這一路，姜瓖緊握食盒提手，咬破舌尖抵抗著抓撓脖頸的念頭，強撐著隨岑香走到吳庶人的住處。

        秦嬤嬤端著盆，見她隨著岑香而來且臉色那么差，心中一凜，趕忙大聲說道：“奴婢拜見岑大人。”

        “吳庶人可在？”岑香提袍邁入狹小破敗的屋內，見身著破衣爛袍的吳氏面朝里側臥在土炕上，揚手暗示姜瓖。

        秦嬤嬤上前福了福身，“大人您瞧，庶人這兩日無法進食也不愿起身，這……”

        岑香打斷了她的話，“這兒沒你說話的份兒，看著就是了。吳庶人自然由我妥善照料。”

        姜瓖經她示意，硬著頭皮上前小聲勸道：“庶人，今兒個有好喝的湯，給您嘗嘗。”

        “湯……”吳氏“咯咯”笑了兩聲，緩緩坐起，捋著自己的頭發，吟開了詩，“三日入廚下，洗手作羹湯。未諳姑食性，先遣小姑嘗。”她扭身看著岑香一笑，寶貝似得拿出藏在被子里的金碗，命道：“福臻，你與本宮共嘗為官家做的羹湯味道如何？”

        姜瓖在岑香的示意下，拿過金碗回到桌前乘湯，而后蹲在吳氏身前，夸贊道：“公主說娘娘做的羹湯很是美味，不若奴婢侍候您喝了它？”

        “上元帝君剛與本宮說，官家洪福齊天，賜下長生不老的仙湯……”她一把捧起金碗“咕咚咕咚”就喝了下去，笑嘻嘻地擦了擦嘴，怔愣著問道：“官家的湯還有么？”一把推開姜瓖，光著腳下地就往桌子這邊跑來。

        岑香不由自主地后退一步，滿意地看著姜瓖擋在她面前，捂著嘴說道：“皇后娘娘真是慈悲心懷，恩德無量呀。”這屋內充斥著腐臭味兒，她一刻都不想駐足，轉身快步走了出去。

        姜瓖拎起食盒趁機向守在屋內的秦嬤嬤比劃了個“一”，疾步追上走在前面的岑香。

        秦嬤嬤目送二人離開后，剛好看到吳氏歪著頭，將金碗碗底粘著的藥丸，一點點摳下，笑嘻嘻地放入了口中。

        待走出一段路，姜瓖趕忙行禮道：“大人恕罪，奴婢方才為了哄著吳庶人喝湯，說了一些大不敬的話。”

        岑香自然不會將此事說出，畢竟此人是自己找來辦事的，說了豈不是給自己找麻煩。便說道：“你若盡心辦差，我自會替你遮掩。”隨即扔給他一枚碎銀子，“找個人給你燒幾桶熱水好生洗洗，熏了我一日，真夠受的。”

        姜瓖感激地收下，“奴婢定會以大人馬首是瞻，今晚便去洗干凈了！只是……今兒只給吳庶人送了養神湯，卻沒有飯食，若她餓壞了可如何是好？”

        岑香看了他一眼，頗為謹慎地試探道：“平日里飯食供應是張保的差事，你送過飯，是否比你們吃的要豐盛很多？”

        “是。”姜瓖無不羨慕地回道：“雖只有一菜一飯，卻是奴婢們從來沒吃過的黃饅頭，那味道聞著就香。”

        岑香滿含深意地脧了眼他，笑道：“待日后你辦好差事，我自然會獎賞你每日吃上黃饅首。去罷，明日再來。”

        姜瓖躬身應是。緊握手中的碎銀子咬牙思忖著，果然藥引子就含在黃饅首中，卻試圖將送飯的罪名倒扣在張保身上。做完這件事，恐怕她這個“方洪”也會被無聲無息解決掉。

        不知不覺中，竟然再次走到小書堂附近。

        她見一名太監抱著書卷從里面出來，略一思忖，擦身而過時將其攔住，陪笑道：“這位公公可否借一步說話？”將岑香給的碎銀子塞入太監的衣袖中。

        陵游沉默片刻，隨著她走至墻角處，問道：“何事？”

        “奴婢想問問公公，如何報名？”

