李紳坐在自家的后院盯著一顆半禿不禿的棗樹發呆。

　　天氣漸漸轉涼了，往年這時候，他要么是在勾欄里摟著漂亮姑娘喝燙暖身的花酒，要么便是在賭坊里和一群狐朋狗友揮金如土。可眼下，他卻只能坐在這里發呆。

　　他沒有錢喝花酒，也沒有錢去賭了。

　　一陣蕭瑟秋風吹過，樹枝颯颯作響，枯黃的秋葉又落下幾片，可憐的棗樹禿得更厲害了。

　　李紳緊了緊身上的外袍，嫌外頭風太大，正要進屋避避，伙計從后門跑了進來。

　　“東家，朱瑙今天一大早又出城了。”

　　李紳斜他一眼：“哦？”

　　伙計問道：“東家，我要跟著去看看么？”

　　“要……”李紳想了想，擺手，“算了，不用去了。”

　　朱瑙去哪兒，他才也猜得到。最近朱瑙經常出城，是去看地去了。

　　本朝開國初期時，□□曾下令禁止兼并侵吞土地。然而歷時兩百余年，朝綱敗壞，法紀松弛，昔年法令早已成為一紙空文。如今買賣田地容易得很，于是富者愈富，窮者愈窮。

　　剛知道朱瑙真打算買地的消息時，李紳簡直慌得睡不著覺。難不成朱瑙真打算把那些麥秸去漚肥喂豬？！那他用麥秸編個草繩上吊算了！

　　好在朱瑙看了好幾塊地，都一個多月了，至今一塊都沒買。李紳這顆心漸漸又往肚子里放回去些。

　　他心想，障眼法！這一定又是朱瑙的障眼法！不能上他的鬼當！朱瑙才不會買地呢！肯定不會買的！……但愿他千萬別買……

　　又一陣風刮過，李紳打了個哆嗦。他有氣無力地擺擺手：“行了行了，忙你的去吧！”說完趕緊進屋去了。

　　……

　　一輛馬車在田莊前停下。

　　車簾被撩開，一位身手矯捷的少年率先從車里跳出來，隨后朱瑙也從車廂里鉆了出來。

　　朱瑙出來后，少年又踩上車軾，伸手攙扶車廂里的老人：“爺爺，慢點。”

　　被驚蟄稱作爺爺的人姓劉，正是那日被朱瑙一起帶回去的老人家。他和驚蟄一樣，沒有正經名字，上年紀以后人們便喚他一聲劉老。

　　劉老被驚蟄扶下車，腳剛落地就忍不住“哎喲”了一聲。這些時日老人家的病雖治好了，可爛了的腿卻好不了了，始終跛著。

　　驚蟄低聲道：“爺爺，沒事吧？”

　　劉老擺擺手：“我沒事，不用擔心我。”

　　正說話，一名年輕男人朝他們跑了過來。

　　“是朱公子嗎？”

　　“是我。”

　　“啊，我叫石三，是這里的田客。”石三道，“莊主本想親自來的，可上個月一群山賊闖進莊里劫掠，莊主被他們砍傷了，現在還在家里養著。公子別介意。”

　　朱瑙道：“不介意。”

　　石三忙道：“幾位隨我來吧，我帶你們進莊里看看。”

　　這里的田莊主人姓王，因此田莊便叫王家莊。王家莊的莊主有意出售田莊，朱瑙今日便帶著劉老和驚蟄來瞧瞧的。

　　王家莊的周圍有一條深深的壕溝，是用來阻擋不速之客的。因知道朱瑙今日要來，石三早已鋪上木板做橋。

　　過了壕溝，又有一道又高又尖的木籬笆做屏障。籬笆足有一人高，底下深深扎進土里。外來者想要翻越著籬笆并不容易。可幾人打眼望去，一眼就瞧見了籬笆圈上有一道大大的可容數人通過的缺口。缺口處斷面整齊，顯然是被人用斧子劈開的。

