雖然夸官游街時遇到了瘋子喊胡話，但這絲毫沒有影響新科探花的上進之心。那時的蘇旭正在躊躇滿志，考上探花郎，才知入仕忙。
原來做官就是赴宴：瓊林宴、拜師宴、同年宴，宴宴相連連環(huán)宴。既然赴宴，就要吃酒、就要作詩、就要聯(lián)句，這便是酬酢，便是官場，便是談笑有鴻儒、往來無白丁。
痛喝三天之后，觥籌交錯之間，年輕探花不禁開始懷疑人生：十年寒窗，一朝高中。難道我就是來聚眾喝大酒么？
何況這酒喝得并不安生！蘇旭聰明敏慧，瓊林宴上，皇帝看向自己那陰冷而疏遠的眼神讓他時時如芒在背。怨不得父親近日繁霜染鬢，親眼見到皇帝這幅厭棄面目，蘇公子才對他家失寵于君上有了更深刻的理解。
往后數(shù)日，異象迭出。
新科進士們要么拔擢外放，要么朝考選館。眼見狀元、榜眼已蒙恩詔入職翰林院，走上坦蕩仕途。唯探花郎不得任何封官御旨，蘇旭何去何從毫無著落。如此一來，別說蘇旭無地自容，就連蘇尚書站立朝堂，都覺尷尬萬分。
這日，某三甲進士外放知縣，一眾同年長亭送行。
席間宴上，進士們談笑之余，突然說起了上科探花沈彥玉。談及此人，都嘖嘖稱奇，說他官運亨通得詭異萬分。
沈彥玉此人不過做了年余編修，便外放到極遠之地當欽州通判。翰院同仁也曾為他唏噓不已。哪知不過半年光陰，此君又奉恩旨調回京城，聽說補上了吏部郎中，如今已在歸途。這樣越級高升，十分突�？晒�。
說到上科探花，大伙兒不禁偷眼看向蘇旭，同是探花，新科探花卻不受待見，本朝以來無出其右，那么與他粘連恐非吉祥。眾人擠眼努嘴，敬酒換席，須臾便把蘇旭獨個兒晾在了一邊。蘇旭如何看不出這些眉眼高低？他垂頭喝了幾口悶酒，即便起身告辭。
那日蘇旭踉蹌歸家，剛剛步入內庭就見人影搖搖、各個慌張。
他心中一動，不知出了什么事情？正尋思著，迎頭碰上父親的愛妾周氏滿臉急切地匆匆自別院走來。周姨娘四十出頭年紀，瓜子臉面、挑眉薄唇，她戴銀絲鬏髻、穿鮮亮襖裙。在循規(guī)蹈矩的尚書府中，屬她打扮得最花俏。周姨娘雖無子嗣，也得蘇尚書寵愛多年。倒是蘇旭的親娘張氏出身名門、恪守婦德，從來不與丈夫的姬妾面上爭風，加之張氏身子孱弱，周姨娘便隱隱有了幾分管家權柄。
譬如今日，周姨娘見了大少爺也不招呼，只顧滿臉喪氣地對著正房大喊大叫：“老爺！可了不得了！”
蘇尚書披衣從正室出來，滿臉不悅：“又怎地了？大喊大叫，不成體統(tǒng)！”
周氏挨了數(shù)落，尤自嚷嚷：“老爺！家里鬧賊了！咱們預備給柳家的聘禮統(tǒng)統(tǒng)不見了！便是那太后御賜的‘金錠如意’也一并沒了蹤影！晦氣啊！晦氣！不是我說，就連皇家的威風都壓不住邪性，想那柳小姐未必是咱家大少爺?shù)牧寂洹Ｎ仪菩窀鐑哼@一回的婚事大概又不吉利！”
聽她嘰里咕嚕說這了許多話，蘇旭隱隱覺得事情恐怕并不簡單。
果然，他就見父親臉色陡然大變，頓足罵道：“蠢材！丟了御賜之物，豈是‘不吉利’三字可以了局的？只怕全家獲罪就在眼前！”
聽說出了如此大事，蘇旭的母親自房中匆匆奔出，她身體虛弱，看丈夫臉色嚴峻、登時又急又怕，當場暈去。
蘇府上下，亂作一團。
三日后，蘇旭從宿醉中緩緩睜開眼睛，自是夢后樓臺高鎖，酒醒簾幕低垂。
有一瞬間，蘇旭覺得自己尚未清醒：中進士、游御道、瓊林宴、簪絨花。全天下讀書人皓首窮經(jīng)求而不得的繁華大夢，他好風青云一日做盡。
但，碰上聘禮丟失之事，瞬間從青云之上跌落。