        “先生說，不收十五歲以上的。”

        姜瓖苦著臉求道：“若奴婢識字，在家中也曾讀過書，可否通融通融？”

        “戌時來此處等我。”陵游未等姜瓖再問，轉身便離開了。

        姜瓖看著他挺拔的背影和矯健的步伐，并不像太監應有的樣子。

        此人若是孟凜的貼身侍從，那他為何這么容易就松口讓她晚些時候再來？

        想到昀兒期待的目光，姜瓖找了一處空院落，拿起樹枝在地上寫畫著她自幼學過的書，準備應對之策。

        該如何投其所好呢？

        好男風？自己這副面相自然入不了孟凜的眼，更何況此人如此精于算計，靠近他多半都會露餡。

        文采？她努力回想著熙寧七年他考中進士時所寫的文章。

        還記得吳娘娘閑談時曾提過，孟凜的文章里尖銳地提到戶部諸多不合理的制度，例如：苛捐雜稅名目繁多，官員暗中與當地富戶聯手，將田地寄名在窮苦百姓頭上，攤派上繳糧食，導致百姓家破人亡者數不勝數。

        禮部吳尚書作為當年主考官，力主將此文章留下呈現給官家。卻不知因和被時任戶部尚書的蕭炎化險為夷，還曾以孟凜未按朝廷為其安置翰林院供職一事，上疏官家。

        如此看來，孟凜雖不可能與蕭家為伍，卻成為了一名宦官的走狗。姜瓖輕蔑地想，常言道人心易變，能被幾年的罷黜生涯改變的人，終究是一名凡夫俗子罷了。但凡有所利用之處，管他是忠是奸，日后自然也有把柄將其去除。

        她身心疲憊之下，靠坐在門扉旁歇一歇。

        今早去岑香處應卯便打起十二萬分精神，聞到牽機毒后，又忍著不吃隨身攜帶的藥丸，留給了吳娘娘……不知張公公是否與蘭延過了話……

        隨著眼皮逐漸沉重起來……恍惚中，她四周充滿了凄慘的哭喊聲……

        一名身著鵝黃色襦裙，梳著雙螺髻的小姑娘，放下車簾和管家模樣的人說道：“福叔，我這里還有些干糧，不如給了她們罷？那婦人抱著的小童瘦弱不堪，我看著著實可憐。”

        管家李福腦袋搖的像個撥浪鼓，“大小姐有所不知，若咱們在車上發了干糧，立時就會被成群的難民圍攻。萬萬使不得！”

        小姑娘點點頭，一路無話。

        待晚間宿在寺廟內的客房后，她帶上面紗，趁著貼身婆子卸行禮時偷偷跑到人員雜亂的前院，將手中的干糧袋子給了那名婦人，心疼地摸了摸孩子的頭，小聲說道：“若不夠吃，您就跟著我們的車，明日晚間我們會登船離開。”

        婦人眼含熱淚，抱著孩子便要下跪磕頭，被小姑娘慌忙攔下，衣衫一閃，跑回了內院。

        這一幕被角落里的少年看個滿眼。

        轉日，小姑娘感到陣陣眩暈渾身發冷，卻扔堅持站在碼頭前不顧官家的催促，張望著婦人的影子。她聽到身后有個清朗的聲音問道：“請問這位老先生，在下可否搭一段貴府的船？”

        李福見他衣衫襤褸，臉上曬得黑黢黢的，還有道恐怖的刀疤，雖面露笑意，目光中卻隱隱有著疏離的傲氣……想著亂世之中帶著大小姐趕路，還是少生事為妙。他皺眉從袖中掏出幾枚銅錢扔了過去，“對不住了，船上有女眷，不便與外男共乘。”

        少年拱手道：“多謝，不必了。”剛要轉身，便在李福的驚呼中，伸手扶住了暈倒的小姑娘。

        見她渾身滾燙，少年為其號脈后，眉頭越發緊皺，說道：“這位姑娘患了疫病。”

        李福大驚失色，上前一步將人搶在懷中，怒斥道：“休要胡言亂語。”轉身便往船上走。

        少年抱臂在他身后喊著：“我有辦法，你等我片刻開船即可。若是你耽誤了治療，她不僅會傳染一船人，恐怕還未下船便會不治身亡。”

