本想在前軍寨多留些日子，把建工坊、搞海貿的具體操作，同芝娘好好商議一番。無奈，士卒們歸心似箭，不到五天，一些家伙就嚷嚷著要回衡州了。而且，不少士卒的荷包，已經癟了一大半，報復性消費的心態也開始穩了下來。于是，楊炯不得不再度拔營北返。
      
        臨走前，楊炯敲定了留守前軍寨的營頭——王威帶的步軍第四營。
      
        王威惴惴不安地問道，“將軍，我擔心弄不好這個差事哩！還請將軍明示！”
      
        楊炯很是淡定，“不怕！有五千將士，有周全城防。只要你自己不作死，在嶺南這片地上，就沒人能弄死你！”
      
        王威心里沒底，繼續追問。
      
        楊炯只得解釋，“其一，糧餉和軍械，我會足額發放和保障的，你把心思放在練兵守城上即可。其二，第四營的五個千人隊，以三個月為期，每次一個千人隊，衡州那邊會過來換防。其三，怎么練兵，按虎山軍的規矩辦就行，至于其他事情，聽芝娘的便是。”
      
        王威單膝下跪行禮，大聲說道，“屬下一定忠于將軍，守住前軍寨！若有閃失，提頭來見。”
      
        楊炯又看向芝娘。佳人盛裝相送，容貌艷麗，卻是一臉離愁。楊炯認真看了一眼面前的佳人，“芝娘，與鄭芝龍交涉的事，劉子安正在福建談，到時候你看著拍板便是。你的心思，要放在開通海貿和制備軍械，還有積累糧草上來。足兵足食，才是一方勢力的立身之本。。”
      
        芝娘聽了楊炯的話，竟然噗呲一笑，哂道，“就要回衡州了，你就跟我說這些？”
      
        楊炯心里雖然明白，但有些話，只能在特定場合、特定時機、特定氛圍下，才能說出口。更何況，邊上王威還恭恭敬敬跪著呢。楊炯想了想，神色沉重，“前軍寨這座城池，是英德一戰，還有安海一戰，幾千虎山軍將士，用性命換來的，也是民壯一磚一瓦壘起來的。這些，全都托付給你了！你，要注意身體。”
      
        聽了這話，芝娘眼睛頓時有些泛紅，“時辰不早了，你，你趕緊啟程吧。”
      
        楊炯點點頭，又對王威說道，“你且起來。我走之后，你派人去清遠府謝家，把他們搶我們的那批軍械要過來。”
      
        王威一臉興奮，“是，將軍！屬下這次一定好好收拾一下他們，讓他們見識見識，咱們虎山軍的厲害。嘿嘿，一幫不知死活的東西，不知道自個幾斤幾兩，也敢在太歲頭上動土！”
      
        楊炯心有憐憫，皺眉說道，“若是他們還敢豪橫，你就好好教訓一番。若是他們識時務，交出軍械，那就放他們一馬。畢竟，人頭不是韭菜，可以割一茬、長一茬。”
      
        王威連忙應下。
      
        ……
      
        楊炯率軍北歸后的第二天，劉子安終于趕回了前軍寨。
      
        聽到大軍已經北返的消息，劉子安對著芝娘直跺腳，“早知如此，我就是不睡覺，也要趕路哩。這下，又得去追將軍了！”
      
        芝娘平淡地回道，“劉叔，談得如何？鄭芝龍是個什么章程？你盡管說來，我也可以做主。”
      
        聽了這話，劉子安頓時安靜下來，臉上還露出玩味的神情，上上下下，把芝娘仔細打量了一番。
      
        芝娘對自己的儀容很有信心，根本就不怕看，好整以暇地端起了茶盞。
      
        過了一會，劉子安在下首位置找了張椅子，放松地坐下，“大軍北返，自此，前軍寨便孤懸嶺南了。敢問夫人，如何守御經營？可有章程？”
      
        對于劉子安考校式的問話，芝娘嗤之以鼻。當初自己一介弱女子，都能經營好衡州府最大的瀟湘樓，如今有了大靠山，還會擔心這個。不過，劉子安是楊炯很重要的幕僚，沒必要得罪。
      
