朝煙手里抓著一把榧子，卻東奔西走忙得根本顧不上吃一顆。這里要裝點，那里要安排，一忙起來，更也忘了手里還有這么一把，沒想著要把它們在哪里放下。

        送神的酒果廚房已經備好了，可送神案卻因一年沒用而壞了一個腳。孟婆婆趕緊讓羅川再去買來，可周圍的送神案早就賣光，大相國寺那里根本擠不過去。這時羅川認識的人多的好處就顯現出來，路上碰到個熟人，恰好是吳起廟里看門的，羅川與他說了送神案的事。那熟人便領了羅川去，把吳起廟里昨日剛進來的新送神案從庫房里拿了出來，裹上兩層布，跟羅川一起抬到了李府。

        朝煙抓了幾粒碎銀子讓羅川給那閑漢，以慰這閑漢因“監守自盜”而不安的良心。

        總算沒誤了送神的時辰，李訣匆匆從御史臺趕回來，全家湊在一起拜了三拜，燒了合家替代紙錢，李訣又回御史臺去，家里人也各忙各的去。

        去年交年日也是忙的，但不像今年，又趕上了落雪，還得辦落雪宴。朝煙這還是第一次真真切切感受到管家的吃力。

        若干事等著她決斷，趕到她面前來的人各說各的：“來誦經的陳道長叫了個小童來，說他今夜來不了了，該再請哪一位道長過來？”

        “不同的灶馬買了十余張，要貼哪個？”

        “作‘醉司命’用的酒糟已經涂到灶臺上了，要不要取下來？多久取下來？”……

        凡此雜事，朝煙能交代的都交代了，凡事都挑最合適的來。皇后撥的流霞翠玉是她身邊最聰明能干的，幫襯的最多。

        來請示的人實在太多，朝煙慢慢疲憊下來。

        門房又有人來問：“‘打夜胡’的婦人們又來了，這一伙有人扮鐘馗，另幾個扮妖鬼，好看得很，該給多少錢？”

        李朝煙一下子就精神了。

        打夜胡也是臘月的一大舊俗，窮苦的婦人們往往在寒冬臘月里結伴出門，扮成神鬼，敲鑼擊鼓地一戶一戶巡過去，專向富貴府邸討錢。因這也是驅祟之道，富貴名門并不會驅趕這些婦人，往往讓她們在門前演一段，視人數和演藝給點賞錢。

        今日交年，本以為家家戶戶都忙，打夜胡的婦人們不會來了，沒承想還是來了一批。

        朝煙最喜歡看這些熱鬧事，尤其在忙了半日的時候，看看打夜胡戲都覺得輕松有趣。婦人們見這富貴小娘子似是頗有興趣，也知曉這回該討到錢了，演鐘馗捉鬼格外賣力。那“鐘馗”把她假的桃木劍劈向小鬼，未及“鬼”身，鬼忽得向后跳起，直直倒下，作被伏狀。

        這跳起再摔，尤其摔在石階上，肯定是疼痛的。朝煙雖然喜歡看這樣的演戲，可不喜歡看人傷身，連忙叫停，令人給了不少賞錢，也問“大嫂可摔疼了？”

        那扮鬼的老婦人搖頭：“不疼不疼，老婦摔慣了。”

        她身上并無厚衣，粗布上有好兩個洞，面目也饑瘦，眼下的烏青十足。

        朝煙又問：“聽大嫂口音，不似汴京人？”

        老婦人道：“我幾個都是忻州人，這幾日才到京城來的。”

        “忻州？”朝煙覺得奇怪，“一千來里地，大嫂們怎么到京城來了？”

        幾個老婦人說來就要流淚：“小娘子不知，約莫十幾日前，忻州地震，壓死了十萬人。屋舍塌了，孩子死了，我們幾個老婆子搶不著賑災糧，只好跟著人到汴京來討口飯吃了。”

        “忻州地震？”朝煙愣住，“死了十萬人，這么大的事，怎么汴京一點消息都沒有！？”

        老婦人也哭：“許是奏章還沒送過來。我們逃來，比大老爺的奏章送來可要快呢。”

        朝煙于是便叫人去把廚房里的那些成菜拿出來，分給幾位老婦人吃。先前送神時，要用幾樣供菜。為防萬一，供菜都是做兩份的。每樣菜剩下的那份現在都在廚房里，剛好派上用場。

        老婦人們感激不盡。

        朝煙也再給她們指路：“你們要打夜胡，不如往城的東北去。那里過潘樓街再往北，就是馬行街。馬行街上員外多、富戶多。我這里這條街叫做州橋投西大街，雖在州橋邊上，也離景靈西宮近，但這廂多是官員府邸，能給的賞錢不見得會比員外郎們多。你們不如去馬行街。”

        “多謝娘子指點！”老婦人們連連道謝，吃了東西，就去馬行街了，要趁著天黑之前趕到。

        交年不曾有出外作客的傳統，晚膳辦的是家宴。

        朝云的咽喉藥已經停了，她自個兒說是已經不疼，桌上的炒菜也敢多夾幾筷。

        除了幾個貼身伺候的女使們要在主桌邊布菜之外，還有其他幾桌飯菜擺在了后廂房，是給剩下的下人們湊在一起熱鬧吃飯的。難得有這樣主仆都放松的時候，朝煙忙活了一天，總算也把家宴布置得無有差錯，終于放下心來吃菜說話。

