當李莫惜帶來的幾斤榧子被全家老少吃完時，已經到了除夕。

        因這日，宮中會有人演儺戲，扮鐘馗的，扮鐘小妹的，扮土地爺的都有，統共一千余人，跟隨著執兵器著甲胄的皇城親事官和三衙諸班直從禁中出來，從宣德樓前，徑直走遍御街，直出南薰門外的轉龍彎才止。別的時候都是宮里人看宮外百戲，難得有百姓能看官差們演戲的，又是從宮里出來，便是再尋常的游街戲，都成了精彩絕倫。

        東京百姓競相爭看，把御街內外圍了一圈又一圈。

        像御街西邊的王樓，二樓的隔間早就被人定滿，一個時辰就能賺平常三五日的錢。

        除夕日的快樂消遣，朝煙是享受不到的了。她畢竟是家里管事的，一般日子能出門去，今日卻不行。雖不用她親自下廚房，可上上下下幾十口人就會有幾十口人的事，張貼桃符、安置爆竹都是要她決斷的。

        午后在門口湊了十來個人，把爆竹放了。劈劈啪啪地，漫天飛著爆竹煙，她趕緊把朝云趕回院子里去，生怕朝云吞了煙，要傷喉嚨。王娘子親手拿了大苕帚在空中揮舞兩下，本想把煙掃開，可她這武將世家人卻偏沒巧力，只把煙掃到面前了。李莫惜叫她也回院子里去，當心嗆著。姜五娘是個奇人，看一眼這爆竹，聽了聲音，就說“這爆竹是大相國寺東邊嚴家爆竹鋪買的。”

        朝煙不信，叫秦桑去問羅川：“你們爆竹是在哪里買的？”。片刻后秦桑來回話：“羅川哥說，這些爆竹是在大相國寺東邊的嚴家爆竹鋪買的。往年都不是他家買，今年剛換了他家。”

        朝煙于是由衷佩服起姜五娘，也懷疑她：“五娘，你從前是算卦的么？怎么什么都能說得準？”

        姜五娘自從王娘子走開后，就站到了李莫惜邊上。她貼著李大郎，有幾分得瑟地說：“問你哥哥我從前是做什么的，說出來嚇你一跳。”

        李莫惜被她推出來，又被朝煙緊緊盯著，轉頭笑她：“管你從前是做什么的，哪怕你從前是趙大官人的公主，如今也都到了我的院子里。”

        姜五娘瞥他一眼，又跟朝煙講：“你哥哥不肯說，要不你求求我，我就告訴你我先前的身份。”

        朝煙就笑著跟哥哥抱怨：“哥哥，這五娘老想著讓我求她。動不動就說什么‘你求我’、‘你央我’，像是巴不得當人家的菩薩，只想聽人訴求。”

        李莫惜也笑，倒是姜五娘搖搖手：“旁的都能說，可不許說菩薩壞話。”

        “嚯？”李莫惜還是笑，“殊不知你從了釋門，那我這貼鐘馗、放爆竹的道門人家可是容不得你了。”

        說笑總是愜意，尤其這許多人都是說得來的人，講講話也就過去了小半個時辰。

        等到廚房里的人過來又問朝煙什么菜該在什么菜前頭時，朝煙才想起來自己還有事情做，急急忙忙進了家門，到廚房沾陽春水去了。

        這頓團圓飯是請不到廚子了，一桌珍饈只能自己燒。

        廚房里廚娘數目是夠，不過朝云還是提前了一日跟朝煙商量，讓她院子里的雪滿去廚房幫一天忙，做幾道炒菜。

        朝云道：“雪滿有個姑父是長慶樓的廚子，做得好炒菜。雪滿從前跟她姑姑、姑父學過一手，炒菜也是會的。先前我吃過她炒的羊肉，在我院子里的小灶里炒的，味道不比外面正店里的差。”

        朝煙答應下來，讓雪滿到廚房里去，跟廚娘們一起準備團圓飯。她不去戳穿妹妹想吃炒羊肉的小念頭。

        等她在除夕的晚膳前走到廚房邊上，看見雪滿炒菜炒得有模有樣，才知她是真有手藝。雪滿身為朝云的貼身女使，就算跟朝云不似秦桑和她這樣親近，可畢竟是貼身照顧的人，將來多半是要跟的朝云出嫁去的。能有這樣個讓朝云能惦記的手藝在身，也是不錯。

        等團圓飯吃好，天早就黑透了。午后家家戶戶平頭百姓放爆竹，夜里便是宮中放爆竹。

        宮中的爆竹也不知是為什么，總是比尋常人家放的那種要響亮。李府離宮中可不算近，卻還能隱隱約約聽到宮里放的爆竹聲，噼里啪啦個不停。

        今夜也要守歲，一家人齊聚在一堂，圍著火爐坐了一圈，各自說幾句吉祥話，又喝喝茶吃吃點心，等天亮。朝煙吩咐過了，除了各院的貼身女使和隨從，別的下人都各自休息去，不必再伺候了，要守歲還是要睡覺都憑各自心意，故而府里見不到多少人走動。雖有鞭炮聲響，卻也是靜悄悄的。

