姜瓖在書堂附近又等了小半個時辰，這才見到白日里出現的人。

        “孟先生要見你，跟我來。”

        姜瓖應喏后，狐疑地看著披著麻衣的他，趕忙快走幾步跟著進了院門。

        只見滿院的白皤在夜風中搖曳不停，正堂的三楹門全部敞開，在三排白蠟的映照下，堂中赫然擺放著一尊牌位和一具棺材。

        孟凜身著黑色喪服，頗為閑適地靠坐在太師椅中，搖著折扇像欣賞一副佳作那般……看著棺材。

        姜瓖暗中思忖，這是誰死了？竟然在學堂設靈……

        她邁入正堂后躬身行禮道：“奴婢方洪拜見孟先生。”余光略過牌位時瞳孔一震，上面刻著篆體金字，孟凜之靈位？？她確定沒有看錯……想到那日他在佛堂燒紙，如今又在學堂設自己的靈位，這人莫不是瘋了？

        姜瓖探究的目光匆匆掠過孟凜的臉，剛好與他四目相對。她迅速垂眸，腦中卻閃現出窗牖縫隙間滿含笑意的雙眸……不對！應是熙寧七年，城墻上遠遠一瞥的緣故。

        孟凜手執素扇敲打著手心，似笑非笑地看著她，道：“怎么，詫異么？”

        “不敢。”姜瓖躬身回道：“奴婢斗膽猜想，先生這是與昨日種種道別，以煥然一新的面貌迎接新的征程。”

        “唔，”孟凜面無表情地打量著她，道：“此話怎講？”

        姜瓖拱手，不卑不亢道：“先生于熙寧七年高中探花實乃紫微星下凡，心有鴻鵠之志任一方父母官救百姓于水火之中，如今明珠蒙塵之日已過，志存高遠之人終究會實現抱負，入閣拜相指日可待！奴婢仰慕先生許久，如今便是拼盡一切想入先生門下，還望先生成全。”

        她再次地拱手懇求道：“奴婢對今晚先生如此安排隱含的深意頗為敬佩，想為先生披麻戴孝，盡弟子一份孝心，還望先生成全。”說罷恭敬地叩首。

        站在一旁的陵游，心中竟然生出想笑的念頭。

        在這個世上，心思彎彎繞，要繞京城百圈起步。有話從不直說，拐彎抹角百遍讓人回味之人，非公子莫屬。此人不僅淡然面對公子的種種瘋狂之舉，還跟著湊熱鬧，難道這便是傳說中的一丘之狐？

        孟凜眉棱骨不易覺察地抽動了下，嘲諷道：“沒想到，當年的事，掖庭宮一名雜役都知曉的那般清楚。”

        姜瓖速思考著，他這話和今兒擺這龍門陣是否相關聯？這人將官宦問政的帽子往她身上扣，這可是殺頭的罪名，真是刁鉆狡猾的很！

        她面上越發恭敬地回道：“先生所說極是。奴婢在掖庭宮服役將近二十年，自然無處得知前朝之事。只是這些年掖庭宮常有后宮犯事之人不斷充入，偶爾也能聽到只言片語，都是奴婢拼拼湊湊聽來的。”

        孟凜看向陵游，命道：“既如此，你將張保帶來，今晚便治他一個治下不嚴之罪。”

        “公公請留步！”姜瓖陪笑著躬身拱手道：“先生深諳水至清則無魚，若不是這些人，奴婢們也不知先生品行高潔才情不一斑。那人曾在吳庶人跟前服侍，據她所說，吳庶人的母親當年入宮與其閑談時，曾提到已故的吳尚書很是欣賞您，故而才說與奴婢聽的。如今，死者為大，奴婢不愿明說，并非有意隱瞞大人。”

        陵游忍不住替她捏了一把汗，問道：“你可知，隱瞞先生的下場是什么？”

        姜瓖面不改色地發著誓，道：“方洪若隱瞞先生，天打雷劈，永世不得超生。”