        于是，芝娘坦然回道，“守御之事，在內不在外。當下，無論是廣東還是福建，不管是沈猶龍，還是鄭芝龍，都沒有足夠的膽子和實力，敢來挑戰攻打前軍寨。真正需要擔心和防范的，是第四步軍營的那些個軍將，不要被別家給收買了。”
      
        “至于經營，則是一篇大文章，須得好好籌劃一番，方可下筆，并非一時半會、一句兩句可以說清楚的。總的章程便是，扎根嶺南，聯通海外，海貿和工坊齊頭并進。這也是將軍的意思。”
      
        說完，芝娘盈盈一笑，云淡風輕地看向劉子安。
      
        劉子安頓時低頭，不敢再問了。這個前都指揮使，不僅有見識，更有眼力勁。都把楊炯搬出來了，那還怎么質疑——哪有在東家手底下討飯吃，還敢說東家不是的，豈不是吃飽了撐的。
      
        過了一會，劉子安抬頭說正事，“鄭芝龍答應了咱們的要求，也就是贖回戰俘的條件。當初將軍定下的，普通士卒，一個十兩；把總以上軍官，一個五十兩；鄭芝鵬、鄭鴻逵倆兄弟，一人一萬兩。只是，鄭家意思是，一下子拿不出這么多銀子，可否將把總以上的軍官，還有鄭芝鵬、鄭鴻逵倆兄弟，先行贖回？”
      
        芝娘直接搖頭，“大魚都賣了，小蝦米誰還會要？”
      
        劉子安點頭附和，“老夫心里也是這般想的。只是這等大事，須得將軍，或者夫人才能拿主意。至于海貿，鄭芝龍倒是蠻有興趣，說可以定期派海船來濠鏡，敞開收購茶葉、絲綢、瓷器，有多少，他就吃多少，現銀交付，而且還免咱們的稅。”
      
        芝娘笑了，“看來將軍力排眾議，非要打這一仗，還是很值得的。據我所知，鄭家不僅控制了海路，還對過往的商船，都要抽稅。就連荷蘭人，也得在他手下低頭。”
      
        劉子安連連點頭附和，一臉感慨道，“將軍是真正的明白人，看得比我們都要遠。下邊的將士，也只有在事后，才能隱約看明白將軍做事的妙處。高，實在是高！”
      
        芝娘聽著劉子安的肉麻吹捧，想著楊炯的稚嫩憨笑，嘴角頓時一抿，硬是忍住了笑意。
      
        輕咳兩聲，芝娘回到了之前的話題，“現在需要大量的錢糧。將軍有報效朝廷之心，多次提到，要遠赴遼東，為朝廷守邊。如此遠勞師遠征，開銷不可計數，須得提前預備。”
      
        劉子安頓時皺眉，神情轉為愁苦，“唉！老夫都不知道說啥好哩，怎么勸，將軍都不聽。這遼東可不比嶺南，那些個遼東軍將，世代經營，往來婚姻，早已連成一體，就是朝廷的旨意，在遼東也未必好使。咱們這一去，不說抵御東虜了，若能全身而退，也算是神佛保佑了……”
      
        “……聽說將軍極為孝順。要不，請老夫人出面，好好勸說一番。說不定，能打消將軍這個不搭調的念頭。”
      
        情急之下，劉子安轉眼就把剛才的肉麻奉承給忘了。
      
        芝娘點點頭，又搖搖頭，“將軍自有主見，未必能勸得住。眼下之計，還是先把將軍交待的事辦妥了。與鄭家交涉、開通海貿、搭建工坊，這三件事，須得一件一件有個著落……”
      
        “……劉先生，你跟前來的鄭家使節去談。我們手頭有一萬五千余鄭軍士卒，粗略算下來，怎么著也有二十多萬兩銀子。鄭家占著海貿的大頭，還能擠不出這點銀子？不過是漫天要價，坐地還錢，討價還價罷了。”
      
        “……你告訴他們。若是不給銀子，我們就將把總以上的軍官，包括鄭芝鵬、鄭鴻逵，都給宰了，然后收編剩下的士卒，再打到福建去！俗話說，愿賭服輸。敢挑釁，就得有對陣的覺悟；敗了，就得有拿錢贖人的擔當……”
      
        看著侃侃而談、張揚大氣的芝娘，劉子安一瞬間楞了神，仿佛又看到了那個披頭散發、不時憨笑的年輕人。
      
        劉子安起身作揖，“就依夫人之見。屬下這就去跟鄭家人再談談，定是要給夫人一個滿意的交待。屬下這就告退了！”
      
