烏云籠罩著繁華的銀溪鎮，盡管人們依舊忙忙碌碌，但每當看到陌生人時，都會竊竊私語，顯露出對近日疫情的恐慌之情。
  “幸好疫情尚未大面積擴散。”我注視著被隔離封鎖的一片貧民窟，心里暗自慶幸。“我們必須確保市民立刻開始使用含有殺蟲成分的肥皂洗手。”
  黑死病主要通過跳蚤傳播，因此我打算制作的肥皂將包含來自牛肉脂肪的高濃度硬脂酸以及從菊花中提取的擬除蟲菊酯，這兩種成分可以有效殺死跳蚤。
  硬脂酸是牛肉脂肪中使肥皂硬化的一種脂肪酸，濃縮后能破壞昆蟲體表蠟質層，導致水分過度流失、脫水乃至死亡。
  而菊花中的某些物質則含有現代意義上的殺蟲劑成分，能夠干擾昆蟲神經沖動的傳導。
  簡而言之，濃縮的牛肉脂肪酸和特定的花類提取物將對消滅跳蚤產生致命效果。
  雖然這種組合相較于專門的殺蚤劑略遜一籌，但我目前受限于自身的創造能力，無法規模化合成分子。
  因此，尋找、分解并合成有機磷、氨基甲酸酯或新煙堿類這類現代殺蟲劑所需的化合物并不現實。
  然而，我可以獲取大量的硬脂酸和擬除蟲菊酯添加到肥皂中。這樣的組合已足夠強大，在我的現有條件下足以解決跳蚤問題，并改善衛生狀況。
  莉莎擔任了我的談判代表，與皇家衛隊一起工作。我發現讓她代為發言要容易得多，因為人們雖會遵從我的指示，但在與一個十歲孩子討論肉類供應鏈、行會產量和規章制度時總會感到別扭。
  幸運的是，莉莎自我幼年時期就學會了替我代言，如今她幾乎能揣摩出我心里的想法。
  我們逐一走訪了每一位屠戶，商定以公平的價格收購他們所有非制皂用途的脂肪。這個價格并不像我希望的那么低廉，因為牛羊脂在食物保存、制造肥皂、蠟燭以及動物飼料方面都是不可或缺的。
  為此，我們不得不買斷現有的合同，并通過協助蠟燭制造商進口蜂蠟蠟燭來支持他們。之后，我計劃教會人們如何氫化大豆油，從而大量生產蠟燭蠟，這樣就能徹底解決這個問題。現在，我們首要任務是解決眼前的問題。
  與屠戶們達成協議后，我們在一家旅館過夜，第二天一早便馬不停蹄地前往了一家木匠行會。
  “你們想要個……大輪子？”一位有著皮糙肉厚的臉龐、長胡子、灰白編發的老木匠走過來詢問道，他摘下手套，露出了滿是老繭的手掌。“用來干啥呢？”
  “這不是普通的輪子，魯德杰先生，”莉莎解釋說，“它是一種帶有槳葉的水車，是要放入溪流中的。當水流沖擊槳葉時，它就會轉動。”
  這正是水車——自動化生產的開端。
  “可那還是沒說清楚做什么用的。”銀溪木匠行會的會長蒂莫西皺起了眉頭，“我可以給你們造個輪子，但不明其意，這讓我有點犯嘀咕。”
  “用途真的重要嗎？”她微微瞇起眼睛反問。
  “我想他是擔心如果不知道這是做什么用的，可能會造得不合適，那樣我們會生氣。”我接話道，“是不是這樣？”
  “沒錯，小家伙。”蒂莫西回答，“我只要知道它是做什么用的，就能毫無問題地幫你們造出來。”
  “好……”我不禁咂了下嘴，對這位木匠的理解能力每秒都在喪失信心。隨后，我掏出一張圖紙遞給他。“這個水車中央有一根可以旋轉的軸桿。我要用它來……無需人工攪拌就可以和面團。”
  想象一下電動攪拌機，它旋轉起來，輕松將餅干面團打發至美味狀態。水車也是同樣的原理，只是由水力驅動輪子帶動攪拌軸旋轉，而流水就是它的動力源。
  當然，人們不會直接端起面盆去手動旋轉。這里會有機械部件，將軸桿水平旋轉的力量轉化為垂直方向上的動作。
