早上7點(diǎn)，廣場(chǎng)開(kāi)放時(shí)，市民們開(kāi)始陸續(xù)涌入這片區(qū)域。許多人被各大公會(huì)吸引過(guò)來(lái)，受邀見(jiàn)證首次公開(kāi)的神奇制皂過(guò)程。畢竟，國(guó)王將其宣傳為一場(chǎng)推廣活動(dòng)。
  每個(gè)公會(huì)會(huì)長(zhǎng)手下都有五名工人正在費(fèi)力地把脂肪鏟進(jìn)大鍋，并用燧石和鋼打火點(diǎn)燃火焰。而我則平靜地拿出了卡特在銀溪鎮(zhèn)為我打造的中世紀(jì)類(lèi)型的燈。那是一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的螺旋狀燃燒器，置于一個(gè)倒置的鐵質(zhì)圓錐體之上。這款改良過(guò)的設(shè)備，將在接下來(lái)的時(shí)間里展示其獨(dú)特之處。
  “溫和之火，照亮我路，“我在心中默念，召喚出元素火系魔法，輕輕地加熱了鐵鍋底部。
  底部的熱量得到了高度調(diào)控，能夠在升溫之前就進(jìn)行調(diào)整，并能保持恒定溫度長(zhǎng)時(shí)間運(yùn)作。對(duì)于實(shí)驗(yàn)室中發(fā)酵和培養(yǎng)物質(zhì)的過(guò)程來(lái)說(shuō)，溫度的一致性至關(guān)重要，沒(méi)有這個(gè)條件簡(jiǎn)直糟糕透頂。然而，對(duì)于像制作肥皂這樣基礎(chǔ)的工藝來(lái)說(shuō)，這似乎有些大材小用了。
  “那是魔法嗎？！”一個(gè)與我年齡相仿的男孩驚呼著跑過(guò)來(lái)，他的母親緊隨其后。
  “確實(shí)是呢，”我微笑著回應(yīng)他。“你喜歡魔法嗎？”
  男孩興奮地開(kāi)始講述他對(duì)魔法有多驚奇，我耐心聽(tīng)著直到他的母親向我道歉。“如果他打擾到你了，我很抱歉，”這位金發(fā)女子說(shuō)。“你看起來(lái)正忙著。”
  “實(shí)際上我正打算邀請(qǐng)過(guò)路人參與進(jìn)來(lái)呢，”我宣布道。“你想不想免費(fèi)得到一塊肥皂？”
  “肥皂？”她皺起了眉頭。“我喜歡肥皂，但是有什么條件嗎？”
  “制作需要大約15分鐘，而且你需要告訴我你理想中的肥皂是什么樣的，”我回答。“我會(huì)指導(dǎo)你完成。比如，你更喜歡軟一點(diǎn)還是硬一點(diǎn)的肥皂？”
  經(jīng)過(guò)一番考慮后，她表示想要半軟質(zhì)地、泡沫豐富且洗后手部感覺(jué)柔軟的肥皂。
  “好的，珍妮，”我說(shuō)。“那我會(huì)給你準(zhǔn)備一塊由牛脂加上橄欖油和菜籽油混合而成的肥皂，它將會(huì)呈現(xiàn)出柔滑質(zhì)地并帶有奶油般的豐富泡沫。”
  當(dāng)然，真正讓肥皂凝固成形的是硬脂酸這一成分，但我故意保留了這個(gè)細(xì)節(jié)，好讓那些公會(huì)嘗試復(fù)制，最終卻無(wú)法成功，直到他們來(lái)懇求我揭示這個(gè)秘密為止。
  在我講解的同時(shí)，我將所有油脂倒入鐵鍋中均勻加熱，開(kāi)始了這場(chǎng)別開(kāi)生面的肥皂制作體驗(yàn)。
  正當(dāng)各種油脂在鍋中交融之時(shí)，我計(jì)算出了堿液與水的理想比例，并將它們結(jié)合在一起。
