方貴妃愁得很，滿臉糾結，“算了算了，不想了，兒孫自有兒孫福，本宮去歇會兒。”

        “娘娘，”木槿在旁服侍，終于找到機會插上一句話，“那英勇候有一女。”

        “嗯？”方貴妃一時沒反應過來。

        “英勇候有個閨女，年十四，娘娘應當見過，只是她比咱們殿下小四歲，未在娘娘擇媳范疇中，想必娘娘未關注。”

        “奴婢猜想，那珍珠殿下估摸是給顧家姑娘的，正值佳齡，小姑娘愛美的年紀呢！”

        “奴婢聽說這顧家護短得很，就一個閨女，那就是寶貝疙瘩。”

        “咱們殿下皇子龍孫，根正苗紅，哪會有那不入流的癖好？殿下與顧家公子交好，估摸著也將顧姑娘當妹妹般愛護呢！”

        方貴妃若有所思，蹙起的眉頭慢慢松開，美目流轉，顧盼生輝，終是對著木槿點點頭。

        ……

        翌日除夕，皇室子弟歡聚一堂，按品階、按輩分落座。

        珍饈美饌，美酒佳肴流水般端上桌面，臺上的舞姬也使出渾身解數，想要圖個好彩頭。

        周廷玉沒有吃那些油膩膩的飯菜，對歌舞也無甚興致，只低垂著眼眸，自顧自喝小酒。

        有人與他說話，他便應兩句，有人與他碰杯，他也積極配合。

        旁的話，一句也不愿多說，時不時觀察這些掛著和善笑容的親人們，總覺得透著虛假。

        迎來送往，虛與委蛇。

        光想想，周廷玉就覺得累得慌。這么冷的天，也不知道這些人假笑一個晚上，臉會不會發僵。

        家宴過半，就見兩排太監入內，一邊五人。

        他們躬身垂頭，聽著太監總管安排，將點出的菜品按順序裝入食盒，再快馬加鞭，到各府送御賜福菜。

        “右相府賜五珍膾一份……”

        “英勇候府賜吉慶滿堂一份……”

        “鎮國公府錦上添花一份……”

        明面上，大臣們都以得御賜福菜為榮，誰最得圣上看重，一目了然。

        周廷玉年紀還小的時候，還以為送過去的菜真的會被吃掉。

        總想著那菜本就油膩膩的，送到大臣府上，肯定涼透了，可還怎么吃？吃了拉肚子又該怎么辦？

        還曾與方明舒有過爭論，一個覺得會直接上桌，另一個覺得會先熱了再吃。

        如此幼稚的話題，爭論多年，一直沒有定論。

        周廷玉沒什么朋友，故而不知曉。方明舒則是神經大條，根本不知曉自家得的福菜去了哪？只知道自己沒得吃。

        直到認識了顧家兄弟，才知曉壓根沒人會吃。送到府上，都會直接請去宗祠，祭拜先祖，以示隆恩。

        當時顧宇嘴快，問了方明舒一句：“你家那盤吃了？”

        方明舒瞬間漲紅了臉。

        宮里的家宴會一直持續到子時，而后眾人又隨圣上登上高臺，俯瞰盛京城，一同守歲跨年。

        看那絢爛煙火照亮整個盛京夜空，而后又消逝于茫茫黑夜，余下簌簌雪花，紛紛揚揚。

        正月初五，百官還朝，春闈事宜被推上年初事務首位。

        六部官員皆打起精神，將每個環節安排細致到位。

        周廷玉也被他父皇暫調協助春闈事務，忙得腳不沾地，連侯府都沒時間去。

        方明舒倒是得空去，可也沒見到顧鈞，只能與顧宇一塊，滿大街亂竄，跟進盛京新鮮事。

        顧鈞一心撲在書上，陪家人吃完除夕團圓飯，就一直呆在自己院中溫書，也與家人說好，若友人相邀，代為好言婉拒。

        等春闈結束，他再一一上門致歉，重拾往日灑脫時光。

        顧夫人心疼兒子，可也知輕重，寒窗苦讀多年，離春闈今年春闈只剩下最后一個月了。

        她幫不上什么忙，只能每天換著法給顧鈞進補，養好身體，才能在考試的九天里堅持下去。

        “元元，替娘把這補湯送去給你二哥。”

        開春了，府中產業要梳理協調，顧夫人騰不出空，只好使喚顧若卿。

        “好！”

        “另外，”顧夫人又補充道：“方才宮里來人了，貴妃娘娘召見，明日娘帶你過去，給你二哥送完湯，你就回院子，準備好明日穿戴用品，可不能馬虎。”

        顧家女眷與方貴妃沒有什么交集，與方家人也沒什么交集。

        唯一的聯系，也就顧鈞顧宇和淵王殿下兩年的交情，在盛京城中，也算不得秘密。

        顧夫人實在想不明白，貴妃娘娘如今召見，到底所謂何事？

        “貴妃娘娘？可有說什么事？”顧若卿也很訝異。

        “不知，”顧夫人搖搖頭，“你二哥三哥與淵王殿下交好，約摸是貴妃娘娘想找人說說話吧！”

        “哦。”

