馬車約莫著疾馳了小半個時辰，便到了宮門口。

        朱嬤嬤上前搬來矮凳，嘴里還在念叨著：“好在咱們府上離皇宮近，不然今個兒可是要遲了。”

        “陛下眷顧，才賜下這皇城臨側的宅子，姑娘您可不能依仗著陛下的眷顧肆意行事。”

        聽著朱嬤嬤又念叨起來了，陸蓁蓁撫了撫額頭，無奈地看了一眼頌冬。

        頌冬立刻會意，忙扶過了陸蓁蓁的手，哄道：“嬤嬤，您放心吧，今日我陪著姑娘，斷不會出岔子的，您快回吧。”

        官眷人家的馬車不能隨意入宮，打發走了朱嬤嬤，頌冬上前遞了牌子，這才在宮人的引領下向著設宴的九重閣而去。

        當今陛下醉心于修仙問道，已是許多年不理朝政，更懶怠舉行什么宴會，太子爺更是冷清性子，凡是能不去的宴席一概不去，因而皇城里這般遍邀官眷十分難得。

        京城偏南，恰逢春日里，御花園的花早早地都開了，在宮人的伺候下個個養的嬌艷欲滴，沿途的青石板路不染塵埃，朱紅色的宮墻濃艷如畫，給這娓娓春色增了一分昳麗。

        作為康寧郡主的女兒，陸蓁蓁自小沒少往皇城里跑，雖這幾年因著女兒家大了不好多露面，但對于皇宮還算是熟悉，也沒有尋常官眷進宮時的忐忑緊張，一路行來，因著景色優美，心情也隨之雀躍了幾分。

        走到一處角樓之下時，主仆二人被一旁的垂絲海棠吸引了目光。

        頌冬：“姑娘，您瞧，這海棠樹紛披婉垂，比咱們府上那株開的還要好呢。”

        陸蓁蓁點點頭，眼里也流露出了一絲喜愛。

        少有人知道，她最愛海棠樹，儷水院里有兩株她幼年時親手種下的海棠樹，這些年親自照料，已是長得郁郁蔥蔥，每每開花時她都會設宴邀小姐妹們來共賞。

        本以為自家府上的已是最好，卻沒想到宮中這株比之有過之而無不及。

        她二人正對著垂絲海棠打量時，不遠處走來了一行人，為首的是一個芙蓉粉面的姑娘，身上穿著時下新興的雪緞蠶紗裙，模樣身段都極為出挑。

        一行人向著她二人的方向走近，停在了她們身后。

        為首的姑娘拈起帕子掩了掩唇，開口道：“喲，我當是誰在宮路上逗留，原來是陸家大小姐。”

        聽得這聲音，陸蓁蓁已經知曉了來人是誰，只覺被擾了賞花的興致。

        轉過身來，果然見寧昭昭領著她的小姐妹們站在不遠處，眾人將寧昭昭簇擁著，大有將其捧為中心的架勢。

        見陸蓁蓁回眸，寧昭昭笑開：“陸家小姐這是許久不進宮，看見棵海棠樹都覺稀奇了。”

        她話音剛落，旁邊立刻有貴女接上了話：“寧姐姐，您怎么忘了，這海棠樹非凡物，乃是前年寧小將軍自嶺南為太子殿下運回來的，太子殿下珍之愛之，時常親自觀賞照看呢。”

        寧昭昭聞言，做出一副如夢初醒的樣子，嬌笑道：“你瞧我，怎么忘了，這可是太子殿下向哥哥求來的，太子殿下一貫信賴哥哥，也難怪如此愛重了。”

        說著，她瞧了陸蓁蓁一眼，“也怪不得陸家小姐會在此駐足了。”

        她語氣中盡是故作的炫耀得意，顯然是故意開這個口讓陸蓁蓁難堪的。

        一旁的貴女還在幫腔：“誰不知道寧姐姐小字便帶了‘棠’字，這海棠樹原是寧小將軍為寧姐姐運來的，偏偏被太子殿下求去養在了宮里……”

        一時眾人紛紛起哄，寧昭昭臉上也帶了些嬌羞的自得之色：“你們，不要胡說。”

        陸蓁蓁在旁聽了半晌，擰眉，隨后又舒展開，直到看到她臉上嬌怯的笑意，才明白，原來寧昭昭是這層意思。

        寧昭昭的小字喚棠棠是沒錯，可她哥哥千里迢迢為她運來的海棠樹，被太子橫刀奪愛，她卻不生氣，還以為太子是在暗暗向她傾訴心意？

        但見她臉上的得意神情，陸蓁蓁覺得自己沒猜錯。

        默了默，她決定不和傻子為伍，轉身欲走。

        然而寧昭昭等人見她轉身欲走，還以為她是得知此事不開心了，寧昭昭好不容易覺得自己在陸蓁蓁面前挺直了腰板兒，哪肯輕易放她離開，于是喚道：

        “你站住！”