  “哇哦！”男孩看到當(dāng)我加入結(jié)晶狀的堿液時(shí)，水瞬間沸騰起來(lái)，不禁驚嘆出聲。雖然這只是短暫的一瞬，但視覺(jué)效果確實(shí)震撼。“那也是魔法嗎？”
  “算是吧，”我笑著回答。“那個(gè)可以稱(chēng)作‘商業(yè)機(jī)密’，某種程度上就像魔法一樣。”
  當(dāng)我在碗里將這兩部分混合時(shí)，它們立即開(kāi)始發(fā)生固化反應(yīng)。
  “好了，接下來(lái)是最有趣的部分，”我告訴珍妮。“咱們挑些精油來(lái)滋潤(rùn)你的雙手，并選一種你喜歡的香味。”
  她聞了聞各種精油，眼睛亮了起來(lái)，然后對(duì)那些各具特色的香氣表達(dá)了喜愛(ài)之情。
  不出所料，隨著我攪拌肥皂混合物，它越來(lái)越像真正的肥皂……每一秒都在變得更加成型……直至最后變成綠色，散發(fā)出玫瑰的芬芳，這讓各個(gè)公會(huì)愈發(fā)緊張起來(lái)。
  在我工作期間，周?chē)�已�?jīng)聚集了一大群觀眾，而他們的熱情也在逐漸高漲。
  當(dāng)混合物準(zhǔn)備好后，我將其揉成團(tuán)，取出模具，切割并壓制成了四塊肥皂。最后，我把手懸在肥皂上方，低聲念出了冷卻咒語(yǔ)。
  “柔和之光，緩我熾熱肌膚。”
  一股清新的涼風(fēng)穿過(guò)人群，引來(lái)陣陣笑聲和掌聲，肥皂也隨之迅速固化。
  “剛才那個(gè)也是魔法嗎？”男孩再次詢(xún)問(wèn)。
  當(dāng)我點(diǎn)頭確認(rèn)并向他擊掌慶祝，然后把肥皂遞給珍妮時(shí)，人群中爆發(fā)出歡呼。
  “試試看吧，”我請(qǐng)求道。
  廣場(chǎng)上的竊竊私語(yǔ)聲越來(lái)越大，公會(huì)會(huì)長(zhǎng)們也紛紛走近觀看珍妮將她的雙手和那塊綠色肥皂浸入水中。
  “哇哦！”珍妮驚嘆道，“真的就像你說(shuō)的那樣！有玫瑰的香味，對(duì)皮膚超級(jí)溫和，而且泡沫又豐富又細(xì)膩！”
  白色的泡沫純凈而濃密，完全包裹住了她的雙手。
  “所以，你喜歡嗎？”我笑著說(shuō)。
  “喜歡？我簡(jiǎn)直是太喜歡了！”珍妮肯定地答道。
  隨后，我按照其他人的喜好設(shè)計(jì)了一系列夢(mèng)幻般的肥皂，調(diào)整硬度和柔軟度，添加燕麥片，使其變得如奶油般絲滑或是泡沫豐富，再賦予食物或花朵的香味。
  每次制作完成后，我都會(huì)保留兩塊用于比賽，給參與者一塊，剩余的那一塊則分發(fā)給圍觀的人群。每當(dāng)有人得到一小塊肥皂時(shí)，現(xiàn)場(chǎng)總是充滿(mǎn)了歡呼和慶祝的聲音。
  各大公會(huì)從未感到如此尷尬過(guò)。即使他們公開(kāi)自己的秘方，也無(wú)法做到僅憑油脂就成功制造出肥皂——更別提還能按個(gè)人需求定制！

  在公眾評(píng)價(jià)我們各自肥皂之前，也就是平民們選出自己最喜歡的肥皂之前，我向各大公會(huì)發(fā)言：
  “瘟疫肆虐，世界急需肥皂。”我宣布，“如果你們加入我，我們可以大規(guī)模地生產(chǎn)并分銷(xiāo)肥皂，你們都將獲得比以往更多的收益。更重要的是，我會(huì)教給你們?nèi)绾螐挠椭�中提煉肥皂，添加保濕成分，甚至將其轉(zhuǎn)化為液體形式。如果這聽(tīng)起來(lái)吸引人，那么請(qǐng)退出這場(chǎng)比賽，我們可以進(jìn)一步商討具體事項(xiàng)。如果不接受，那就準(zhǔn)備好你們的肥皂參加接下來(lái)的盲測(cè)，賽后我們可以再詳談。”
