接到老夫人的指派，說要派人護送秦氏夫人去常寧，馬凱二話不說，立即把手底下最信賴的一個百夫長給叫來。
      
        “你們整個百人隊都出動。一路上，務必小心戒備。”馬凱鄭重交待。
      
        覺得指揮使太過小題大作，百夫長心里有些不服氣，便嬉笑著詢問，“不就是一個小妾么？值當派出整整一個百人隊護送？指揮使，你是不是太過小心了？！”
      
        話未落音，馬凱上前就是一巴掌。這個巴掌扇得有點重，百夫長被打得一個踉蹌，差點摔倒。馬凱扇了一巴掌，想想不夠，上前半步，又是兩個。
      
        百夫長被三個耳光打得一臉懵逼和委屈，驚疑地看著自己的指揮使。
      
        馬凱瞪著眼，怒罵道，“你個狗日的，當上百夫長沒幾天，尾巴翹得就不知道自己姓啥了！哪怕是個小妾，那也是大當家的家事，那也是大當家的女人，還輪不到咱們插嘴。你狗日的想啥呢？！”
      
        “還有，大當家就要進剿苗鄉了，一路上保不住就有苗人出沒。倘若出點什么事，你狗日的當得起么？弄丟了大當家的女人，讓大當家面子掉了面子，丑話說前面，老子是保不住你這顆豬頭的！”
      
        遭遇這么一頓劈頭蓋臉的喝罵，百夫長再沒半點脾氣，捂著腫得像顆豬頭的腦袋，急匆匆去準備了。
      
        待秦素素出門時，隨行的侍女采薇被門口的排場驚呆了。
      
        百夫長馮頡被馬凱的三個巴掌給打醒了。他先是把整個百人隊給集合起來，把任務進行了安排，要求大伙務必小心戒備，千萬別出什么岔子。他不僅考慮了護送的安全，還考慮了秦氏夫人一路上的舒適，特別從府衙那里弄來了幾頂轎子，雇了好些個轎夫。
      
        弄來的轎子有五頂，有坐人的，還有專門裝行李的。
      
        門口整齊的隊伍，一溜的轎子，還有那個腦袋腫得像顆豬頭的百夫長，一臉的諂笑，開口閉口就是“夫人”，采薇見了，神色復雜。
      
        哪怕往昔在秦府，采薇也未曾見到過今日的排場。此時此刻，采薇格外覺得，人確實有命，不能不信。在秦府，自家小姐是知府家的千金，官宦小姐，在楊家，自家小姐雖是小妾，但排場還更大了，反正在哪都是小姐的命。
      
        難道，小姐天生就是小姐？！
      
        一時間，采薇有些癡呆地望向自家小姐的發髻，眼里滿是異彩。
      
        ……
      
        到了入夜時分，秦素素才到了常寧。
      
        因為事前并不知道楊西施的安排，當見到秦素素時，楊炯大吃一驚，還以為家里出了什么事。待秦素素把原委道來，楊炯這才一顆心放下。
      
        “娘的意思，不讓我進剿苗鄉？”楊炯有些遲疑地問道。
      
        秦素素水汪汪的大眼睛看向楊炯，輕輕點了點頭。
      
        “擔心出師不利？還是得不償失？”楊炯又問。
      
        秦素素眉頭輕蹙，想了想，輕聲回道，“兩者兼有。我聽娘的意思，即便打下苗疆，也是費力不討好，沒什么繳獲。再者，苗疆也不是那么好進的，不然，為何之前的衡州衛都沒有大舉進剿過。”
      
        楊炯不再說話。
      
        楊西施的這些考慮和擔憂，楊炯都曾想過。的確，從實際的好處，還有可能的損失來看，進剿苗疆，實在顯得有些輕率孟浪和任性意氣了。但是，真正讓楊炯下定決心，非要進剿苗鄉，是虎山軍的定位和風格。
      
        狼行千里吃肉，狗行千里吃屎。若是虎山軍欺軟怕硬，總是撿軟柿子捏，那么長此以往，也就是一個窩里橫的角色。只有一往無前，勇往直前，明知山有虎，偏向山中行，這才能遇強則強，逐漸便強。
      
        亂世已然來臨，這世間不僅有糜爛崩潰的朝廷，也有正處在上升起的滿清，還有瘋狂猖獗的流寇。躲得了一時，躲不了一世，更何況楊炯想的就是要參加松錦大戰。不過，這些想法，楊炯沒法跟人說。
      
        看著楊炯轉向沉默，低頭看著地面，秦素素沒由頭地有些心疼。
      
        躊躇了一番，秦素素鼓起勇氣說道，“夫君，娘帶的話，是她老人家自個的想法。男兒本自當橫行，如今，你已是執掌一軍的人，凡事還得看自個的主見。若是你覺得非要進剿苗鄉，那就從長計較，一力施行吧。”
      
        楊炯聽了，心頭一暖，輕輕點了點頭。
      
        之后，兩人都沒再說話，大帳內陷入了沉默，氣氛顯得有些尷尬。
      
        楊炯意識到這個問題，便隨口問道，“是娘讓你來的，還是你自個要來的。”
      
        秦素素聽了，臉倏立紅了，爾后低頭細語，“是娘叫我來的。不過，不過我也是自愿的。”
      
        楊炯有些好奇，“常寧只是個小縣城。這種鄉下地方，遠不及衡州城。還有，這一路，怕是怪顛簸的吧！”
      
