過了些時日，朱瑙又領著程驚蟄出門。

　　兩人走到酒館樓下，忽然一群孩童沖出來，圍在朱瑙周圍，沖著他大喊：“朱皇子，大騙子，騙小子，不知羞，騙老子，不知恥！朱皇子，大騙子……”

　　這些孩子都是窮人家的孩子，年紀小，沒讀過書，成天光著屁股四處玩耍。他們有時會追在朱瑙屁股后面好玩地叫他“朱皇子”，卻是頭一回叫他大騙子。顯然，這些話是別人教他們的。

　　朱瑙被人叫作大騙子，倒是一點不生氣，還笑瞇瞇地摸了摸離他最近的那個孩子的腦袋。小孩臉一紅，嘴里含混了幾聲，沒好意思再跟著朋友一起念。

　　驚蟄就沒朱瑙那么客氣了。他上前驅趕這些孩童，孩童們被他兇神惡煞的樣子嚇到，尖叫著一哄而散。趕走了孩子，驚蟄四處張望，很快就在酒館樓上發現了李紳等人。

　　李紳坐在窗邊，滿臉得色地沖著朱瑙笑。方才那些孩子便是被他收買驅使，才在大街上念朱瑙壞話的。

　　驚蟄雙眉緊鎖，捏著拳頭，恨不能沖上去把那些家伙揍一頓。朱瑙卻渾不在意地朝李紳點了下頭，算是打過招呼。他道：“走吧。”

　　驚蟄瞪眼：“就這么算了？”

　　朱瑙淡定地往前走，擺明了就是不打算計較。

　　走了一陣，朱瑙始終沒聽見身邊人出聲，回頭看了一眼，只見驚蟄擰巴著臉，一臉苦大仇深的模樣。

　　朱瑙問道：“你怎么了？”

　　驚蟄沉著臉：“我氣。”

　　朱瑙也沒想到少年氣性那么大，詫異道：“你氣什么？”

　　話出口，才想起方向的事，好笑道，“你是說方才那些孩子？”

　　驚蟄撇嘴：“我不是氣那些孩子，是氣指使那些孩子來找你麻煩的人。”

　　朱瑙半晌沒回應。驚蟄抬頭，只見朱瑙笑彎了眼睛看著他。

　　驚蟄茫然。有什么好笑的？

　　他在同齡人里個子已算高，可畢竟年紀小，還比朱瑙矮上一截。朱瑙忽然伸手揉了揉他的腦袋，笑呵呵道：“小孩子。”說完又繼續向前走。

　　驚蟄薄薄的臉皮頓時染上一層紅暈。他在原地傻站了一會兒后追上去，問道：“公子，你一點不生氣？”

　　“有什么好氣？”朱瑙反問，“氣又如何？雇些人罵回去？”

　　驚蟄一時語塞。他知道朱瑙肯定不會做這樣的事。但他心里就是不痛快。他悶聲道：“可是公子吃虧了。”

　　這小子一身忠骨。當日老人家救了他一命，他便一路照顧著老人翻山越嶺來到閬州。現如今他做了朱瑙的手下，便對朱瑙忠心耿耿，看不得朱瑙受一點委屈。

　　朱瑙笑笑，問他：“我吃什么虧了？”

　　驚蟄正要答，又聽朱瑙問：“吃虧是什么？”

　　驚蟄不知該怎么答。

　　朱瑙依舊向前走著，驚蟄聽見前方飄來一句懶洋洋的話。

　　“更何況，他們也沒說錯啊……”

　　……

　　劉奇急匆匆趕到朱瑙住處，只見朱瑙手下另外兩位掌柜也在，不由暗暗吃了一驚。方才朱瑙手下的仆從叫他，說是朱瑙有事找他，他也沒多想就來了。到這兒才發現人到的那么齊，看來是有什么要緊事？

　　不一會兒，朱瑙也來了。他見自己的三位掌柜都到了，便招呼人坐下說話。

　　“東家，你找我們來有什么事？”一名掌柜開門見山地問道。

　　朱瑙道：“我看了你們這些天送來的賬本，幾家鋪子的存貨都出的差不多了吧？”

　　眾掌柜紛紛點頭。

　　朱瑙道：“看來該進貨了。”

