穿越森林，我找到了下一個目標——一條只有我家人才知曉的秘密小徑。
  當發現鐵隕車隊時，我在幾分鐘之內就將車輛悉數瓦解，然后與那只渾身浴血、歪頭看著我的烏鴉共享了一抹勝利的笑容：“鐵壁城可以歸咎于我們，但維瑞迪亞王國永遠不會知道真相。這就是擁有最頂級馴獸師的好處。”
  烏鴉興奮地扇動翅膀，接著振翅飛離。
  “蒂婭，你是我有史以來最喜歡的伙伴。”我心中暗想，隨即高速趕回自家的馬車隊伍。
  當我重新回到他們身邊時，我報告說我在森林里沒有發現任何人。現在那里已經正式確認為安全區域。
  莉莎看到我帶著一副滿不在乎的表情走進車廂，眼神立刻變得冷漠起來。而當我張開雙臂迎接蒂婭，并贊揚她在殺死偵察兵后的得意之態時，她的眼神愈發陰沉。那是甜蜜而又略帶微妙的一瞬。
  盡管莉莎態度冷淡，但她內心深處卻無法抑制對我的感激之情。當然，她不會把這些感情直接說出來，因此她反駁道：“我永遠都不會原諒你把我稱作‘你的女人’。”
  “嗯？你不喜歡嗎？”我故作困惑地問道，隨后低頭看向我心愛的貓耳少女。“你喜歡嗎，蒂婭？”
  蒂婭滿臉通紅，耳朵也變得鮮艷欲滴，她羞澀地把臉埋在我的胸口，試圖掩飾自己的尷尬。
  “蒂婭不算……”莉莎輕嘆一聲，“算了，我們走吧。”
  在清理完現場后，我們提前回到了家中。一進門，我就告訴大家路邊有待收拾的雇傭兵，這個消息讓我從父親那里得到了一個熱烈的擁抱。我真的很愛我的爸爸。
  當天晚上，在眾人各自回房休息后，我手持蠟燭走進了父親的書房。不出所料，即便在這個時辰，他仍在忙碌工作。
  坐下寒暄了幾句，分享了一些趣事之后，我們進入了正題。
  “我需要一筆貸款，兩個月內就能還上。”我說道。
  “你要這筆錢做什么？”萊昂詢問道。
  “我要成立一家木匠和鐵匠公會，取得伐木許可，在奇梅瑞德河沿岸獲得建筑權，爭取到所有地區肉鋪的配合，還要聯絡多個制皂工坊合作。”我回答說。
  父親皺起了眉頭。“勞力不是問題，但要在奇梅瑞德河邊尤其是鐵匠那兒建設，這可是有風險的。那條河可是我們的搖錢樹。”
  奇梅瑞德是一種生長在我們莊園附近一條著名河流兩岸的獨特蘆葦。當風吹過奇梅瑞德蘆葦時，它們能發出美妙的旋律，深受富人們喜愛，從而為我們的領地帶來了豐厚的收入。如果河水受到鐵質污染，可能會毒害甚至殺死這些珍貴的奇梅瑞德蘆葦。
  “鐵匠作坊不會靠近水源的。”我向他保證，“我保證奇梅瑞德河的環境不會受到損害。實際上，如果你允許的話，我可以利用魔法來增強它的生命力。”
  萊昂緊鎖眉頭，揉著太陽穴，“那你到底打算在那里做些什么呢？”
  “這解釋起來有點復雜，但基本上，我想造一個水車。河水的流動將帶動水車轉動，通過杠桿系統壓下肥皂模具。”我解釋道，“有了這套裝置，只需要十個人的團隊，我們就能每天生產一千塊肥皂，并且未來還能逐步擴大至五千塊。”
  當我輕描淡寫地說出僅憑十個人就能日產一千塊肥皂的設想時，父親的表情明顯變得凝重。這無疑是個大膽的提議！不過，他最終還是嘆了口氣，給予了同意。
  得到他的許可后，便是時候一邊擴大肥皂生產規模，一邊安排工匠建造水車了。這意味著我需要與銀溪鎮——父親領地內的主要城市中的木匠和鐵匠公會以及肉鋪建立聯系。