丟失御賜之物乃是大錯。蘇尚書攜子宮門請罰，偏生那天又下了一場磅礴秋雨，他隨著父親長久地跪在陰森濕透的宮門御街上席蒿待罪。往來官員、黃門奴幾，無不對他們投以驚詫、嘲諷，甚至幸災樂禍的目光。
亦有善觀風色者，見他們有如瘟疫，避之唯恐不及。
皇帝自是懶怠搭理先帝師父和新科探花的做作舉止，后來聽說太后不忍先帝尸骨未寒就把師父跪死當街。圣上才勉強讓五城兵馬司為蘇府緝拿盜賊、尋找失物。
要不是太后念舊，蘇旭和父親還不知要在那九重宮殿之外受多久活罪。
蘇旭讀書破萬卷，自負有治國安邦之才。如今看來，簡直荒唐可笑。別說治國安邦，就連家族失勢，他也束手無策。
外頭傳來熟悉的腳步聲，旋即有白皙素手撩起了帳子，自幼伺候他的丫頭翠書、丹畫笑吟吟地走進來開口勸道：“我的爺，不早了，梳洗吧�！�
“就是！天底下哪兒不洗臉的探花郎呢？”
蘇旭強打精神：“老爺呢？”
翠書手腳麻利地收拾床帳：“自然是上朝去了。”
蘇旭真心夸贊：“尚書大人心胸寬闊，果非常人能及，要是我早沒臉去了�！�
丫鬟丹畫過來替他擦臉梳頭：“我看一早兒老爺出門，精神好著呢�！�
蘇旭垂頭喪氣：“宰相肚里能撐船。我縱然高中也沒有官職。如何比得他當朝一品？”
翠書、丹畫相顧蹙眉：知道少爺心煩，她們滿心想勸也不知道該從何說起。只盼來日過門一位知書識禮的新少奶奶，可為少爺排遣一二。
勉強被丫頭架弄著梳洗完畢，蘇旭百無聊賴，隨手拿起本書看。
丹畫含笑推他：“探花都考上了，還念書干什么？您也給其他念書人留條活路�！�
蘇旭不悅：“頭發(fā)長見識短！這是本醫(yī)書！”
丹畫叉腰：“別說‘一叔’便是‘二叔’也該放放。少爺又不是閨閣婦道，講究大門不出二門不邁。”
蘇旭冷哼：“你娘生病就求我開方。如今病癥痊愈，醫(yī)書也不讓我看了�！�
翠書笑著打個圓場：“我瞧少爺醫(yī)術已成，不用看了。我嫂子崩漏就是少爺看好的。前兒我哥哥還說，收了瓜果要來謝你。”
蘇旭連忙搖頭：“千萬別來！讓我爹我娘知道我給人開方看病，又說我不務正業(yè)。”說著他扭開床頭暗屜，慎重拿塊碎銀交給翠書：“你嫂嫂小產(chǎn)體虛、勞作太過才會崩漏。這銀子你拿去接著給她抓藥補身吧�！�
翠書感激涕零，雙膝下跪：“多謝少爺大恩大德。”
蘇旭苦笑一聲：“你家少爺也就這點兒用處了。可恨還聲張不得�！�
丹畫扶起翠書，對蘇旭笑道：“少爺還是出去逛逛吧，我們要在屋內灑掃。你在這里反而礙事。”
蘇旭不由氣餒：他如今沒有官做、書念到頭、娶親丟聘禮、酬酢遭人嫌，簡直是普天之下第一多余之人！還不如丫頭們收拾床褥，針黹女紅，正大光明地忙個沒完。
蒼天��！早知大丈夫如此尷尬，不若做個女人省事許多！
蘇旭剛想到這里，突然天色大變，烏云翻翻，雷霆隱隱，仿佛蒼天當真聽到他的祝禱一般，十分嚇人。
見少爺出去了，丹畫一努嘴兒，翠書忙不迭地跟了上去，都知道少爺不痛快，身邊兒總要有個人。蘇府雖然給的工錢不多，但是寬待下人，從不克扣，在他們家混事兒容易。公子爺萬一上吊，這樣的活計再找不易，所以丫鬟們這兩天將少爺伺候得份外仔細。
蘇旭背著手走到院子里，四下看看，心情略暢。尚書府邸院落層疊，他住的東院別出心裁：垂柳池塘，明暗正房。
昔日他爹購置宅地時，有一隅民戶不愿出售祖產(chǎn)，蘇大人不欲恃強凌弱，買地缺了一角。