        李福聽他如此說，想到一路上那些患疫病人的樣子，趕忙將小姑娘交給隨行的婆子，轉身便要套馬去附近城池找郎中。

        少年見他如此，嗤笑道：“宜州城內的商人早已跑光了，更何況草藥并不在城內，你等我片刻。”飛身上馬后利落地繞開人群，消失在視野內。

        到了晚間，帶著面罩的李福去了熬藥的客艙，焦急地說道：“小郎君大才，方才大小姐臉上的確出了花，這病據說非常兇險，你看……”

        少年細心地將熬好的湯藥過濾掉藥渣，放在托盤內交給他，“這草藥名為芨芨，這一路我用它治好了不少人。若先生不信，大可將我扣押在此。”

        在這荒郊野外，李福瞧著目光中滿含自信的少年，只得咬牙接過道著謝，除了信他并無他法。

        就這般過了三日，小姑娘出的花爆了漿，高熱也退了。李福歡天喜地，對著少年一拜再拜，“大小姐是老爺的掌上明珠，多謝少年救了老奴一命。”

        “我可不是為了救你。”少年背著手，欣然接受了他一拜。

        到了晚間，小姑娘聽到少年來送藥，急忙披衣下地，隔著窗牖喚住了他，“大哥哥，謝謝你的救命之恩。我尚未痊愈，怕傳染給你，失禮之處還請見諒。”她有些臉紅的找著話題，問道：“你也是往北去么？我們回京返家，不知是否有能幫得上忙的地方？”

        少年看著窗紙上小姑娘的剪影，聽她是京城人士，便說道：“據說李敬將軍授命去解金城之圍，我想投軍，擔心趕到京城后大軍已然出發。”

        小姑娘聽后抿唇笑道：“我……嗯與李將軍的女兒相識，也認得李家兄長，不若我寫一封薦信給你？你帶著去找他們也便捷些。”

        少年歡喜地在窗外拱手作揖，片刻后，窗牖被推開一條縫，一雙瑩白如玉的小手恭敬地握著信封，伴隨著軟糯的聲音，說道：“大哥哥，京城去往金城的路上不好走，屆時你多加小心。”

        “多謝！”少年小心翼翼地接過信封，不由得想她為何知曉京城去往金城的路上不太平？他本想拱手道別，透過縫隙瞧見了窗臺上放著一枚精致的草編蛐蛐籠子，擅長捉促織的他，卻不由得夸贊道：“這枚籠子很是精致。”

        小姑娘聽了顯然很是高興，背對著縫隙，輕聲說起了編籠子的手法。待說完后，她笑瞇瞇地說：“我講的太啰嗦了，這就編一個送給你！”

        少年怕她過度勞累導致病情反復，剛要拒絕，透過縫隙瞧著她長睫低垂，雖戴著白紗面罩，卻依舊能看到挺翹小巧的鼻子。

        見她熟練地拿起竹筒內的秸稈，利落地編織起來。他玩世不恭的目光中，不自覺地飛過一抹柔光。

        片刻后，小姑娘拿著編好的籠子遞給少年，杏眼彎彎笑道：“編的不好，送給大哥哥權當留個紀念……”

        一陣涼風吹過，姜瓖瑟縮著醒來，環顧夜色之下破敗的院落，嘴角的笑意漸漸消失了。不由得悵惘地想，她一生之中經歷過美好的人和事……從此都只能在夢中出現了。

        回想入夢前思索的人是孟凜，她甚至不愿這個美好的夢在如何應對他之后出現，褻瀆了救命恩人。

        復又想到那封薦信署名，她用了閨閣之中的小字：桑宣。只是不知少年是否在父兄遇難之前到達金城，若剛好面見了兄長，豈不是害了他。

        姜瓖哀傷地靠在門扉上看著滿天繁星。

        姊姊曾說，親人去世后會在天上看著人世間的家人。想到重生后的使命，她逐漸恢復了冷靜，自嘲地想，面對趨炎附勢貪圖富貴之人還談什么學識，一味逢迎拍馬便是。

        她整理衣袍后，向約定地點走去。


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