        孟凜目光熠然一閃，又倏然隱去，以扇遮面哈哈大笑起來，只露出一雙笑意不達眼底的雙眸。

        “你讀書識字，也是她教的？”

        “一切都瞞不了先生。”

        孟凜起身走至她面前，戲謔的目光一閃而過，溫聲笑道：“我只在白日里授課，過時不候。既然你這般誠懇，那便在此處守靈罷。”遂搖著折扇，頗為閑適地踱出堂外。

        姜瓖咬牙躬身稱是，再次喚住了陵游，“這位公公，不知先生授課可有書冊？”

        陵游走至書架旁，取一整套書卷交給她。

        姜瓖假裝虔誠地為牌位上了三炷香，接過書卷后道謝，又問道：“奴婢白日里要干活，若這些考卷奴婢做完了，能晚些時候交給您么？”

        陵游頭也未回地說道：“申時末刻之前。”

        姜瓖目送他的背影打開院門，只得轉身跪在蒲團上，想著這一晚若回不去，昀兒和張公公還不知如何擔心。若離開報信，風險太大。

        她目光警覺地四處脧巡著，就連房梁上都看了一遍，并非發現可疑之處。

        一個時辰后，她起身慢慢靠近孟凜的書案，看到幾封折子的封面像是她在乾清宮時見到的劾疏。打開一本，上面寫著：“建國初年，商稅輕少簡單，稅率一般三十分抽一，婚喪用物，舟車絲綿以及蔬果飲食畜牧諸物免稅。如今，崇文門稅課每遇商販均命屬下抽盤，稅官如狼如虎，與強盜無異……[1]”奏折下面的字像是陸同的批紅，“著孟凜知道，爾需處理妥當，謹防京畿民亂。”

        她將奏疏放回原處后，跪回蒲團上。

        腦中回想起方才書冊內的稅課算法，結合奏疏里提到的字眼“每一執奏，涕泗交流。今日有一方得安靜，有一民得樂業否？”心中雖無比厭惡孟凜與陸同一丘之貉，卻也明白，回宮之前若無法借勢，想要復仇便是天方夜譚。

        陸同既授意孟凜接觸崇文門稅關的差事，想必很受他的認可。身為司禮監萬年老二的蘭延，自然不希望陸同身邊增加得力之人。若她想辦法接近孟凜，邊學知識，邊獲取有效的信息視情況博得蘭延的信任，豈不是一舉兩得。

        想到此，她點燃了三根檀香提神醒腦，復又打開書冊，在燈燭下仔細閱讀著，卻不知有人一直在盯著她。

        陵游侍立在偏殿的暗間內，透過貝母窗牖邊緣的琉璃盯著姜瓖的一舉一動，隨后便走至書案前，拱手道：“公子，方洪看完書案上的奏折和書冊，現跪在蒲團上像是睡著了。”

        孟凜打開另第五本稅課賬冊，頭也不抬地命道：“天亮之前將她轟走。”

        陵游將燭芯挑亮后，回憶道：“我從他身旁走過時聞到了一股太監味兒，為何你說他不是真太監？”

        孟凜擱下筆，說道：“往常，低階太監會因襠內的粗布而夾著雙腿走路，她雖刻意模仿卻逃不過我的眼睛。高階太監么，則終究改變不了躬身哈腰的習慣，禁城之內只有白頭鵯是個例外。”接過陵游端來的茶盞，輕啜一口，不滿地說道：“她的骨相一看就是女人，你跟著我也沒少去‘暮隱’長見識，難道看不出？”

        陵游聽到白頭鵯不禁笑了笑，知曉說的是蘭延。

        此人雖是宦官卻身姿挺拔，白發紅唇，的確與鶴立鳥群的白頭鵯很像。相對于公子過目不忘的本事，他卻是個臉盲，覺得‘暮隱’里的姑娘們長得都一樣……他木訥地搖搖頭，“公子方才為何不戳穿他？”