  這一席話(huà)猶如寒冰般穿透整個(gè)比賽現(xiàn)場(chǎng)：要么與我合作，要么承受羞辱。
  “制皂不僅僅是考慮質(zhì)地和香味那么簡(jiǎn)單，”鳳凰泡沫兄弟會(huì)的大師畢格斯比強(qiáng)調(diào)道，“還有威望和精致程度要考慮。我們無(wú)法在這公共場(chǎng)所進(jìn)行一場(chǎng)公正的測(cè)試。”
  另外三個(gè)公會(huì)也表達(dá)了類(lèi)似的觀點(diǎn)，對(duì)此我只是聳聳肩，從背包里取出液體和染料。“如果是這樣，我還有三十分鐘的時(shí)間。”我微笑著回應(yīng)道，“我可以制作一款能全天候保持肌膚水潤(rùn)和彈性的乳液型肥皂。你們確定要讓我來(lái)向你們的客戶(hù)展示真正的奢華嗎？”
  各種情緒——恐懼、驚駭和敵意——從各公會(huì)彌漫開(kāi)來(lái)，他們都對(duì)我提出的挑戰(zhàn)心生警惕，對(duì)受到這種震懾并不樂(lè)意。
  “我要是你的話(huà)，就會(huì)收斂一下那種嗜血的沖動(dòng)。”我冷冷警告道，“考慮到我的立場(chǎng)，我允許你們保全面子，并且提出讓你們富有的提議，已經(jīng)相當(dāng)寬容了。如果把我的善意當(dāng)作軟弱，當(dāng)你們束手無(wú)策時(shí)，我會(huì)讓你們的公會(huì)破產(chǎn)。難道你們忘記是誰(shuí)安排了這次會(huì)議嗎？”
  一把覺(jué)悟之劍懸在他們每個(gè)人頭上，如同一把斷頭臺(tái)，迫使他們?cè)诔聊�中重新思考�?br />  “這么說(shuō)，我們是沒(méi)有選擇余地了嗎？”來(lái)自黃金甘油公會(huì)的金發(fā)女會(huì)長(zhǎng)瓦萊莉婭問(wèn)道。
  “不，你們有兩個(gè)選擇——只不過(guò)一個(gè)真的很糟糕罷了。”我回答說(shuō)，“鑒于王國(guó)對(duì)肥皂的需求遠(yuǎn)超過(guò)你們的政治影響力，國(guó)王將會(huì)支持那個(gè)能夠每天生產(chǎn)三千塊，每塊售價(jià)十銅幣肥皂的人。”
  瓦萊莉婭和其他人的表情瞬間垮了下來(lái)。“你剛才說(shuō)……三千塊……？”
  “沒(méi)錯(cuò)，如果需要，我能在一個(gè)月內(nèi)產(chǎn)量翻倍。”我答道，“我已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了標(biāo)準(zhǔn)化生產(chǎn)，掌握數(shù)千種配方以及你們所缺乏的細(xì)微知識(shí)。最后，我還握有魔法肥皂生產(chǎn)的獨(dú)家技術(shù)。與我競(jìng)爭(zhēng)無(wú)異于自尋死路。”
  因此，我建議你們與我合作，共同變得無(wú)比富有，成為這個(gè)王國(guó)的英雄。否則，僅憑我的存在，你們馬上會(huì)立即面臨破產(chǎn)。”
  “我絕不接受如此荒謬的說(shuō)法！”特倫特公會(huì)大師怒吼道，他那胖乎乎的臉漲得通紅，“繼續(xù)比賽！”