　　眾人皆驚，連忙坐直身體。他們早就催促朱瑙進新貨了，一直也不見朱瑙有動靜，可把他們急壞了。這會兒忽然聽到朱瑙主動說要進貨，他們簡直不敢相信自己的耳朵。

　　朱瑙道：“再過幾天就該秋收了，糧食的價格也該下去一些。我不打算繼續做糧食生意了。往后我們便進一些……”話到關鍵處忽然停住。

　　那三位掌柜急的出汗，目光死死黏在朱瑙嘴上，恨不能上去抓住他的肩膀搖晃，逼他趕緊繼續往下說。

　　朱瑙微微一笑，從抽屜里取了張紙出來，提筆蘸墨，緩緩寫下兩字。掌柜們各個伸長了脖子，想看看他究竟在寫什么，奈何他們的椅子離朱瑙太遠，什么也看不見。

　　待落筆，又風干片刻，朱瑙將紙條折起，交給身邊驚蟄。驚蟄又將紙條拿給幾位掌柜。

　　朱瑙道：“我會盡快安排人進貨的。”

　　三位掌柜的胃口已被吊到極致，爭先恐后搶那紙條，欲先睹為快。還是劉奇身手最好，一把從驚蟄手里搶下紙條，迅速展開。

　　朱瑙方才寫下的兩個大字映入眾人眼簾，三人臉上的表情全部凝固。

　　良久，劉奇找回自己的聲音：“東家，我們日后……經營這個？？”

　　“對，就這個。”朱瑙笑瞇瞇地豎起手指，搭在唇上，做了個噤聲的動作。“還請幾位掌柜守口如瓶，別把消息走漏出去才是。”

　　三人你看我，我看你，目瞪口呆。

　　……

　　幾日后，李紳最擔心的事情還是發生了——朱瑙開始大量采購藥材，重新開起了藥鋪。

　　如今這年月，藥材生意亦是一門賺錢的好生意。糧食匱乏，百姓接二連三地生病，另外還有疫情蔓延。藥價雖不如糧價那般夸張，卻也在災后翻了幾番。朱瑙在這一行有經驗，有門道，回歸無疑是最好的選擇。

　　然而明河之下，另有暗潮涌動。

　　不多久，一個奇怪的消息便傳進了閬州城眾商賈的耳朵里。

　　夜晚，李紳派出去盯梢朱瑙的眼線回到府上，找李紳匯報情況。

　　“什么？你說朱瑙在大量收購麥秸？”李紳對這個消息感到匪夷所思。

　　“對！今天朱瑙雇了許多人去田里，一擔一擔往回挑，還把筐子都蓋上，不肯讓人看見他們挑的是什么。”那伙計不屑地撇撇嘴，隨后得意洋洋道，“他以為這樣便能掩人耳目，也把人看得太傻了。我去田里找了幾個農夫問，他們說朱瑙出錢把他們那兒的麥秸全都買走了。”

　　“把麥秸全都買走？全部？？？”李紳不可思議。幾百畝良田產出的麥秸，那可不是一個小數目。

　　“是啊，全部。足足挑了一百來擔！”伙計道，“那朱瑙還讓挑夫分了好幾路走，顯然是不想引人注意。可惜，他不管他怎么小心，都瞞不過我的眼睛！”

　　那伙計一再邀功，想討得獎賞，可惜李紳沉浸在震驚之中，顧不上他這點小心思。李紳再三確認：“麥秸？是小麥脫粒以后的麥秸？不帶麥穗的麥秸？”

　　伙計只能再三保證：“真的是麥秸。我親自去田里看過了，脫粒的麥子都在，麥秸卻一根也沒有了。”

　　李紳皺眉。麥秸這東西是去掉麥穗后的秸稈。既不能播種，也不能食用，窮人家倒是會拿來喂喂畜牲，更多時候一把火燒了當做肥料來使。這東西秋收以后滿山滿谷堆得都是，從來沒人花錢買，誰想要直接拿幾筐走也不會有人說。可現在，朱瑙把幾百畝田的麥秸全買走了？！

　　他忙問伙計：“你知道他收麥秸準備做什么嗎？”

　　伙計面色訕訕：“這我就不知道了……”

　　他打聽來這么多消息，沒得李紳一句好話。這句“不知道”卻惹得李紳差點發火。然而火終究沒發出來——朱瑙做的事，的確沒幾人能弄明白。李紳自己也知道，這是為難人。

　　他在房里來回踱步，自言自語地嘀咕：“麥秸能用來做什么呢？”然而縱使他想破腦袋，也猜不到朱瑙的半點心思。

　　伙計問道：“東家，我們是不是也去收點啊？”

　　“收什么？收麥秸？”李紳看鬼一樣的眼神看他，“我收這東西干什么？”

　　伙計撓撓頭：“可是朱瑙囤這么多，肯定有他的用意。沒準過段時間，麥秸也會跟先前的糧食一樣價格大漲……”