        秦素素抬頭望向楊炯，聲音輕細，語氣卻甚為堅定地說道，“我就是想來看看你！”
      
        大帳內燭光通明，秦素素一張俏臉上的紅暈很是明顯。哪怕不是女兒身，楊炯也能或多或少感受到秦素素這句話的情意。只不過，這句話不好接，而且，楊炯根本就沒有相應的經驗。
      
        于是，大帳內再次陷入了沉默，只有兩人相互凝視。
      
        ……
      
        三妹子從香甜的夢鄉里，被寨子里喧鬧的吆喝聲給吵醒了。秋高氣爽，正是睡覺的好時節。在夢里，三妹子坐在幾凈窗明的大房間里，聞著裊裊的熏香，穿著精致的綢緞，聽著悅耳的琴聲，看著窗外園子里的美景……
      
        如此向往和陶醉的場景，竟然活生生被打斷了，三妹子氣呼呼地推開前窗，居高臨下望向寨子。看了一會，三妹子反應過來，寨子里應該是有大事發生，不然，不會有這么多人聚在寨子中間的一塊的打谷坪上。于是，三妹子轉身去梳洗打扮。
      
        待梳洗完，從自家吊樓走到了打谷坪，三妹子發現，聚集的人更多了，而且，阿爹也在場。整個寨子的人都聚集起來了，有挎著苗刀和弓弩的，也有拿著鋤頭鐵叉的，有青壯后生，也有老弱婦孺。這么多人聚在一起，不僅人聲鼎沸，而且人情沸騰，不少人叫囂著，爭吵著，呵斥著。
      
        “鷹巖寨說要聚兵，那咱們就聚！咱們苗鄉，生苗熟苗都是一家，都是熱血漢子！”
      
        “對頭！官府趕來進剿，咱們就叫他們有來無回！咱們苗家漢子，什么時候怕過官府的進剿啦！”
      
        “上次咱們搶了縣城，那是官府不占理在先。這次，官府的進剿還沒影呢，咱們就聚兵，是不是太早了點？還有，官府進剿，是鷹巖寨帶來的消息，靠得住么？”
      
        聽了一會，三妹子就明白了，原來是鷹巖寨派使者來黑牛寨了，說官府即將進剿，要求各個苗寨聚兵在一起，共同抗擊官府。以往，不管苗鄉內部，各個苗寨如何爭斗，可一旦涉及外族，都是暫時放下恩怨，一致對外。可一想著鷹巖寨的寨主，是那個一臉猖狂的麻狗，三妹子便沒由來一陣氣悶。
      
        若是此次聚兵后，成功擊退，甚至擊敗官府的進剿，那么，麻狗在苗鄉的威望更甚，鷹巖寨就成了各個苗寨中的霸主了。到那時，麻狗會不會派人到黑牛寨來強娶自己？三妹子心里更是生出一股擔心。
      
        大伙見是寨主家千嬌百媚的大小姐，便自覺把路讓開，讓三妹子施施然走到了阿爹的面前。
      
        見自家閨女來了，石寨主喜出望外，連聲說道，“三妹子，你可來了！鷹巖寨來使者了，說官府就要進剿苗鄉了，讓咱們把人都聚攏起來，青壯后生全部上鷹巖寨。還有，重要的東西，像糧食布匹，金銀珠寶，也存到鷹巖寨去……”
      
        三妹子靜靜聽著，直到阿爹說完，然后看向使者，“麻狗叫你來的？”
      
        使者應是麻狗的身邊親近人，見是三妹子問話，連忙躬身回道，“是的，是寨主讓我來的。”
      
        三妹子若有所思地看向使者，“來的不止是你一個人吧？”
      
        使者臉一紅，想了想，還是畢恭畢敬地回道，“有幾個。他們都是見到苗人就傳信。我是寨主指定，專門給石寨主傳信的。”
      
        三妹子俏臉一寒，“哼！你們寨主還挺有心的呀！見到苗人就傳信，那熟苗那邊，你們傳信了沒有？”
      
        仿佛聽不出三妹子話里的諷刺意味，使者耐心回道，“也派人傳話了。官府進剿的消息，還是熟苗那邊有人傳過來的。消息很可靠，我們寨主就下決心聚兵抗敵了。”
      
        聽說官府進剿是熟苗那么傳來的，三妹子有些感興趣了，“唔，你給我說說，怎么個可靠法？”
      
        “是一個叫楊炯的將軍，目前管著常寧，還有衡州地面上的事。他們現在就駐扎在常寧縣城外邊，還筑了一個大營，有好幾千人。能不能打仗不知道，但是軍紀很好，在縣城里買東西，都是給錢的，半夜他們經過一個村子，也不進村，就睡在野地里。”
      
        說完，使者又補充了一句，“恰巧，那個村子就是個熟苗村，村里的幾個長者，還跟那個姓楊的將軍說過話，后來，他們村還去軍營里賣過菜和糧食。”
      
        聽到這里，官府要進剿苗鄉的消息，三妹子是信了的。
      
        半晌，三妹子看著使者，冷聲說道，“就給你們一百個青壯后生！其他的，不用你們鷹巖寨操心。對了，回去告訴你們寨主麻狗，想要娶我三妹子，就別讓官府把你們的鳥窩鷹巖寨給端了！”
      
        使者看著俏麗的三妹子，一臉驚訝，無言以對。


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