是以蘇府占地不方不正，震位有損、巽向畸張。府邸蓋到東廂已經(jīng)難成格局，只好將就地勢，屋宇措置與尋常樣式截然相反：前出抱廈，后有游廊。小園遍植香藥，甬路曲徑蜿蜒。幾間倒坐閑房被碧油油梨樹掩映，精巧可愛�；▓@一角，假山之后，紫藤架下有青灰角門可以出府。東廂跨院靈巧有余，穩(wěn)重不足，說是小姐香閨也有人信。
當年房子蓋好，京城知名堪輿先生李夏朔鐵口直斷：如此屋宇乃是長子失勢、媳婦奪權之局。成親當日，登時應驗，無有不準！
滿京城的人當時都擦亮了眼睛等著看蘇家兒媳如何厲害。誰知等了一年一年又一年，蘇旭壓根兒娶不到媳婦，活打了李先生的臉。氣得李夏朔閉關三年，今年開春才重新回京算命。李先生半輩子好名聲糟踐在蘇旭身上，據(jù)說咬牙切齒直到如今。
那日，蘇旭圍著院子轉了一圈兒，翠書跟著他轉了一圈兒。
蘇旭轉了兩圈兒，翠書跟著轉了兩圈兒。
轉到第三圈的時候，主仆二人面面相覷。
蘇旭問：“你跟著我干什么？”
翠書老實：“少爺，你不是要跳池塘吧？”
蘇旭扶額：“池塘清淺，淹不死人。”
翠書大駭：“你怎知道？！”
皇宮清涼殿內
寶祐帝與秦王對坐品茶。
皇帝輕聲細語：“三郎，此事荒誕不經(jīng)，你怎知道？”
秦王滿不在乎：“我如何不知道？先帝做皇子時，蘇尚書口口聲聲說他誕育當天頗多祥瑞，太子才順利繼位。如今坊間都說，蘇尚書那探花兒子貌美風流，文曲下凡，生就儲相面相。瓊林宴上陛下也看到了，那樣清貴矜持的一個漂亮人兒，自然跟他老子一路恃才傲物，如何肯低眉俯首地忠于陛下？”
皇帝顏色一肅：“三郎，你知朕最不喜怪力亂神的說法。相貌美丑與忠心與否沒有干系。”
秦王臉上現(xiàn)了些不以為然的神色。
寶祐帝展顏笑道：“譬如三郎，今日打扮得雄姿英發(fā)，難道也不忠于朕么？”
秦王漆黑劍眉不自在地挑了挑：“陛下說笑了。”
寶祐帝單手支頤，饒有興致地打量著這位異母兄弟：秦王今日戴了親王所用的九襊冠，簇新交領龍紋彩補、青帶綠緣。他青春年少，衣著鮮明，稚氣初脫，英俊可愛。
這襲衣裳是圣祖所定親王燕居服飾，名喚保和冠服。所謂“保和”乃取上下之分，有如天地不可互易，各知其本分的意思。
秦王穿戴燕居服飾前來面君，并非十足依禮，實在令人玩味。
秦王見皇帝盯著自己瞧，雙手一展：“如何？這身衣裳是太后賞的。臣弟特意穿來給陛下瞧瞧。”
皇帝含笑點頭：“這是太后娘娘愛惜于你，你好好穿著吧�！蹦�默須臾，他微微嘆息：“棣兒，你又長高了許多�！�
秦王笑道：“臣弟哪里還能長高？臣弟二十歲了，已經(jīng)成親了�！�
寶祐帝似是省起什么：“三弟，朕記得你只有一名正妃，如今到了弱冠之年，也該再選幾位夫人，周到服侍。百官即已除服，此事應該操辦起來�！�
秦王十分好笑：“陛下是要我和探花郎一起娶親？”
寶祐帝不禁莞爾：“他如何比得三郎？”
說到這里，秦王還不罷休：“陛下到底要如何處置那個丟了御賜聘禮的蘇家小子？難道真讓他入翰林做編修，給他個儲相念想？他丟了御賜如意，仕途再要如意，未免所求過奢�！�
寶祐帝慢悠悠道：“那依你之意呢？”
秦王雙手叉了兩叉：“遠遠支出去，讓他做個偏遠知縣算了，免得在陛下眼前晃來晃去，十分礙眼�！�
寶祐帝破顏一笑：“我竟不知三郎如此看不上他。也罷，那就讓蘇旭去做……”說到這里，皇帝似是無意地詢問服侍在側的內侍馮恩：“昨日吏部奏請，哪里知縣還有空缺來著？”
馮恩低眉回奏：“回陛下的話，是順天府宛平縣。”
寶祐帝慨然點頭：“那就讓這位蘇探花去宛平縣罷！”
