，他只是翹起了蘭花指，用別扭的語調，交代著該說清的事：“此次陛下共設了三個關卡，望你們心中有數。”

        “都隨我來吧。”他扭著腰，在前引路，那副姿態比幾個姑娘還嬌媚幾分，讓人不禁想到惺惺作態一詞。

        一行幾人跟著他往外走后，看見一輛車廂極為狹小的馬車。

        “車廂狹小，只許跪著，切忌事態，都給我挺直腰板。”蘭公公道出規矩后，給她們安排位子。

        簡恒跪在中央，香菱和曾婉兒分別占據一側，她趁著曾婉兒整理衣服時，把昨晚拿到的那瓶粉末抹了上去。

        三人都坐定后，蘭公公在車廂邊門上輕拍兩下，她們背后和車廂中央，忽得多了好幾個鋒利的齒輪。

        只要車廂里的人，稍微變了變姿勢，那些齒輪就會劃開皮肉，刺穿骨頭，血濺當場。

        三人面色皆是一變。

        那位蘭公公卻頗有種看戲的淡然：“陛下最愛纖柳腰，如果連這點腰力都沒有，怎么能承蒙圣恩呢？這就給你們的第一關考驗。”

        他話音一落，頭也不回地上了前面一個華貴的轎子，而簡恒她們三人，就如不能自主的傀儡那般，一動也不能動。

        馬車向前行駛，走得極慢，像是有意折磨她們幾人，每走一步，都能讓三人感到身前背后的鋒利。

        剛開始時，幾人還能保證精力高度集中，但越往后，腰上漸漸酸痛難忍。

        簡恒忍不住在心里痛罵：“這狗皇帝，凈會用這種破法子折磨人。”


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