　　石三見朱瑙等人在看那籬笆的缺口，自嘲道：“壕溝我們年年挖，越挖越深；籬笆我們年年修，越修越高。可惜山賊也年年有，一年比一年多。如今我們也懶得修了，反正擋不住他們。”

　　眾人相視，神色肅然。

　　穿過籬笆，里面是一片廣袤的耕地。此刻耕地也有被人踩踏毀壞的痕跡，作物東倒西歪。

　　劉老種了一輩子的地，看到這一幕，心酸地重重嘆了口氣。

　　眾人在田莊里走了一圈。這莊子不大不小，百余畝地，十來戶人家。此地背靠山，面朝水，陽光富足，景色很美。

　　走完一圈，朱瑙問道：“劉老，你瞧這里的地好不好？”

　　劉老在受災以前種了五十年的地，對一切農務都非常熟悉。因此這回朱瑙才把他老人家帶出來，請他把關瞧瞧。

　　劉老彎下腰，捻了一把土在手里搓了搓，又湊到鼻子下聞。片刻后他拍拍手：“這是個好地方，土地非常肥沃。靠山的地方可以果樹，中部可以種菜，南面適合種麥子。自給自足不成問題。”

　　頓了頓，回頭往翠綠的群山看了眼，憂心忡忡地欲言又止：“只是……”

　　朱瑙明白他想說什么：“你擔心山賊。”

　　劉老點頭：“是啊……”

　　原本此地依山傍水，在太平年間可說是得天獨厚。可如今這世道卻并非如此。有山就有洞，有洞就有匪。這里靠山太近，也就靠山賊太近，想必日子不好過。

　　果不其然，石三馬上印證了劉老的擔心：“朱公子，這地方……唉！我也勸你好好想想。我們這田莊后面就是隆城山群，山里的山賊本來就不少。今年發大水，水淹了好多地方，那些人沒家可回，也進山當賊去了！山里現在少說有十好幾個寨子了，商旅都不敢從這兒過。咱們這些普通老百姓還怎么過日子？”

　　石三畢竟只是田客，田莊不屬于他，朱瑙買或不買這里的田都不會把銀子給他。他不忍心坑害朱瑙，于是滿肚子苦水盡數往外倒：“我們莊里原本有十來戶人家，都是在這住了好幾代的。從今年開始，已經跑了六戶。要不是我媳婦剛生了孩子，不好挪動，我也早帶她們跑了。這地方真待不下去。”

　　他把利害都說明白了，原以為朱瑙必然會被嚇跑，誰知朱瑙想了一會兒，問道：“你說山里有十好幾個寨子？那看來都是些小寨子了？”

　　石三一愣。這話倒是沒錯，這附近山里賊寨雖多，卻都是些小團伙。少則幾人，多則幾十人。畢竟如果有大寨子在，他們往往會驅逐或吞并周圍其他的山寨。

　　石三道：“每個寨子人是不多，可都那是山賊啊。今天這撥來偷，明天那撥來搶，我們莊上就那么些男人，哪里對付得了？”

　　田莊、村莊往往都遠離城池的，因此自然不能指望官府派官兵來把守。一個田莊、村莊是否安全，一來看他們的地勢，周圍賊寇多不多。二來看他們的規模，莊里的人丁多不多。若是附近賊寇少，莊子里強壯的男丁又多，那便能守衛家園。可這王家莊卻正好相反，以前還能自保，最近山賊越來越多，百姓卻越跑越少，日子也就沒法過了。

　　朱瑙思索片刻，又環視了一遍整個莊田。

　　這個地方土地肥沃，水利成熟，往年的收成一向很豐足，因此才會被山賊覬覦。這里若是安排得緊湊點，應當能勉強安置一兩百人。附近還有許些荒田，以后可以慢慢開墾。

　　最大的問題，便是那些山賊。若想不出法子對付他們，這田莊確實買不得。

　　朱瑙想了一會兒，心中便有了主意。


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