        李訣先夸女兒安排得當，又叫朝云不要整日把自己關在山光閣里，沒事也該跟姐姐一起學一點管家的事。王娘子在邊上腹誹：大人怎么不說跟我學學，我管家也是好手啊。

        朝云笑笑，說一聲“女兒知道了”，也就當自己聽過。她想出門時自然會出門，不想出門時，任誰來說都是無用的。

        李訣當然坐在主位，朝煙和李莫惜分坐兩側。朝煙邊上坐了朝云，李莫惜邊上坐了王娘子，王娘子邊上破天荒地坐了姜五娘。這也是李訣頭一回和姜五娘同席吃飯。大抵因這個交年夜是全家多年來第一次有了個團圓的一頓，既要團圓，便團圓到底，把姜五娘也給叫上了。

        旁人不了解姜五娘，但朝煙和李莫惜是頂知曉她的。

        她不是大家娘子，也不是小家閨秀，身上市井氣頗重。不似朝煙那樣，雖愛市井也多有涵養。姜五娘的市井氣早就照射到了她舉手投足之間，說話、吃飯、行禮、樁樁件件都沒有什么大家規矩。虧得這是在李家，李訣不是個刻薄的家主，府上也沒有什么刻薄人，若是她進的是別人家門，早就被當家主母，或是別的地位比她高的人罰規矩罰死了。

        桌上別的幾個人吃飯都斯斯文文，就連武將人家出身的王娘子，也是一勺一箸輕嚼慢咽，唯她一個吃得像山大王，菜是大塊大塊地夾。

        朝煙好幾次抬頭看她，目示她收斂些。姜五娘每每看到，就停一會兒。但本性使然，不出片刻，又是大口吃肉的模樣了。

        李訣對于自家的小輩向來縱容，無論是自己的長子還是兩個女兒，更也把這份縱容心普及至兒子的身邊人身上。自己的孩子什么樣子他最清楚，早年間，長子李莫惜也是個汴京城風流兒郎，他曾屢次派羅平到西雞兒巷的妓館里頭把長子拖回家。好在李莫惜雖放浪形骸，讀書上卻肯用功，不愿當蒙父蔭的衙內，自己考中了進士。故而李莫惜成婚后不足月，就要納個平民女子入門，李訣也是同意的。因他知曉，李莫惜做事會有分寸。

        納了妾后，李莫惜果然不再出門尋歡。雖去赴任時帶的是妻子王氏，并不帶妾姜氏，可也足見姜氏讓李莫惜好好收了心。

        不過是一頓飯，姜五娘怎樣吃，李訣也不去管她。

        飯吃完，這一日也算過去了大半。

        朝煙把家里所有的下人，除了看門的幾個之外，統統叫到了正堂，讓秦桑給他們發小燈。

        “這是‘照虛耗’用的小燈，里頭用的都是蠟燭。往年交年，你們用的小燈都是自己的，燒的是燈油，燃半夜就熄了，不達交年點燈的吉利意思。我已經試過，這小燈能燃四五個時辰，一夜不會熄滅，你們一人一個拿去。”

        下人們高高興興把小燈分了，都道“二姐兒真好”。

        全都忙完之后，沐浴好坐回到內室，朝煙斜靠在榻上，讓秦桑給自己捶捶腿骨。

        “今兒東走走西看看，忙了一天，總算能卸下來。”

        她雖然斜躺，胳膊撐在懶架兒上，手卻也沒閑著，自己給自己剝著榧子吃。初次嘗到榧子，覺得其味苦而怪，不夠對胃口，可越吃越有勁頭，一吃就停不下來。不僅自己吃，也剝了給秦桑吃。

        秦桑一邊給她捶腿，一邊問朝煙：“姐兒，這東西殼這么硬，你怎么輕易就能剝開？上回你給了我一把，我都是用牙齒啃開的。”

        朝煙笑她：“是你笨，照不著竅門。來，看看。這每一顆榧子的殼上都會有兩個白點，聽哥哥講，這兩個白點叫做‘西施眼’，相傳是春秋時的西施發現的。再硬的榧子殼，只要在西施眼上捏一下，就像這樣，不就輕易開了嗎？”

        “哦！”秦桑吃驚，“竟是這樣！我那里還有一兩顆，回去就試試。”

        “傻蹄子。這顆就給你，你現在就試試。等你回去了，怕你又忘了我講了個什么。”朝煙遞給她一顆大的榧子。

        榧子此物，形似蓮子，色如桂圓，外有硬殼，內是果仁。剝開外殼后，果仁外還有層黑衣裹著。有些人嫌黑衣無味，便用堅殼把黑衣刮去。不過朝煙喜歡就著黑衣吃它，覺得這般才叫物盡其用。

        秦桑便在她的注視下，用手輕輕捏住了西施眼。“咔噠”一聲，榧子殼裂開，黑衣露了出來。

        “姐兒，這招真不錯！”

        朝煙再給她抓了一把，讓她回去跟燕草分了吃：“你可別都一個人吃完了，燕草那里也要給的。”


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