  早餐過后，在母親將這位殺人如麻的兒子當作可愛的小男孩一般寵愛之際，我和莉薩、蒂婭乘坐馬車前往城市。
  “我很高興父親設立了疾病檢查站，但這確實給出行帶來了不便。”我望著延伸數英里的長長馬車隊伍，嘟囔道，“蒂婭，你能告訴我他們在檢查站是如何操作的嗎？”
  鼠疫有著明顯的癥狀，最佳的檢查策略是在佩戴口罩的情況下查看一個人腋下的淋巴結是否腫大，同時留意其他諸如發熱、呼吸急促或因腹部疼痛而呻吟的跡象。
  “通過鷹耳我聽不太清楚。”蒂婭回答道，“但我可以過去看看。”
  “那也足夠了。”我說道，“那邊是什么情況？”
  幾分鐘后，隨著她接近觀察點，她的雙眼睜得大大的：“他們并沒有檢查任何人是否患病，”蒂婭報告說，“他們只是在敲詐勒索過往的人們。”
  我的眼中閃爍著怒火，瞬間從馬車中躍出，施展了一個風系法術，沿著道路疾飛而去，超越了無數輛馬車，直奔城門而去。
  銀溪鎮綿延數里，四周由百尺高的赤紅大樹構建而成的木墻環繞，盡管外表顯得威嚴莊重，卻是一座區域內的繁華中心。這里匯聚了大量的肉鋪、貿易公會、工藝品市場、軍事裝備店、昂貴的魔法典籍攤位及各式餐館。盡管外界很難打入其中，但憑借我低調卻帶有震懾力的要求，父親賦予了這片區域人民一定程度上的經濟自由。

  在這個世界里，由于高度封閉的行會制度，熟練的手工藝人十分稀缺，因此大多數人都是農奴，將自家種植的農作物賣到首都。我飛掠而過的眾多馬車中，大多數滿載著蔬菜，其間夾雜著幾個商隊和少數旅行者。
  抵達現場時，按照我的要求，該地區實行了封鎖措施。然而，并沒有實施真正的檢查；三名守衛懶散地閑逛著，各自揮舞著長劍靠近車輛。
  “進城費一銀幣。”一名守衛宣告道。他擁有一頭凌亂油膩的棕色長發，瘦骨嶙峋的身體顯現出曾經骨折過的痕跡，再加上一口殘破不齊的牙齒，看上去讓人極不舒服。
  “一銀幣？！那是一百個銅幣啊！”一位女農夫驚呼。“平常不是只要五個銅幣嗎？”
  “規矩不是我定的，女士。”他舔了舔刀刃，回應道，而其余的守衛則竊笑著。“不過我喜歡你那張漂亮臉蛋。這樣吧，只要你愿意陪我五分鐘，我就給你一張通行證讓你進城怎么樣？”
  “這是違法的！”她抗議著，身體不住顫抖。“這是違反法律的！”
  “哦？”那守衛咧嘴一笑。“那你說，規矩是誰定的？”
  “規矩不是你定的，是我定的。”我用稚嫩的聲音打斷他們，向前邁步。
  那男子放聲大笑，轉頭四顧卻不見他人，隨后低頭看見了我——一個獨身的孩子，戴著面具，身披斗篷。不久后，在這場瘟疫橫行的時代，人們都將戴上口罩和長袖衣物，以防跳蚤叮咬并阻止肺炎型鼠疫的傳播。
  “小鬼，你還挺有種的嘛。”他嘲諷道。
  “咳，羅……羅德尼，我覺得你應該道歉。”另一名守衛結結巴巴地說，注意到了我斗篷上的徽記。
  “你怕這個小鬼？”羅德尼嗤笑道，“他……哎呀！”他這才發現自己的喉嚨被我緊緊握住，接著我將他拽向地面，與我面對面。“你……你不能這樣做……”
  砰！
  無視他的哀求，我迅捷一腳將他踢出十米遠，撞斷了他的肋骨，然后又撞上了一名守衛，最終撞在那片赤紅色的城墻上，揚起一片塵土。
  瞬息間，十幾名守衛從城門內涌出，瞠目結舌地看著癱倒在地、痛苦喘息的羅德尼。