  “對(duì)，開(kāi)始吧！”埃爾林斯坦大師傲慢地下令，“沒(méi)有人能——”
  “在你證明你的說(shuō)法之前，我選擇退出。”瓦萊莉婭宣布，她走向我，從桌上拿起一塊肥皂。
  “這場(chǎng)比試我認(rèn)輸，并愿意聽(tīng)你說(shuō)下去，但別指望我會(huì)做出更多承諾。”一位肌肉結(jié)實(shí)的光頭男子說(shuō)，“我沒(méi)有準(zhǔn)備好面對(duì)這種級(jí)別的競(jìng)爭(zhēng)，也不愿讓我的公會(huì)蒙羞。”
  當(dāng)面臨的選項(xiàng)只剩下公開(kāi)出丑或是退出比賽時(shí)，人群中響起一片不滿(mǎn)的嘆息聲。這已經(jīng)是最低限度的應(yīng)對(duì)了。
  “你們這些傻瓜在干什么！”畢格斯比大師咆哮道，“你們不可能認(rèn)真考慮與這個(gè)小子聯(lián)手！”
  然而，他們并未理會(huì)他的言辭。相反，他們走過(guò)來(lái)仔細(xì)查看并親自試用了這塊肥皂。當(dāng)這三個(gè)持異議者沒(méi)有退縮時(shí)，其他人紛紛讓開(kāi)，讓比賽得以進(jìn)行。
  這場(chǎng)盲測(cè)相對(duì)簡(jiǎn)單：由中立方邀請(qǐng)人們?cè)囉梅试恚�而制皂人在隱蔽處待命。此外，我們背對(duì)著測(cè)試者，以確保貴族們不會(huì)對(duì)試用者發(fā)泄不滿(mǎn)。
  不出所料——這是一場(chǎng)一邊倒的比賽。
  “為什么漂亮的肥皂旁邊會(huì)有這么難看的一塊？這塊是不是有什么特殊效果？”
  “我看不像……這塊肥皂更柔軟，香味更好聞，洗手也更干凈。如果這塊肥皂真有什么特別之處，我可不想要它。”
  “你覺(jué)得這是藝術(shù)嗎？就是那種雖然與公認(rèn)的好東西相悖，但卻被認(rèn)為是潮流的東西？”
  “絕對(duì)不是。前衛(wèi)是一回事，而這……這算什么，我也不知道。總之不是那個(gè)意思。”
  大導(dǎo)師畢格斯比、公會(huì)大師特倫特以及大導(dǎo)師埃爾林斯坦，在每次測(cè)試后都皺眉、顫抖、扭動(dòng)身體，直到畢格斯比大導(dǎo)師終于忍受不住，大聲叫停了比賽：“受夠這種羞辱了！”他咆哮著，拽著他五個(gè)徒弟，拖著巨大的窯爐離開(kāi)了現(xiàn)場(chǎng)。
  利用這個(gè)男人狼狽退場(chǎng)的機(jī)會(huì)，另外兩人也憤然離席，這讓所有人都意識(shí)到那個(gè)十歲的小孩確實(shí)是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，而且正是他制作出了那十種不同香味的肥皂。
  片刻之間，我被測(cè)試者團(tuán)團(tuán)圍住，公眾對(duì)我制作的肥皂的熱情愈發(fā)高漲。

  活動(dòng)結(jié)束后，我在搞笑般的五分鐘內(nèi)迅速打包完畢，然后坐在桌子旁，看著那些公會(huì)大師們帶著沮喪的表情各自收拾行裝。
  “在我對(duì)制造魔法肥皂的技術(shù)壟斷得到保障之前，任何人加入我，只能銷(xiāo)售我制作的肥皂。”我宣布道，“不過(guò)，我可以給你們的價(jià)格是成本價(jià)的兩倍，且銷(xiāo)售量沒(méi)有任何上限。比如你們本周賣(mài)出一千塊，下周我會(huì)給你們兩千塊的供貨。此外，我還會(huì)接受定制訂單，證明通過(guò)我的技藝，你們可以無(wú)限積累財(cái)富。
