這幾日，親兵隊千夫長陳龍很是郁悶，由于大部分都被派出去刺探軍情了，目前他的手下竟然只有區區數十人。因為人數實在太少，一次軍議的時候，步軍第一營的指揮使馬凱，竟然跟當眾向大當家建議，說親兵隊人太少，沒必要單獨弄吃的，還不如跟著第一營搭伙。更氣人的是，馬凱甚至主動請纓，說要負責大當家的食宿。
      
        自打親兵隊建立以來，大當家的生活食宿，從來都是由親兵隊照料的，就像大當家訓話時說的那樣，是“一個鍋里撈飯吃的兄弟”！
      
        靠！也不知道照照鏡子，是個阿貓阿狗的，都想來染指親兵隊的特殊榮譽！
      
        好在大當家對這個建議不置可否，加上陳龍據理力爭，這才沒把照料大當家個人生活的權力給交出去。
      
        陳龍心里明白，不伺候大當家吃喝的親兵隊，還能叫親兵隊么？同時，他也下決心，不僅要護衛好大當家的安全，還要管好大當家的吃喝！得讓整個虎山軍都知道，親兵隊是無所不能的，是打得了仗，下得了廚的！
      
        親兵隊千夫長陳龍的想法，楊炯并不知情。此刻，楊炯正在一個村寨里宿營。這個村寨建在一個山谷里，能避風，前軍就選中了這個地方，作為中軍和后軍的宿營地。
      
        待中軍抵達時，馬凱已經帶人把各個宿營位置給勘察指派好了，并守在谷口等著楊炯的到來。這是一個難得的表達心意的時機。馬凱見過楊炯最初持斧頭剁人的場景，心里一直有些陰影，并揮之不去。
      
        當楊炯到達時，馬凱的頭盔上都積了一層薄雪，人也不時跺著腳。
      
        楊炯的目光在馬凱的頭盔上停留了一會，問道，“給中軍、后軍宿營的地方，分派好沒？”
      
        馬凱連忙回道，“大當家，都分派好了。后軍李文貴的營頭，在山谷東側宿營；后軍王威的營頭，在西側山谷宿營；中軍的親兵隊和民壯都住寨子里。晚上的警戒，由前軍留下的人員擔任，已經把崗哨給派出去了！”
      
        楊炯聽了，輕輕點了點頭，停頓一會又問道，“這么冷的天，露天宿營肯定不行。下令連夜搭窩棚，擠一擠，不要睡在雪地里。咱們人多，搭起來也快，不耽誤多少時間�！�
      
        馬凱應喏。
      
        楊炯又補充了道，“咱們離永州還有兩三日的路程，不須擔心暴露行蹤。這樣，讓弟兄們盡管伐木燒火取暖，不必顧忌。走的時候，留些銀兩給寨子里就行。”
      
        “以后，不要專門等著我。你都當指揮使了，不再是當初虎頭山的小嘍啰，心思精力放在治軍統兵，行軍打仗上就行。今日，你對宿營的安排布置，我是滿意的。”
      
        “……前軍擔負全軍前驅，不僅要逢山開路，遇水搭橋，還要盡可能派出夜不收，準確掌握永州方向的動向�！�
      
        待楊炯走后，馬凱笑容滿面，矯健輕快地跨上馬，疾馳而去。
      
        ……
      
        馬凱給楊炯預留的是村寨里最好的屋子了，三進三出的土坯房，屋頂上鋪著厚厚的茅草，也壓著厚厚的雪。可能是提前打過了招呼，主人家全家都擠到了左邊的偏房，把堂屋和右邊的偏房給讓了出來。在堂屋的桌上，擺了一盤煮熟的雞蛋，桌下還有一個燒得旺旺的火盆，邊上還擺了一小垛柴火。
      
        楊炯站在門口觀察山谷的地形，陳龍連忙帶著幾個手下布置房間。從親兵隊攜帶的那些大包袱里，變戲法般掏出了不少東西，幾個親兵竟然在很短時間里就把床鋪弄好了，墊的還是楊炯平時座椅上的那張虎皮。
      
        弄完這些，陳龍又仔細看了看房間，把桌上的雞蛋，放到火盆里煨烤，又把一個鐵缽放到火盆上，往里面放了幾捧雪和一小塊茶餅。
      
        倒騰完這些，陳龍跑到門口，小心翼翼問道，“大當家，床鋪好了，要不要躺下歇息會！小的給你煨了幾個雞蛋，煮了茶，過會就可以吃了，好暖和一下身子�！�
      
        楊炯轉頭回道，“嗯，我知道了！你去民壯那邊，把石姑娘給接過來。”
      
        陳龍不說話，低頭應諾，轉身離去。
      
        沒過一會，陳龍就帶著石三妹來了。就著親兵手里火把的光亮，楊炯看到，石三妹穿著厚厚的麻布衣裳，裹著灰色的頭巾，背著一個大包袱�？赡苁莾龅�，臉色發白，嘴唇發紫，只有那高挑的身段，還有那俊俏的臉蛋，讓她區別于一般的民婦。
      
        “大當家，小的把石姑娘給帶來了！”陳龍抱拳說道。
      
        楊炯輕輕點了點頭，“往火盆里多添些柴火。那雞蛋，還有茶水，就留給石姑娘。我先睡了，半夜再把我叫起來，我要去查哨！”
      