        孟凜唇角微牽，繼續翻看著賬冊，“目前諸事按部就班，毫無新意。這個人出現，正中下懷。”

        陵游看著他眼眶熬青的樣子，忍不住吐槽：“陸同將痛批崇文門稅課的折子全送到公子這里，任由著魏青璉在外逍遙。禍事可是他扯出來的，還嫌公子不夠忙么！”

        孟凜嫌棄地睨了他一眼，“跟了我這么久，女人識不得，政事也參不透，也就功夫差強人意，要你何用？”

        陵游習慣性捻著縫在箭袖內的紅色布老虎，蹙眉片刻，絞盡腦汁說道：“難道說，他們這樣一鬧，百姓蠢蠢欲動，也無形增多了機樞、治安、戶部等官員們的差事？鬧得整個朝野怨聲載道，便有御史上疏彈劾。他們頂不住了，就將燙手山芋扔給公子？若公子能安然解決此事，便能取而代之？”

        “取而代之還不是時候，不多讓他們當幾次墊背的，豈不是便宜了他們。”孟凜看了眼手邊的奏疏，起來舒展了腰身，扔下一句，“過會子陪我練劍醒盹兒。”只身去了凈房盥洗。

        陵游推開院門，剛好瞧見這位名叫方洪的人，正在拿著抹布擦著供桌，忙活的不亦樂乎。

        姜瓖聽到腳步聲，轉身行禮道：“公公您來了。奴婢今兒還有給張公公打熱水領飯的差事，待申時之前必會將答題交給您。”

        陵游想到公子的話，點點頭，“若到時院中無人，你順著門縫塞進來便可。”

        姜瓖恭敬應喏，故作艱難啟口道：“求公公，幫奴婢暫時隱瞞上課這件事……張保公公還不知，奴婢覺得能妥善安排好差事與學習。”若她以雜役的身份放著差事不做，白日里來聽課，那才是露出了馬腳。待日后慢慢熟稔后，她自然有辦法自圓其說。

        陵游看著她哀求的目光，充耳不聞地關上了院門。

        姜瓖并未期待他有什么回應，將書冊塞入衣袍內，疾步走向伙房領飯，趁機回去報個平安。

        待她拎著食盒，示意小雜役將冒著熱氣的小水桶放在院中時，張保便打開了門，假意怒斥道：“讓你干點事，磨磨蹭蹭到現在。還愣著做什么，咱家用完朝食還有差事做，沒得因為你個……雜種耽擱了。”

        小雜役自然害怕遭受池魚之殃，行禮后一溜煙跑的無影無蹤。

        姜瓖從他焦急的目光里看出了擔憂，低著頭喏喏稱是，將食盒和水桶相繼拎進屋。

        昀兒從條凳上起身，沖著她就跑了過來，問道：“姊姊為何徹夜不歸？”

        張保趕忙警覺地插上了門，也跟著說道：“小主子不肯睡，擔心了你一個晚上。”

        姜瓖揉了揉昀兒的頭，將書冊拿出來給他，將昨晚的事說了說。

        “莫不是他對你產生了懷疑？”張保擔憂地問道。

        姜瓖笑了笑，“他若想動我，恐怕昨晚就解決了。不過，此人行動與常人背道而馳，是該謹慎提防。您放心罷，我心中有數。”她不想將心中的計劃說出來，也是怕他二人擔心。

        昀兒翻看書冊后，看向姜瓖，道：“姊姊，我能以小太監的身份去上課么？”

        姜瓖嘆了口氣，搖搖頭，“此人過于狡猾，且與陸同走得很近，我實在不放心你去上課。再者說，”她指著書冊說道：“這里面你不識得的字也有不少，就算此時去聽課，也效果甚微。”

        昀兒飛速地瀏覽著書頁上的字，抬頭看向她，欲言又止道：“姊姊說的是。”


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