        火爐暖暖，伴著燭臺幽光將堂中映亮。到了后半夜，王娘子在坐墩上坐不住了，朝煙叫人給她拿了交椅過來，半躺著，漸漸睡著了。朝云靠在朝煙懷里，眼睛閉著，不知有沒有睡著。李莫惜和李訣輕聲講著話，說起來年政事上的安排。李朝煙對父兄的仕途其實并不在意，什么黨爭、什么罷相，都不是她關心的事。她只盼著全家來年都平平安安，盼著東京家家戶戶都團團圓圓，盼著明日街上的百戲都鼓樂喧天。

        這幾日來的忙碌漸漸隨著更深而了結，過了今夜，便是新歲到來。

        今歲一如往歲，無甚大事，也多有歡喜小事。夜晚漫長，久坐百無聊賴，今歲發生的事，樁樁件件便都在朝煙心里回想。年初御溝兩側桃李花開的光景，年中在山子茶坊避暑的時日，九月給朝云測個子長矮，還有臘月辦的兩場雪宴。都是瑣碎事，可想起來，又覺得心里被這些瑣碎事填得滿滿而暖暖，嘴邊自然也就帶著笑了。

        深夜天冷，一眾老婦人們裹著剛討來的棉衣，在馬行街試著敲了敲一座大宅子的門。

        寒風瑟瑟，婦人們在風中發抖。

        門上掛著牌匾，寫了“許家”。老婦人中無人識字，好在有個自己就姓許的，認識自己名字，就也認識這么個“許”字。前后看看，幾人判定這是戶富戶，門口掛著的鏤空彩燈就夠她們吃幾頓飯了。

        敲敲門，半晌沒個回應。幾人看著門口的燈，都在想著要不要把它偷去，換頓熱飯菜吃。好在這門終究還是開了，看門的問她們：“娘子們所來何事？”

        領頭的老婦便道：“俺們幾個是演鐘馗捉鬼的，來給許大官人家去去祟，討幾個利是錢。”

        看門的便叫人往里去通傳。許大官人在守歲，是正好沒睡，通傳也不算打擾。

        一層層消息傳進去，一會兒就有個小哥跑來，搓著手說：“我家大官人問娘子們是東京本地人，還是別的地方來的？”

        眾婦人道：“俺們都是忻州來的。”

        那小哥便說：“大官人說了，若娘子們是忻州來的，便請進家里來。若是娘子們不嫌棄，家里尚有幾間屋舍空置，廚房也有灶頭，今夜可供娘子們棲身。”

        婦人們雖是小民，可也聽得懂人家說的話。這意思，便是這許大官人能讓她們今夜在此容身了。幾人趕忙謝過：“多謝小哥，多謝許大官人！”

        小哥帶著她們進門：“娘子們不必多禮，快快進來吧。今夜風大，小心凍著。”

        這幾位從忻州來的老婦人們，平生第一次走進這樣大的院子，住進這樣精致的屋子里。她們都是農戶人家，從前見過最富足的人家，便是縣里的秦員外。可她們只是見過秦員外的家，知道秦員外家外墻的墻磚可以蓋她們幾百間房，知道秦員外家光是廚娘就有一二十個，卻沒進過秦員外家里頭，更不知道那家里是怎樣的金磚銀瓦、玉池寶樓。

        可到了這許大官人的家里，才知道什么叫做“東京豪富”。

        墻院里頭，屋宇連著屋宇，檐角頂著檐角，走路像是走不到頭，廊下的燈盞盞都是鏤空形制，卻每盞都有不一樣的圖案。或是兔，或是虎，或是飛禽。唯一相同之處，便是那些飛禽走獸的一雙眼睛，都是點了黃金的。金在鏤空燈上映出暖光，朵朵呼應。婦人們本以為門外那燈已是裝點門面用的最好的燈，哪知許大官人家里掛著的，都是這樣的豪燈。

        廊下也還有掛著的名家字畫，婦人們只知其多，不知其珍貴，認不得那些字畫下頭蓋著的章是哪位學士的。

        她們看得呆了，忘了自己從哪里來，也忘了自己是誰。只有身上尚未裹足的單衣，受了冷風蕭條的吹，害得全身微微顫栗。

        天蒙蒙亮的時候，李朝煙虛晃著步子回到了入蕓閣。往年守歲都很守得住，許是今年忙碌，本就疲乏，守了一夜只覺得渾身骨頭都酸，想趕緊回自己院子里好好休息。

        孟婆婆年紀大，本就是不該守歲了。朝煙回來睡覺時，孟婆婆已經一覺睡醒了，在廊下等著朝煙回來。一看見二姐兒和燕草回來，孟婆婆便讓燕草趕緊去睡，她伺候著二姐兒更衣就寢，怎么說也得補一覺。

        李朝煙于是便一覺睡到了午后，院子里的女使們已用過她們自己的午飯了，小廚房等著人來傳話，問二姐兒的午膳什么時候做。

        結果午膳熱了再熱，被帶著朝云來叫她出門的李莫惜給吃了。孟婆婆見到李莫惜來了，算了算朝煙睡的時辰，怕她睡得過了，就去把朝煙叫了起來。

        “哥哥來了？”

        “是啊，大哥兒過來了，還把三姐兒也帶來了，說是要帶你們出門看關撲去。大哥兒還問我你起了沒有呢，我說你在刷牙了。”

        “哦！”朝煙一把掀開錦被，又被冷得裹回去，對著外間喊：“秦桑、燕草，快來給我換衣服。”


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