  “在未來，我打算利用這項技術制造一臺‘鍛錘’和一座高爐，以實現鐵匠工作和武器制造的自動化。”我心中暗想，不過目前，我只是需要一個模具，能夠自動切割出標準尺寸的肥皂塊，并且印上我們的商標，讓所有人都知道是誰在為他們的生活品質保駕護航。
  當我向那位木匠展示我親手繪制的設計圖時，他帶著困惑的表情看著我。
  “這些設計圖都是您畫的？”蒂莫西驚訝地問，得到了我的肯定答復，“您在首都學的這些手藝？我正需要能干這種活的人才呢。雖然我還是不太明白您要這個到底是為了什么，但現在我知道怎么做了，盡管我還是一頭霧水。”
  我微笑著搖頭答道：“這只是需要一點繪圖技巧而已。給街頭的孩子一支鉛筆和一年時間學習，再稍加培訓，他們也能成為藍圖制作者。”
  “原來如此？”蒂莫西若有所思地說，“好吧，總之我們會在幾天內完成。就像你說的，先做一個原型出來。”
  “太好了。”我滿意地點點頭，與他告別后，前往銀溪鐵匠行會——當地首屈一指的鐵器鍛造和冶鐵技藝組織。

  一如之前，在那里，莉莎說明我們需要快速定制一些特殊部件。經過初步商議后，鐵匠開始詢問具體需求。
  “這究竟是什么鬼東西？”那個滿身肌肉、光頭短須、目光犀利的壯漢鐵匠接過我遞給他的圖紙，疑惑地問道。
  “這就是問題的關鍵所在，卡特先生。”我解釋道，“您看到的這個半圓形裝置其實是配合滑輪使用的，一條繩索繞過滑輪，當拉動繩索時，就能借助杠桿原理，以較小的力量提起那根重達45公斤的熟鐵棒。實際上，不是人力直接提拉，而是由水車驅動繩索來完成這一動作。”
  我繼續指向圖紙上的其他部分解說：“至于這個杠桿、連桿系統、鎖扣和棘爪設計，它們都是為了讓鐵棒能夠在適當的時候落下，并通過再次拉動繩索輕松地復位掛鉤，使得水車可以循環往復地抬起鐵棒。這樣一來，整個過程就實現了簡單的自動化操作。”
  “如果沒有這些精密部件，鐵棒一旦被水車提起，就會不斷上升而無法實現下落沖擊，也就無法完成切壓肥皂的動作。
  而現在，只需操作一個控制桿，就能觸發一系列機械聯動，使鐵棒準確地下落并在完成壓制后重新掛起。
  這些都是為了取代繁重的手工勞動，提高生產效率，同時也是邁向未來更大規模工業生產的雛形。”我補充道，試圖讓他理解這一設計背后的創新意義。
  在現代社會工程師眼中看似尋常的復雜結構，在這個社會環境中對于普通人來說卻像是晦澀難懂的天書。
  因此，與其費盡口舌去解釋那些機械原理，我更傾向于先請鐵匠按照設計圖制作出各個部件，然后親自演示其運作方式再教給大家。
  “確實很難一下子說明白。”我邊說邊抽出一把刻有醒目大號數字的尺子，“不過有了這把定制的尺子，你們只要對照圖紙上標注的數字與尺子上的相對應刻度，就能精確無誤地打造出每個零件，這樣大家就不會感到困惑了。”
  卡特驚訝地叫了起來，臉上綻放出燦爛的笑容：“哎呀，早這樣說不就行了嘛！就按你說的辦，幾天內我就幫你把這些玩意兒全造好，保證沒問題。”
  我微笑著回應，心中暗自慶幸當技術真正簡化并改善人們生活時，推進工作會變得如此順利。
  處理完鐵匠公會的事宜之后，午餐過后我們又去了釀酒坊采購了幾打木桶，接著在陶藝公會訂制了一座大型基礎窯爐，打算建在赤松林中。
  雖然這座窯爐本周內無法完工，但它無疑是一項長遠的投資。
  隨著這些任務的逐步落實，眾人安心地進入了夢鄉。


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