        吩咐完，楊炯轉頭又對石三妹說道，“以后晚上，你就睡我這。民壯那邊，雖然有虎山軍的兄弟們在主持，畢竟人多手雜，不太安全，只能白天呆。等會，你自己燒些熱水，好好泡個腳，不要把腳給凍傷了，接下來，還有好幾天的路要走�！�
      
        說完，不顧石三妹眼里的幽怨，楊炯便徑自回屋，在親兵的幫助下，把盔甲給卸了，又叫人打來一桶冷水，簡單洗漱了一番，便上床睡覺了。一天行軍的疲憊，加上火盆散發出來的熱氣，讓楊炯幾乎一挨床就睡著了。
      
        等楊炯半夜被叫起來查崗時，發現被窩里，正蜷著睡得香甜的石三妹，一頭的青絲披散開來。
      
        ……
      
        完全不顧風雪，大軍繼續前行。
      
        中軍除了不到百人的親兵隊，其余就是黑壓壓的民壯，好幾千人。負責管理民壯的，都是現在還依然拿著虎山軍的軍餉，卻又受了傷殘的兄弟們。
      
        楊炯兌現了當初在虎頭山上的諾言：不拋棄任何一個，給他賣過命，流過血，受過傷的兄弟！
      
        這也是虎山軍開銷巨大的原因。到現在，已經有好幾百像這樣身體有了傷殘，上能上陣廝殺，卻依然還每月領軍餉的兄弟。
      
        按照虎山軍度支使王鵬的說法，“虎山軍早晚會死路一條！不打仗，不搶地盤，會餓死。仗打得越多，地盤搶得越多，傷殘也會越多，撫恤和傷殘兄弟的軍餉開支也會越大，最后還是會窮死！”
      
        這話還傳到了楊炯的耳朵里。不過，楊炯既不反駁，也不生氣，心里卻嗤之以鼻：你個沒見識的大鵬鳥！沒聽說過財政赤字吧？沒聽說過貨幣寬松吧？沒聽說過可以提高退休年齡的神操作吧？
      
        切！只要有權力，撈錢總比花錢容易！
      
        不過，楊炯的這一做法，也大大堅定了兄弟們跟著虎頭旗走的信心。這些傷殘的兄弟，即便抱怨命不好，傷殘了，沒法繼續往上爬，可對大當家的厚道是認可的，干起差事來也毫不含糊。讓他們管理臨時征發的民壯，一個個興奮得很，感覺自己總算又可以繼續為虎山軍干點什么了。
      
        這些民壯，都是衡州府知府衙門，用一紙公文，以徭役的形式征發的。本來，知府大人閆胖子，是想免費征發的，但被楊炯給阻止了。
      
        爭執過程中，楊炯霸道拍板，“這是去打仗。兵兇戰危的，難免有傷亡。多少要給些錢，這樣，即便有個三長兩短，他們也不至于怨氣過重！”
      
        所以，一個民壯，一天二十文錢，并且是按日發放。原本以為跟著受凍受累的民壯們，當得知每日有錢發，情緒立馬反轉。在他們看來，反正這種時節，也沒有啥農活可干，呆在家里也是受凍挨餓，這出征一趟，搞不好，還能贊下個幾百文銅錢，同時還給家里省了不少口糧。
      
        不少民壯甚至公然念叨，“……要不，老天爺保佑，讓那個姓楊的土匪頭子，多打上些日子！”
      
        混在民壯隊伍里的石三妹也聽到了，不過，卻沒有什么反應。連續跟著走了幾日，石三妹感覺自己時刻都處于即將倒下的邊緣。風太大，雪不停，只要稍微一露頭，臉上就跟挨了刀子割一般。
      
        若不是每天夜里，能夠沾到楊炯的光，有溫暖的被窩，有額外的吃食，還有熱水可以泡泡腳，不然，石三妹連自己都不敢相信，能頂過這幾日。在她看來，那姓楊的真夠狠心，這樣的糟糕天氣，還逼著大伙趕路！不過同時，她也恨不起來，更罵不出來——親兵隊給楊炯準備的額外吃食，楊炯都留下給她了。
      
        昨晚，當石三妹就著醇香的茶水，吃著煨烤得香氣撲鼻的雞蛋，不時聽到門口執勤親兵吞咽口水的聲音，那一刻，她忍不住扭頭往床上看去。
      
        悠長的呼吸聲，修長的身軀，還有那床邊擺放的斧頭、重劍和盔甲，都讓石三妹覺得格外溫暖和踏實。
      
        是夜，石三妹用燒好的熱水，認真擦洗了身子后，才上床。
      
        想到這里，一直低著腦袋的石三妹，陡然抬頭看了一下周圍，當發現根本就沒人注意到她，這才放心地又垂下腦袋，繼續自己的心事。不過，在臉頰處卻迅速涌出了一抹羞紅，跟蒼白的面色形成了鮮明的對比。
      
        從苗疆到漢地，從花骨朵到淪落人，石三妹經歷了夢幻般的變化。當初，那個在山巒上的閣樓中，想看到山外世界的苗家少女，如今卻行走在漢地上，甚至還見證參與了這種艱苦的征戰歲月。那個算是殺父仇人的年輕土匪頭目，如今卻是自己最信任，也最值得依靠的人。
      
        當日，那雙明眸美目，看到群山起伏，連綿蜿蜒，不知邊際，會想到有今日么？
      
        三妹子疑惑了，莫非，真是冥冥中有定數？！


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