從楊西施那里回來，秦素素又回到了屬于自己的偏院。
      
        一進房間，侍女采薇就嘟嘟囔囔說道，“小姐，你可是千金小姐，身子嬌貴著呢！去常寧，一路顛簸，怪累人的，就是個苦差事。怎么就叫小姐你去，為何不叫那個惠姑去？”
      
        秦素素聽了，不置可否，默不作聲。
      
        采薇見狀，便繼續說道，“小姐，你可別怪我多嘴。自古以來，都是這大家子難相處！小姐你性情賢淑，不爭不搶，別人可不一定這么想，更不會謙讓哩�！�
      
        “……看看那個惠姑，說是買來的童養媳，但小的都打聽過了，她根本就沒有和姑爺圓過房。但在府里頭，她一天到晚都是圍著老夫人轉，在討老夫人的歡心。這到往后，老夫人自然就會待她親近些，此消彼長……”
      
        聽到這里，秦素素輕輕蹙了一下眉頭。采薇的話，說得直白，聽得俗氣，但琢磨一下還是有幾分道理的，特別是此消彼長一說，更是說到了自己的心坎上。不過，秦素素依然不動聲色。
      
        有些話，別人說是說，自己聽歸聽；說的未必是真話，聽的也不必當真。
      
        這個道理，秦素素早就從久歷宦海的父親那里懂得了。采薇這般說辭，或許是護主心切，或許是不愿被連累奔波，人心難測，無從考證。自己作為主人，傾聽是一種必要的姿態，可以認可和鼓勵下人，說些自己看不到的事，還有聽不見的話。
      
        秦素素突然覺得，即便是在這個小小的宅院里，都充滿著各式各樣的規則和想法。楊府人丁稀少，說起來也就三個女人，這都讓自己覺得疲憊和壓抑。虎山軍那么多人，去年在后院揮舞著雪亮斧頭的那個年輕后生，他該又會如何處理和應對？
      
        一時間，秦素素有些癡了。
      
        ……
      
        對著苗鄉的連綿群山，楊炯背著手，遠遠眺望，仿佛想透過眼前的這些群山，看到那傳說中的鷹巖寨一般。
      
        進剿苗疆的決心之所以好下，完全是因為迫不得已。在楊炯看來，即便自己目前尚未得到朝廷的認可和授權，但既然自己打下了衡州城，而且還在各個縣城有駐軍，那便是事實上的統治者了。一直以來，楊炯都堅信和秉持這樣一個理念——統治者就得有統治者的范。
      
        不管是輕徭薄賦也好，還是橫征暴斂也罷，只要民眾不反抗，也就那樣了。但倘若，民眾一旦受到了其他勢力的侵犯，無論如何，哪怕代價再大，統治者都必須給民眾一個合理的交代。否則，那就是收錢不辦事，上車不買票，耍流氓了。
      
        楊炯自認不是一個耍流氓的人，所以，當鷹巖寨的麻狗把林大木的左耳割掉，便是進剿苗鄉的出征號角。
      
        如何翻越重重大山？
      
        如何在陌生的山林間作戰？
      
        如何登上懸崖峭壁攻上鷹巖寨？
      
        這些問題，都嚴重困擾著楊炯。胡素，陳龍等一幫手下，都在喊打喊殺，恨不得馬上出兵進剿，好像麻狗等人手到擒來的一般。對此，楊炯既不鼓勵也不反對，隨著他們鬧騰。因為楊炯覺得，披甲舞戈，想打仗能打仗，是本分也是本能。
      
        默默看了一陣子的山林風光，楊炯便朝著胡素的重炮營走去。說是重炮營，全部家底也就四門虎蹲炮，實在顯得有些寒磣。在一塊平地上，四門虎蹲炮一字排開，邊上圍著的炮手正在練習裝填彈藥。
      
        一見是大當家，胡素帶著幾個兄弟連忙跑過來，臉上的神色既緊張又興奮。
      
        楊炯揮手止住了正欲開口的胡素，然后指著那幾門炮，“炮陣地不能這么設置。間隔過小，敵人一炮打過來，差不多可以摧毀兩個三炮位了。另外，若是我們自己的炮炸膛，旁邊的炮也會被殃及�！�
      
        “你們先去把炮位重新設置一下。各炮位的間隔至少三十步。有時間，你們再測試一下，看看究竟多少步合適，因為也沒必要過寬。真打仗的時候，哪有那么巧，就有一塊平坦的開闊地供你們設置發射陣地。”
      
        因為熟悉了楊炯的風格，胡素等人也不多磨嘰，轉身就朝炮位跑去。一陣嚷嚷，炮位很快便調整開了，把各炮的間隔拉開很多。為了表現，胡素還在各個炮位走了一遭，認真量了一下步子。
      
        最后，胡素跑上前來，殷勤地稟報，“大當家，都是三十步，剛剛好！”
      
        楊炯輕輕點了點頭，隨即說道，“好！叫兄弟們都裝上火藥，打一發試試看�！�
      
        于是，胡素又跑到各個炮位去下令。
      
        在楊炯看來，虎蹲炮算是一種輕型前裝火炮，炮管前段有鐵架支撐，就像是一只猛虎蹲坐在地。從后世看過的資料得知，這種炮身短體輕，射程不遠，大概一里左右的距離，但是殺傷面比較大，機動性好。因為它是前裝大仰角發射，以曲射為主的火炮，有些類似后世的迫擊炮，適用于在山岳叢林和水網稻田等地域。據說，當年虎蹲炮就很受一代名將戚繼光的青睞喜歡，是戚繼光軍中最常用的火器，在抗寇戰爭中立下了汗馬功勞。
      