皇帝此言一出，秦王臉色微變。
馮恩前驅半步，殷切笑道：“陛下，說起來這蘇探花，奴才進來時聽了樁稀罕事兒，倒也新鮮。”
皇帝興趣盎然：“什么事？”
馮恩躬身回復：“前日五城兵馬司奉旨拿賊，今兒個早上，說是蘇尚書家遺失的聘禮找到一些！雖還不全，但是要緊的已在。”
秦王不顧禮儀，搶著問道：“不知是哪方賊人做下如此大案？”
馮恩面呈異色，嘴角微抽：“據(jù)五城兵馬司說，那金錠如意居然端端正正地擺在京城以西三十里外的一處狐貍冢里�！�
秦王頓時噎住，面色古怪。
寶祐帝聞聽此言，哈哈大笑：“莫非蘇探花竟要娶個狐貍精么？”
京城兩淮鹽運使柳府
柳府后宅此刻也不安靜。
十八歲的嫡出大小姐柳溶月正在閨房恭聽繼母“慈訓”，又氣又嚇，恨得哆嗦。
柳小姐那厲害后娘黃氏此刻正戳在她眼前嚦嚦斥罵：“你還要如何？你還要怎地？哭哭鬧鬧不肯出閣，瞧不上爹娘為你選的良人，敢情大小姐要自己擇婿？你當自己是個狐貍精么？！”說到這里，黃氏一指頭幾乎戳到柳溶月鼻子尖兒上。
柳溶月哭得梨花帶雨，直往后縮：“母親這是說什么話……爹爹病倒京城……母親如何就可倉促為我安排親事……再說爹爹一病不起……家中又無兄弟……我怎能出嫁……”
黃氏冷笑：“你爹身子一時不適，過些日子痊愈了，還要升遷外放。難道為他偶染微恙，姑娘就要違逆父母之命嗎？再說你父親身子不適，自有你妹妹朝顏侍奉左右。如何在姑娘眼里，我這個續(xù)娶夫人做不得主？我生的閨女就不配服侍你爹？”
柳溶月用力搖頭，低聲辯解：“母親，女兒不敢這么想。實在是此事太過倉促。便如母親所說，過些日子父親痊愈，還要外放做官。爹娘難道忍心把我獨個兒扔在京城，連個依靠的娘家都沒有？”
黃氏鄙夷挑眉：“嫁出的女兒潑出的水。有了夫家還要娘家做什么？姑娘也不是十四五歲不著急，如今歲數(shù)不小還沒人要，你不嫌丟人么？”
柳溶月脹紅臉面，咬牙爭辯：“我不是沒人要！”
黃氏揶揄撇嘴：“姑娘還想著你那表哥沈彥玉不是？不錯，前幾年他沒考上官兒，窮得叮當響，在咱家混飯吃時是對小姐各種巴結討好。他是你死去親娘的外甥，我這填房老婆不好多說。如今呢？探花郎一去無消息了不是？他要是有心于你，高中之日就該來下聘。我勸姑娘徹底死了這條心！”
黃氏幸災樂禍：“爹娘知道你喜歡探花，不就給你尋了個探花？你還鬧什么？”
柳溶月聽了這話心頭氣苦，哭得幾乎暈去。
丫鬟詩素不住給小姐拭淚、手帕都擦濕了，她心疼之余，硬著頭皮為這懦弱小姐出頭：“夫人！蘇探花如何比得表少爺？他命硬克妻，京城聞名！便是老爺病得起不來身，夫人也不該把小姐許配這樣的人！小姐已多日見不著老爺。我們只問一句，這門婚事老爺知道嗎？”
黃氏將腰一叉，笑容刻毒：“如何不知道？你爹不點頭！我怎做得事！既然說到這里，不妨把話說透。今年來的瘋癲道士口出狂言，說什么大小姐命好有福，二小姐便命運凄苦。你那糊涂油悶心的父親居然肯信！今兒正好依了那道士的話，大小姐有福才壓得住那克妻惡鬼！大小姐便好好出嫁吧，為娘還要看著你如何嫁得如意郎君，命好有福呢！”說罷，黃氏扭頭就走，恨聲吩咐婆子：“將大小姐房門鎖上！哪里也不許去！好好等著出閣！老爺病中心煩，尤其不許她打擾。”
黃氏蠻橫潑辣，仆婦丫頭沒有不怕的，連連“喏”聲中，她們閨房重重上鎖，柳溶月被死死地關在了屋內。


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