　　若是擱在以前，有人說這樣的話，李紳必然一萬個不服氣。可是有了前車之鑒，伙計的這話也不能說是全無道理……

　　李紳張了張嘴又閉上，糾結再三，終是道：“算了，先不著急。反正那麥秸到處都是。我就不信朱瑙有本事把所有田里的麥秸全收完。就算這東西便宜，他哪兒來這么大地方擱呢？總之，你再去盯朱瑙幾日，待我們弄明白他收那東西到底做什么用，再做決定也不遲。”

　　伙計聽他這么說，只得出去了。

　　……

　　世上沒有不透風的墻，朱瑙暗中大肆收購麥秸的事沒過幾天全閬州的商賈都知道了。

　　晚上李紳又去喝花酒。平日里他都是較晚到的，可這回他等了好長時間，他那些狐朋狗友才陸陸續續來了幾個，還有好些個沒來。

　　等張翔趕到的時候，李紳忍不住抱怨：“你們最近怎么回事？平日一個兩個閑得到處遛鳥，這幾天找你們，卻都躲起來不見人。還說忙，有什么可忙的？你們打娘胎里出來干過一天正經事沒有？要是我哪里得罪了你們，你們不想見我，趁早照實說！我也不來討你們的嫌。”

　　幾個紈绔你看我，我看你，誰都沒說話。

　　還是張翔老實，擦擦頭上的汗，道：“不是不見你，這幾天的確忙得焦頭爛額，飯也顧不上吃。你也少抱怨兩句，咱哥幾個來都來了，那就高高興興喝頓酒。”

　　李紳問道：“你們到底忙什么呢？”

　　這話問得很新鮮。張翔眉毛一挑，道：“你不知道？”

　　李紳蹙眉：“我知道什么？”

　　張翔打量他半天，見他好像真不知情的樣子，不由稀奇了：“不能吧？你派那金四天天盯著朱瑙，這事兒你能不知道？”

　　“朱瑙？”李紳愣了愣，不明白這事兒怎么跟朱瑙扯上了關系。但好在他還沒有笨到家，在開口問明白之前，他忽然一個激靈，醒悟過來，“你、難道你……？！”

　　張翔面色古怪地看著他。

　　李紳震驚地巡視全桌：“你們……你們全都？！”

　　那幾個紈绔訕笑。他們有些人好面子，不想讓人知曉自己在學著朱瑙做事；有些人則是想悶聲發大財，不愿更多人加入，所以才不承認。但讓李紳猜準了——他們最近都在忙著收購囤積麥秸。

　　正如李紳方才所言，這些人打娘胎里生出來就沒干過幾天正事兒，瞎混了這么多年，也到了該當家的年紀。他們平時成天聚在一起說朱瑙的壞話，可打從發現了朱瑙的本事以后，他們就長了心眼，紛紛派人關注著朱瑙的一舉一動。李紳的人能發現朱瑙暗中囤積麥秸，他們也能；李紳還在觀望，他們卻不猶豫，馬上就出手了。

　　李紳如遭重錘，腦子里嗡嗡作響，好一會兒才緩過神來。他心里第一個念頭便是后悔：他原想著此事大可再觀望幾日，反正麥秸有的是，朱瑙一個人囤不完。可這么多人都開始收購了，那麥秸豈不是馬上就被人瓜分完了？！

　　他心里已然危機感大作，然而他一向嘴硬，這時嘴上說的和心里想的竟是截然不同。他夸張地故作不屑：“你們沒中邪吧？朱瑙那妄人做出來的瘋事，你們竟然跟著他學？”

　　幾個紈绔互相對視。他們認識李紳多年，對李紳的脾性很是了解。這會兒忍不住調侃道：“上一回朱瑙囤糧的時候你也是這么說的。結果呢？”

　　李紳：“……”的確，話一出口，他自己都覺得熟悉。

　　李紳又道：“那時候和這時候怎么一樣？糧食總是能吃的，無非是個價錢貴賤的事兒。可麥秸能吃么？不能。我怎么也想不出它能賺錢。你們可仔細別全砸手里了。”

　　一人反駁道：“不能吃就無用了嗎？凡這世上的事物，總有它的用處，只看你會用不會用。既然朱瑙重做藥草生意，他收購麥秸想必是用來入藥的。我這幾日多方找人打聽，還真打聽到古醫有道方子，拿麥秸燒的灰入藥，有解毒、進補、益壽的功效。我估摸著朱瑙手里肯定也有這道方子。”

　　眾人暗暗吃驚。他們中有許多人雖說跟著收了麥秸，心里仍稀里糊涂的不明白用處。聽那人這么一說，頓覺恍然開悟。

　　有人急忙問道：“什么藥方？老兄，也給我一份啊！”

