乾清宮兩名內侍手持佛塵，邁著神氣的宮步站在玉階前唱和道：“宣孟凜覲見。”

        孟凜雙手籠于袖中把玩兒著籠子，邁著穩健的步伐向殿內走去，提袍下跪，朗聲說道：“罪臣孟凜拜見官家。”

        “起來罷。”皇帝習慣性以審視美色的標準打量著他，疑惑道：“你是孟仲謙的兒子？朕看著不像呀。你身上具有南人的鐘靈毓秀之氣，想必你母親甚是美貌。”他隨后又看向陸同，嗤笑道：“你說說看，孟仲謙身上是不是只有迂腐？”

        陸同立刻拱手稱是，“官家英明。孟凜的生母雖出自秦淮之地，好歹也為孟家綿延子嗣實屬有功。孟仲謙卻始終不予相認，導致其母客死異鄉。可憐孟凜自幼失恃，歷經磨難才得以父子相認。奴婢認為他不但迂腐還不近人情！”皇帝多年里日日食用丹藥，記性早已退化了不少，想不起孟凜實屬正常。

        “唔，還有此事？”常在風月堆里打滾的皇帝，早已膩煩京城內八大胡同的鶯鶯燕燕，自然知曉秦淮指的是哪里。看著孟凜的面容，忍不住嫉妒起孟仲謙竟然還有此等艷遇。

        “當年，吳墨林先斬后奏，殺了幫朕找尋長生不老秘籍的百位道士。你父親身為首輔，竟然幫他求情！朕將他發配邊疆做苦力，你可有怨言？”

        孟凜低垂雙眸掩藏了幾分血氣，恭敬作揖，“罪臣以為，官家圣明。”

        皇帝“唔”了聲，帶著一絲輕蔑問道：“常言道，子不言父。孟卿可知，我朝以仁孝治天下？”

        “官家，罪臣忤逆父親，是為不孝。若悖逆君父，是為不忠。”

        孟凜適時換上哀戚的表情，道：“父親從未承認過母親，正如罪臣也無法理解父親為何要偏執地殺戮道士。史書中，明君修仙的記錄不勝枚舉。始皇曾派徐福東渡，漢武帝采納董仲舒之學，我朝太|祖也曾派人多次出海尋求蓬萊之地。官家只不過是順應天道，完成太|祖未盡之大業。罪臣即為朝廷命官，只得忠孝不并，以君父為天。”

        “愛卿真是個妙人兒。”皇帝當初受到孟仲謙多少惡氣，如今聽到他兒子引經據典這般反駁親生老子，就有多痛快。

        陸同眸中精光一閃，立刻陪笑著說：“孟凜妙語連珠，不愧是熙寧七年二甲第一名庶吉士出身。”他向皇帝拱手道：“官家，孟凜殿試時寫的那篇策論《戶部弊政猶如痹癥》當年可是頗得吳墨林的賞識，他的才情可見一斑吶。”

        他飛快地脧了眼面無表情的孟凜，意味深長地提醒著皇帝，“為此，當年的狀元之爭，著實精彩。”

        這就不得不提到皇帝是如何繼位的。

        彼時，李頊只是個藩王世子，隨著膽怯的父王在京里擔驚受怕地過了二十年。先帝下旨分封藩地時父王已經病逝，他去了藩地這才真正過上奢靡逍遙的日子。豈料先帝無子又英年早逝，鄭太后便從宗族里選了他充當先帝的繼子。面對這突如其來的皇位砸在頭上，自然不會想著勵精圖治。

        陸同記得，曦寧七年殿試時，皇帝看到這篇策論先是夸贊此人精于數術，當他看到將內府支出與太倉國庫分開管轄的建議時，一向花錢如流水的皇帝，氣得硬是劃掉了狀元孟凜的名諱。怒斥道：“全天下都是朕的，太倉國庫為何不能動用？！”

        在戶部尚書吳墨林的力保之下，皇帝想想還需仰仗孟仲謙等人穩定朝局，這才不得已賜孟凜二甲第一名。可惜這位名動京城的才子，與連中三元的名頭失之交臂。

        隨后孟凜以庶吉士的身份，放著翰林院如此清貴的地方不去，不惜與孟仲謙鬧翻，去了南直隸做了一名縣丞。相傳他是為了一名南京戲子才自降官階，竟然超越乃父，好起了男風。

        時隔多年，皇帝忘了孟凜是誰不打緊。當著孟凜的面，看似維護他那般地讓皇帝想起來，才是陸同的本事。

        孟凜笑道：“公公好記性。罪臣當時所寫的策論，如今便派上了用場。陸公公命罪臣暗中打理內府收入，幸不辱命，今歲可為皇上盈利四百萬兩白銀。據臣所知，太倉國庫去歲的收入，也不過九百萬兩而已。”他向陸同拱了拱手：“多謝公公賞識，能給罪臣一個為皇上效勞的機會。”