        等了好一會，重炮營的炮手才裝好彈藥，正待點火發射，又被楊炯叫停了。
      
        楊炯問道，“胡素，之前在衡州的城北大營，你弄過實彈射擊沒？”
      
        胡素連忙答道，“回大當家話，還沒打過，這是頭一回。前些日子，這些虎蹲炮才剛剛從衡州衛的倉庫里弄出來的，就趕著送到這來了。沒正經打過，大當家的意思是？”
      
        楊炯想了想，記得虎蹲炮是嘉靖年間，朝廷才大批量制作的，估計配發到衡州衛的這些虎蹲炮，差不多也是那個時間點。而且，從上回湘江之戰的情況看，衡州衛似乎并不重視火器的運用，搞不好，這些虎蹲炮已經在倉庫里蹲了百余年了。這么長時間沒打過，還能不能打？
      
        楊炯折中了一下，“點火之后，你叫炮手都遠遠跑開，不要待在炮位上。”
      
        胡素一愣，隨即答是。
      
        轟轟轟，連續幾聲炮響，中間還夾雜著一聲巨響。楊炯和胡素等人站在遠處，只見其中一門虎蹲炮被炸成了兩瓣，而且還有些扭曲。黑煙裊裊不絕，一股刺鼻的硫磺味撲面而來。
      
        大伙都沒顧得上捂鼻子，一個個目瞪口呆，眼里滿是驚疑。
      
        楊炯最早反應過來，平靜地下令，“去，把炸膛的那門炮的炮手叫過來。”
      
        胡素一臉通紅，震怒地跑向那些炮手。
      
        一會，那幾個炮手被提溜過來，臉上寫滿了羞愧和惶恐。顯然，他們已經意識到事情的嚴重性。整個重炮營就這四門虎蹲炮，第一次試炮，就把一門炮給弄沒了，四去其一。
      
        七個炮手，很自覺，很整齊地跪在楊炯面前，低垂著腦袋，一聲不吭。
      
        楊炯面無表情問道，“剛才裝了多少火藥？”
      
        一個兄弟抬起頭，咽了咽唾沫，艱難地回道，“大當家，是小的裝的，沒仔細記。小的，小的估摸著，裝了有個兩三斤吧！”
      
        楊炯一聽，差點沒被氣暈。如果沒記錯，在看過的資料上，好像規定是七八兩的裝藥。兩三倍于規定的裝藥，相應的膛壓肯定大大增加，豈能不炸膛。
      
        長舒一口氣，楊炯耐著性子，繼續問道，“裝藥的時候，你怎么會想到裝個兩三斤？”
      
        見大當家好像沒有追究的意思，這名兄弟的一顆心也放松了下來，臉上露出討好的笑容，“大當家，當時小的就想，這火藥裝得多，肯定打得響，打得遠。小的也就是想露個臉，讓大當家高興高興哩！”
      
        強行壓住上前踢上一腳的沖動，楊炯低頭揮了揮手，示意跪著的兄弟趕緊離去。
      
        目送一幫如蒙大赦的炮手，楊炯瞥了一眼胡素，說道，“胡素，你再帶上幾個人，跟我去大帳。我來教你怎么打炮！”
      
        ……
      
        重炮營第一次試射，就炸膛了一門虎蹲炮，這個消息很快傳開了。
      
        在即將進剿苗疆的關口，這么一個壞消息，立即引發了大伙的揣測和議論。
      
        “仗還沒打，炮先炸膛。這里面，會不會有些道道？”
      
        “嘿嘿，重炮營，還真是給咱們虎山軍長臉哩！沒炸到敵人，先把自家的炮給炸了！”
      
        “手下只管了幾十個人，就是指揮使了。嘖嘖，月餉三十二兩哩！老子管了百把號人，月餉才八兩……”
      
        不用說，這是一個百夫長說的。這次虎山軍的編制是改了，但薪餉制度還是原樣不動，從普通的兄弟到營指揮使，每升一級翻一番。胡素的重炮營，雖然人手少，但是架子大，拿最低二兩餉銀的，竟然比拿千夫長餉銀的還少，這讓其他營頭的兄弟們很是眼紅。
      
        當胡素知道這些調侃和議論后，既憋屈難受，又惶恐不安。
      
        作為七個營指揮使之一的重炮營指揮使，胡素當然不在乎其他兄弟們怎么看他，但卻非常在乎楊炯怎么看他。胡素很認可自家婆娘二丫的一句話，咱當的是大當家的官，是給大當家當官，關別人什么事。話糙理不糙，胡素就認這個理。
      
        出征前夕，重器崩裂，多少讓人覺得是不祥之兆。這片陰云，顯然已經籠罩在大伙心里了。就是不知道，大當家是不是也會把火炮炸膛，看成是不祥之兆。
      
        進剿苗鄉，如此大事，竟有可能被自己影響耽誤，胡素覺得自己連想死的心都有了。


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