        顧若卿入京兩年多，進宮次數，手指頭都能數得清，基本都是大宴會。

        單獨私下得貴人召見，倒是頭一回，她隱隱覺得有些緊張，也有些小興奮。

        因著貴妃娘娘是淵王殿下生母，顧若卿還曾特意關注過，在去年圣上的萬壽節上。

        隔得遠，看得不是很清楚，可也能確定是個美婦人。

        是夜，顧若卿怕耽誤第二日的出行，老早就睡下，倒是心頭有事，輾轉反側，愣是到深夜才能入睡。

        好在有碧兒在，及時喚她起床，才沒耽誤正事。

        起來時，人還不是很清醒，也就由著碧兒她們捯飭，鞋子選了厚底舒適的繡鞋，沒有以往穿的精致。

        但很適合走路，畢竟皇宮之內，不允許乘坐馬車，她也不夠格坐攆。

        顧若卿的每一回入宮，時間都隔得比較遠，遠到她都忘記是什么感覺了。

        以至于每回入宮所看到的景象都不同，比如這次在正月，冰雪要融未融，附在那紅墻金瓦之上，顏色反差，別有一番意境。

        她緊緊跟在母親身旁，由淑芳殿的宮人引路，緩步走入深宮。

        越往內，她越緊張，眼睛也不敢再亂瞧，低著頭，一句話也不說。

        按規矩，她們要先去給皇后請安，才能到淑芳殿面見貴妃娘娘。

        皇后知曉她們是方貴妃請進來的，心里雖不爽快，可也沒有多為難她們。

        寒暄客套幾句，便讓她們離去了。在顧若卿母女轉身離去后，皇后立即斂起笑容，神色晦暗不明。

        從皇后的棲鳳宮出來，沿著西邊的游廊一路過去，行至一刻鐘左右，便到了貴妃娘娘的淑芳殿。

        與棲鳳宮的肅穆莊重，淑芳殿則多了幾分雅致與閑適。

        跨入院門，入目是長青的松樹，往前幾步，余光竟看到一架秋千，顧若卿有些訝異，心道貴妃娘娘還真是個妙人。

        她不敢多瞧，可心里對貴妃娘娘又多了幾分好奇。

        殿內，方貴妃端坐于上首，看著母女將款款而來。

        “臣婦（女）拜見貴妃娘娘，娘娘萬安。”

        “免禮。”方貴妃面帶笑容，善意得打量母女二人，“來人，給顧夫人、顧姑娘賜座。”

        “多謝娘娘。”

        輕柔的聲音入耳，得了允許，母女倆才緩緩起身，在那繡墩坐下。

        起身時，顧若卿大著膽子，匆匆抬頭向上望去，只一眼，趕忙收回目光。

        心砰砰直跳，回想方才看到的，柳眉鳳眼，貴妃娘娘果然美極了。

        她以為自己掩飾得很好，殊不知她那一眼已經被上首的方貴妃捕捉到了，笑容也越發明艷。

        小姑娘的心思，可太好猜了，這么有靈氣的小姑娘，如今也不多見了。

        規矩好，長得也好，方貴妃越看越滿意，在心里不住點頭。

        年紀比廷兒小四歲，倒也合適。

        方貴妃心里想著是，面上不顯，她今日召顧家母女入宮，也只是想看看，認識一下，倒也沒什么要緊事。

        故而一直扯些家長里短，又聊聊顧家的兩位公子，也暗搓搓夸了周廷玉一番。

        就連顧若卿，都被夸得小臉通紅，都不好意思承認方貴妃所夸的人是自己。

        臨到最后，將近午時，方貴妃還想留她們用飯，顧夫人以家中還有事需要打理為由，婉拒了。

        方貴妃也不強求，左右來日方長，有得是機會，不急于一時。

        母女倆辭行，顧若卿迷迷糊糊的跟著母親離開，直到出了宮門，坐上回家的馬車，她還有些飄飄然。

        “娘，貴妃娘娘人真好，又和氣，比皇后還好。”顧若卿心里高興，想到什么就說什么。

        顧夫人則不是，一聽到顧若卿這大不敬的話，趕忙伸手捂住她的嘴，小心謹慎地沉默一會兒，平靜內心。

        “這話可不能亂說。”

        見顧若卿一臉無辜，顧夫人忍不住嘆了一口氣，“以后這等話就算在自己家也不能亂說，小心隔墻有耳，禍從口出。”

        顧若卿也不是那等被驕縱過頭什么都不懂的人，平日里母親會與她說內宅的見聞，父親也會與她聊聊朝堂見聞。

        只是今日入宮，又見貴妃娘娘和善，心里高興，嘴快才把心里話說出來了。

        “女兒知錯了，往后會多注意的。”

        她乖乖認錯，也在心里告誡自己，要引以為戒，切不可得意忘形，失了分寸。

        顧家母女被方貴妃召見宮的事，沒多久就傳出去了。

        按照盛京人思想復雜的程度，不少人私下猜測方貴妃用意。

        認為方貴妃要借內宅關系，拉攏英勇候的人占了大多數。

        特別是皇后，聽手下人來報，說顧家母女離開時臉上還掛著笑，看起來很愉悅，氣得她當場砸了手中茶盞。

        “呵！”皇后冷笑，眸中閃過一絲狠厲，憤憤罵道：“不識抬舉的東西。”

        她想到英勇候一家剛回京的時候，她便讓人籠絡過，只可惜那英勇候油鹽不進，就是鄉下來的顧夫人也是個滑手的，兩家最后還鬧得不愉快。


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