        皇帝聽到四百萬兩白銀，堪比臨幸頭牌的初|夜那般身心舒暢。

        “陸同這么一說，朕記起來了孟卿殿試這回事兒。”他儒雅端方的臉上一掃縱欲過度后的疲憊，滿意地頷首，“愛卿大才，朕心甚慰。朕應允國師，今歲為上元仙君建造上清觀二十座。朕還要擴建南宮，四百萬兩白銀朕出一半，剩下的著工部出個預算，內閣擬票來看。”

        陸同知曉最后半句是對著他說的，趕忙應喏后苦笑道：“官家，工部尚書前日里說，今歲的預算已然超了兩百萬兩，奴婢還未來得及將奏疏呈上來。”

        “蠢材！”皇帝臉色鐵青，在大殿內踱來踱去，怒斥道：“年初制定的預算有何用？這幫酒囊飯袋，養他們何用！”

        “工部說，今歲黃河泛濫，修建南宮所用的金絲楠木無法順流而下，只得改道用船只拖送，所以花費較多。”陸同拱手說完，便看向孟凜，目光莫測。

        “哼，全是詭辯之詞。”皇帝瞪著孟凜，命道：“愛卿，你聽著，再給朕弄四百萬兩，不，五百萬兩！”

        孟凜眉眼間蘊著極淡的笑意，溫文爾雅中盡顯沉穩矜貴，“官家，罪臣可解燃眉之急，只是……”

        皇帝追問道：“只是什么？快快說來，只要你能辦到，朕無有不滿足的。”

        孟凜要的就是這句話。

        他趕在陸同開口前，不疾不徐地拱手，道：“內府收入如今已趨于穩定，卻無法短期內完成官家的旨意。若是崇文門稅關由罪臣來打理，今歲可為官家籌措白銀約八百萬兩。”

        “官家，奴婢覺得不妥！”

        陸同一臉擔憂，頗為掙扎地說道：“當年孟仲謙、吳墨林忤逆官家被判流放，震驚朝野。官家順應民意，花費多年平衡各方勢力，這才有了今日的太平景象。孟家被抄前，孟凜為江都縣丞，從九品官職。崇文門稅關都督乃是正三品，官家若是頒布詔令，不但內閣、吏部會阻礙，即刻便有御史上疏煩擾您。”

        他頗為同情地看向孟凜，哽咽道：“此次孟凜受奴婢所托，為驪姬送祭，當晚被禁軍抓去差點打死。轉日京衛指揮僉事王敬便上疏彈劾孟大人與奴婢。奴婢殘命一條，卻不能眼睜睜看著官家遭受非議，孟大人遭受不白之冤啊！”

        皇帝聽到驪姬這個名字，不自然地轉身，將話到嘴邊的斥責咽了回去。

        陸同的話，猶如一盆冷水迎面潑下，成功卡住了他想要下旨擢升孟凜的念頭。

        正如陸同所說，起用孟凜并連升六級，不但從未有過之先例，更是自打臉面的事兒。可八百萬兩銀子的收入又著實無法讓他割舍。

        煉丹需要銀子、建造道觀需要銀子、出海找尋蓬萊島的船隊更需要銀子，這還不算南邊時常侵擾的倭寇和每年決堤的洪水，歲末還未到來，戶部早已赤字，各地稅收已透支了十年。他雖擁有四海萬民，卻感覺是天底下負債最多的窮鬼！

        皇帝負手踱至御座之下的銅鶴香爐前，雙目微闔，深深嗅著鶴喙內裊裊飄出的安神香，卻依舊無法平復他內心的焦躁。

        孟凜絲毫不意外陸同隨機應變的能力，正因此人心機頗深，處處看似為人著想，這才獲得了不少重臣的信賴，皇帝更是離不得他。

        而他孟凜，卻從不知何為“怕”。

        “陸公公方才的肺腑之言令罪臣動容。公公常年跟著官家清修，思慮之深，臣望塵莫及。不過……”他話鋒一轉，不以為意地笑道：“罪臣并未覬覦崇文門稅關都督之位。陸公公莫急，罪臣還未說完呢。”


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