        ……
      
        這些日子，虎山軍大破鄭芝龍的消息，在衡州城傳得沸沸揚揚，就連深宮里的桂王，都得知了這個消息。
      
        大殿上，桂王看向殿下眾人，很是疑惑，“那個小楊屠夫不是受撫了么？怎么還在四處征戰？竟然還跑到福建去了？”
      
        桂王三問，簡單直指，看似簡單，卻是不好回答。
      
        殿下的唐朝簽等文武臣僚，相互對視，一時間竟無人站出來回答。
      
        自打楊炯攻入衡州城，封鎖桂王府后，桂王的脾氣竟然收斂很多，見臣下沒有回答，也不生氣，而是再度問道，“楊哥兒不是受撫了么？怎么還在四處征戰？還跑到福建去了？”
      
        王府護衛指揮使唐朝簽，感覺平素桂王對自己頗為照顧，一咬牙便站了出來，“王爺，年前，朝廷已下了招撫的旨意。但圣旨從京師來，頗費周轉，想必楊守備尚未接到旨意，也是可能。”
      
        “至于楊守備四處征戰之事，依微臣之見，必是為了錢糧，才大動干戈的。據臣所知，楊炯待下，恩威并施，有功必賞，有過必罰，餉銀豐厚，軍紀嚴明。年前出兵永州府，爾后下嶺南，先后大敗兩廣總督和福建提督，這番不要命的奔波征戰，卻并未攻城掠地。如此說來，那便是為了擄獲錢糧。”
      
        桂王聽了，先是歪著腦袋，斜眼看著大殿的橫梁，做思忖狀，爾后才重重點頭。
      
        其他文武官吏，眼見這個令人尷尬難堪的問題過去了，頓時如釋重負，有些還低頭舒了口氣。
      
        唐朝簽看看桂王，又扭頭看著身旁的同僚，竟然生出一股怨氣。這幫家伙，除了領俸祿、擺龍門來勁，其他的啥都干不了。現在，桂王府被虎山軍控制在衡州城，很多錢糧進項的來路都斷了，眼見就要坐吃山空、樹倒猢猻散了，眾人還是一點主意都沒有，連個問題都不愿面對回答。
      
        一狠心，唐朝簽上前半步，“王爺，臣有要事，須單獨稟報。”
      
        桂王一揮手，“其他人等，散去吧！”
      
        待同僚走后，唐朝簽徑直說道，“王爺，楊炯在嶺南接連獲勝，實力大增，已是不容小覷。”
      
        桂王苦笑，“這是自然！兩廣總督奈何不得，海盜出身的福建提督，也是奈何不得，這洞庭以南，誰能奈何？唉，這是怎么啦，我皇明是怎么啦？”
      
        唐朝簽不給桂王繼續感懷傷感的機會，朗聲說道，“為王爺計，為大明計，為長遠計，楊守備此人，可籠絡羈縻，以備長遠！”
      
        “以備長遠？”桂王歪著腦袋，盯向唐朝簽，表示不解。
      
        唐朝簽四周看了看，又壓著嗓子，一臉神秘地說道，“王爺，市井傳言，虎山軍幕府里的何舉人，有一次喝醉了，說朝廷也就四五年的壽元了！”
      
        “啊！”桂王嚇得一激靈，直起了腰桿，腦袋頓時不歪了。
      
        “對，他就是這般說的。而且，何舉人還說了，這話是一次談論天下大勢時，楊守備一口篤定的。說什么，天無二日，東虜與朝廷，已是南北朝對峙，且流寇勢大莫能制，此消彼長之下，京師必不可保，朝廷定然崩潰……”
      
        桂王嘴巴大張，怔怔看向唐朝簽。
      
        唐朝簽迎著桂王有些癡呆的眼神，“王爺身份貴重，當負天下重望。若神州有恙，須得王爺再定乾坤哩！微臣之見，所謂長遠，便是籠絡楊守備這般重將，據有兵甲，積蓄錢糧，一旦時局傾覆，便挺身而出，掃除狼煙，還大明一片朗朗乾坤。”
      
        桂王聽了，嘴巴更是大張，神情更為癡呆。


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