　　那人道：“我沒有。我只是聽人這么說，沒親眼見過。不過道理總是這么個道理。”

　　眾人狐疑地看著他。他們已經不懷疑藥方的事有假，只懷疑這人是真沒拿到方子，還是藏私不肯拿出來。有人已經開始暗中盤算怎樣去打聽朱瑙手里的藥方了。

　　李紳心中更是駭然不已。竟還有這種事情？如此一來，那麥秸竟是當真有用了？難怪那朱瑙陰險地暗中收購麥秸，又是想一人悶聲大發財！

　　他嘴上卻仍繼續逞強：“你們可別上了朱瑙的當了。他……”

　　這回他話還沒說完，就被張翔不客氣地頂了回去：“得了吧李紳。咱們派人去盯梢朱瑙，不就是把他當成那桿子上吊著的鐵箭，想看看風往哪兒吹么？你可別告訴我，你盯梢朱瑙，只是為了要看他的笑話吧？如今風來了，你自個兒不肯吹也就罷了，還想著讓我們也從風里出來？又或者，你是想讓那風只吹著你一個人？”

　　李紳啞口無言。

　　這頓花酒喝得很不痛快，李紳回去后一晚沒睡踏實，第二天天剛亮，就急匆匆把手下仆從叫起來，隨他出門了。

　　打從城里的許多商賈也跟著朱瑙一起收購麥秸開始，那麥秸便成了緊俏貨。一開始只有商人們知道這件事，后來老百姓們也發現了商人在收麥秸的事兒。于是以前這東西都隨意到處堆著，誰撿走幾捆都沒人管。現在誰手里還有麥秸的，都當寶貝似的收起來了，想白撿一根都不容易。老百姓手里沒有閑錢，是不會參與囤買的。相反，他們愿意拿出來賣——留著也是無用，何不賣掉換些糧食？

　　于是就連集市上也有許多攤開開始兜售起了麥秸。

　　李紳帶人趕到集市，天剛亮，不少販夫走卒已出來叫賣貨品了。李紳一眼就瞧見幾個兜售麥秸的，生怕被人搶了，急忙跑過去。

　　“你這些麥秸怎么賣？”李紳問道。

　　小販豎起兩根手指：“二兩銀子。”

　　李紳心里有種不好的預感，指著小販帶來的幾筐麥秸問道：“這幾筐加起來總共要二兩？”

　　小販白了他一眼：“想什么呢？二兩銀子一筐。”

　　李紳：“……”

　　“二兩銀子？！一筐？！麥秸？！”他唾沫迸濺，險些破音，“一筐麥秸？！你賣二兩銀子？！你搶錢啊！！”

　　小販險些被他喊聾，不悅地抹去飛到臉上的唾液：“恕不還價。不信你到處問問，現在都是這個價。”

　　兩人互相用看瘋子的眼神看著對方。

　　打從秋收以后，糧價有所回落，雖仍比災前高出不少，可一筐麥穗也超不過二兩去。如今這麥秸竟賣得比麥穗還貴？！

　　李紳今日來特意帶了很多銀子，原想著把集市里的麥秸全收走。然而這才問了一家，發現他帶的銀子，別說收購整個集市的麥秸，也就只夠堪堪收購一個小販手里的麥秸。他不信這邪，當機立斷地掉頭就走，往下一個攤位奔去。

　　然而也不知是否眾商販都已暗中約好，他連問了幾家，竟都是一樣的價。二兩銀子一籮筐，一文錢都不肯讓。

　　李紳氣得跳腳：“瘋了瘋了！全都瘋了！”

　　陪他出來的伙計悻悻道：“昨天才一兩，今天就漲到二兩銀子了，翻了整一倍。便是將干菇泡進水里，也沒有這種漲勢。”

　　幾人站在集市里發愁。另一名伙計小心翼翼地問李紳：“東家，咱今日還收不收麥秸了？”

　　天色漸漸大亮，集市里的人越來越多。李紳眼瞅著又有人去問麥秸的價格，最后竟真買了幾筐走，這心里七上八下，拿不定主意。

　　他家里這幾年生意不好。那麥秸到了這樣的價，他便是窮盡家里的錢財，也收不了太多。不說比過朱瑙，便是連他那幾個狐朋狗友也追不上。且一筐麥秸二兩銀子的價，他覺得已到頭了，現在出手，到時候未必能掙幾個錢。萬一虧了就更得不償失。

　　終于，他一咬牙，下定了決心：“走吧！老子不買了！”


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