        陸蓁蓁的腳步連頓都未頓，徑自將她的聲音忽視了。

        寧昭昭只得喚了大名：“陸蓁蓁，你給我站住！”

        略顯尖利的女聲驚動了樹上的黃鸝鳥，驚叫著四散開。

        角樓之上。

        飛閣流丹，畫廊倚柱。

        朱紅色的窗欞半敞著，里面隱有人影攢動，細看之下，便見其后露出一點金絲云紋的挽袖，指骨如雪似銀，正輕點著案臺，透出主人壓抑著的些許不耐。

        “你如今已二十有二了，接管朝政亦有數年，你父皇醉心于道，朝中多少雙眼睛便都盯在了你身上，確實也該將擇立太子妃之事提上日程了。”

        碎碎的念叨聲尚在耳邊，被念的人目光卻被窗外的風景吸引了視線。

        繁盛的春景里，一抹盎然的淺綠正自海棠樹下離去，直到那聲尖利的女聲響起，她才頓住了步伐，轉身矜持地端著儀態，不知說了些什么，那叫住她的人立時上前了兩步欲與她爭論。

        這一幕被收入眼中時，便見那烏黑的瞳仁里閃過一絲幾不可察的煩躁，桌案上輕點的手指亂了節奏。

        念叨的聲音不知何時停了，卻無人有暇注意，直到那溫吞的女聲察覺了異常，喚道：

        “太子，”

        “你在看什么？”

        樓臺下，淺碧色的身影已逞完了口舌之快，兀自離去了。

        祁宴聞言收回了目光。

        刀削斧刻的面龐凌然，眉骨高聳，俊美到了極致，只是那股冰冷的氣息讓人不自覺地望而卻步。

        此刻他端坐著，容色鎮定，將目光轉向了上首端坐著的華貴溫和的婦人，絲毫看不出被人抓包的窘迫，謙恭道：

        “春景怡然，兒臣被晃了神，想邀皇后娘娘一道下去賞春景。”

        殿中坐著的婦人正是當今大夏朝的張皇后，著一席絳紅色團紋錦緞大袖宮裙，因著今日要赴宮宴，飾佩皆是東珠，端莊華麗。

        只是這等繁復包裹之下，卻不見一國之母應有的風華氣度，細看只見眉眼間藏著幾分郁色。

        聽了祁宴的話，張皇后不得不壓下了沒說完的游說。對于他這般強行轉移話題也未責怪，而是扯出了一個笑容，道：“難為太子有這番孝心，想來也快開宴了，那便一同前去吧。”

        男人聞言起身，繡祥云金紋的月白錦袍舒展開，白玉發冠，錦帛束腰，身姿挺立，似朗月壓于群星，氣度卓然。

        張皇后的唇角不自覺地壓了壓：“太子如今獨當一面，若是姐姐知曉，想必心中也會寬慰。”

        先皇后在太子幼年時便因重病離世，張皇后乃是繼后，這在整個大夏都不算什么秘密。

        祁宴聽了張皇后的話，卻未如她所期盼地般回以客套，而是淡淡道：“娘娘如今掌管中宮，與母后乃是平起平坐，這聲姐姐，母后想來也是不愿擔的。”

        這話可謂絲毫不留情面，張皇后臉色一白。

        “太子殿下慎言！”

        一旁的年輕女官看不下去了，憤憤出言責怪：“娘娘憂心殿下，這才好意提起為殿下擇選太子妃一事，殿下為何要駁娘娘的面子？”

        女官的話出口，張皇后面色又白了幾分，輕顫的唇瓣露出了一絲恐懼。

        男人依舊長身而立，不見怒色，然而烏黑的瞳仁動了動，落在那女官面上，只淡淡掃了一眼，薄唇微啟，聲音涼涼：“娘娘身邊的女官似乎不懂規矩，恐怕不能好好侍奉娘娘，還是先去慎思閣學學規矩吧。”

        他話音落地，門外立時闖進來幾個侍從，將那女官捂著嘴帶了下去。

        張皇后身形微抖，扶住了一旁的桌案才勉強站穩。

        那女官是她身邊的二等丫鬟，即便不是從娘家帶進來的，但也在宮中侍奉多年……

        慎思閣是什么地方，活人進去都難出來。

        聽得那女官嗚咽的控訴聲，她猶豫片刻，意欲開口說情：“太子，她已經侍奉了本宮十年……”

        “十年都沒能學會規矩，可見是仗著娘娘偏寵了。娘娘放心，慎思閣定能還娘娘一個規規矩矩的女使。”

        “你……”張皇后還欲分辨，然而那旁佇立著的人面上已是十分不耐，視線里，那抹悠然淺綠已經漸行漸遠。

        “噹”地一聲，是玉石擊撞的聲音。

        男人涼涼開口：

        “娘娘，該下去賞春景了。”


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