  “我是邁克爾，銀溪鎮守衛隊長！”領頭的一位壯碩男子吼道，他留著整齊修剪的胡須，眼圈下泛著黑影。“報上你的身份！”
  他并未立刻發起攻擊，因為在這樣一個暴力司空見慣的世界，自衛是完全正當的行為。
  “瑞克大人，您可別撇下咱們的守衛！”背后傳來一個緊張的聲音。“國王要是看不到您，肯定會不高興的。”
  當邁克爾認出了我斗篷上家族的徽記時，臉色瞬間煞白，立即單膝跪下。“萬分抱歉，瑞克大人！”他語無倫次地說道，“您戴著面具，我們沒能認出您來！”
  排隊的車夫和農民們，他們的馬車上堆滿了蔬菜，聽到我的話后一齊僵住，紛紛鞠躬致意。
  “設立關卡的命令是為了防止疾病傳播和間諜活動，”我向前一步說，“那么，請問為何你們的守衛不去檢查健康狀況反而是在收稅？”
  邁克爾被我冷峻的語氣嚇得顫抖起來。“什么？這是第一次聽說這種情況！”
  我冷笑一聲，從羅德尼因喘息而無力的身體上拿過一個錢袋，為了強調效果，將里面滿滿的銀幣和銅幣倒在地上。
  “所以，你們是視而不見嗎？”我質問道，“是無能之輩，還是參與其中？”
  邁克爾渾身一顫，撲通一聲跪倒在地，額頭緊貼地面。“請您理解，瑞克大人！”他懇求道，“由于疾病的影響，我們的守衛力量捉襟見肘。城內的局勢已難以有效管控，我已經兩天兩夜沒有合眼了。”
  我心里暗想：“看那雙眼下深深的黑眼袋，他說的倒是實情。”隨后開口道：“鑒于當前的情況，我暫且饒恕你。但若再有此類事情發生，我定取你項上人頭！”
  “是，大人！”邁克爾立刻順從地答應。
  接下來，我登上了高聳城門旁的一個崗亭，居高臨下審視著守衛們和市民們。
  “世人皆言，這是一個強者制定規則的世界。”我宣布道，“好，我就是那個強者，而在我的城市里，強者絕不欺凌弱者！”
  人群中彌漫著困惑的情緒，他們感到了一種重大的變化正在發生。
  “我是瑞克，萊昂之子。”我宣告，“從現在起，這座城市將成為商業的燈塔，而非暴力與剝削的巢穴。若有人選擇以暴力解決問題——”
  我抬手念誦了一個真實的火焰咒語：“地獄烈焰降臨大地，攜劫掠之火與毀滅烈焰。罪惡之人無法逃脫其熾焰，直至將其焚燒成灰燼。”
  一團巨大的紅焰如同煙花般射向天空，向全城傳遞出強烈的信息。
  “——就將以真正的暴力回應。”我警告道，“我將親自訓練這些守衛，就從這位開始，以確保經濟敲詐、襲擊、盜竊、暴力行為以及勒索等行業一并鏟除。要么遵守規則，要么死亡；就這么簡單。”
  驚愕的平民開始鼓掌，當他們確認我的話語站在他們一邊時，受盡壓迫的平民們爆發出了歡快的慶祝。
  “我才離開你十分鐘，你就鬧出這么大動靜來嗎？！”莉薩氣沖沖地跑過來，身后跟著西婭。“你才走了五英里，就五英里而已，就已經有了殘破的身軀、俯首帖耳的守衛，還有歡慶的平民！”
  我尷尬地撓了撓臉頰。“咱們進去再說吧，好嗎？”我提議，感覺到周圍所有人的目光聚焦在我身上。在那位快要抓狂的女人反駁之前，我迅速躍過城門，圍觀的人群自動讓開了一條路。
  隨著這場波瀾壯闊的回歸落下帷幕，是時候著手啟動大規模肥皂生產計劃了。


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