  與我合作的人只需做很少的工作就能變得極其富有，并最終學(xué)會(huì)肥皂制作技術(shù)。誰(shuí)想來(lái)進(jìn)一步討論細(xì)節(jié)呢？”
  那天晚上，七位公會(huì)大師跟隨我回到了城堡，準(zhǔn)備加入永恒森林肥皂公司。國(guó)王瞠目結(jié)舌地看著這些平日里傲氣十足的公會(huì)大師在我面前謙卑起來(lái)。盡管我不是惡魔領(lǐng)主，但他深知我身上蘊(yùn)藏著某種危險(xiǎn)的力量，這一點(diǎn)我無(wú)法否認(rèn)。
  無(wú)論如何，國(guó)王最終還是屈服并授予了我對(duì)神奇肥皂制造技術(shù)的壟斷權(quán)。在嚴(yán)密監(jiān)督下，接下來(lái)的一個(gè)月里，我指導(dǎo)生產(chǎn)了11萬(wàn)塊肥皂，這給銀溪鎮(zhèn)帶來(lái)了前所未有的繁榮景象，隨著各公會(huì)及其商人的往來(lái)，這種具有殺蟲(chóng)功效的肥皂開(kāi)始流傳到各個(gè)男爵領(lǐng)地，降低了當(dāng)?shù)氐乃劳雎省?br />  當(dāng)王國(guó)注意到這一下降趨勢(shì)以及低廉的成本之后，他們研究了銀溪鎮(zhèn)的成功案例，并任命我進(jìn)入一個(gè)專(zhuān)門(mén)委員會(huì)，負(fù)責(zé)對(duì)抗疾病。于是，我在衛(wèi)生技術(shù)和標(biāo)準(zhǔn)制定方面發(fā)揮了舉足輕重的作用，使我們的王國(guó)擁有了全國(guó)最低的死亡率。
  在取得顯著成效后，訂單如潮水般涌來(lái)。我迅速擴(kuò)大生產(chǎn)規(guī)模，每日產(chǎn)量提高到了1萬(wàn)塊，并建立了脂肪和堿液的供應(yīng)鏈。這樣做并無(wú)問(wèn)題，因?yàn)楝F(xiàn)在每一家肥皂公會(huì)都在向我出售他們的動(dòng)物油脂。
  我還與鐵匠公會(huì)、面包師公會(huì)以及陶器公會(huì)達(dá)成了協(xié)議：他們?nèi)紵�能產(chǎn)生堿液的木材，然后我把從燃燒過(guò)程中提取出的堿液免費(fèi)提供給他們，作為回報(bào)，我?guī)退麄兦謇頎t膛。這樣，雙方互惠互利。
  接下來(lái)的三個(gè)月，事情變得更加順利。其他公會(huì)紛紛與我分享了他們的行業(yè)秘密，透露了哪些本地樹(shù)木含有堿液。僅憑這一信息就極大地推動(dòng)了生產(chǎn)的大幅增長(zhǎng)。
  當(dāng)我十一歲那年，我的日常收入已達(dá)至500金幣，而另外1000金幣則歸于永恒森林邊疆侯爵府邸。我的父母欣喜若狂，全心全意地支持著這項(xiàng)事業(yè)的發(fā)展。
  一年后，我的日收入超過(guò)了3000金幣，預(yù)計(jì)年度總收入將達(dá)到百萬(wàn)之巨，而萊昂也正在角逐公爵之位。就在這個(gè)消息傳開(kāi)之際，國(guó)王抓住時(shí)機(jī)，借助真正有效的“解藥”大做文章，使得我們得以擴(kuò)張領(lǐng)土三分之一，這是維瑞迪亞歷史上最大的土地?cái)U(kuò)張行動(dòng)。
  終于，在我十二歲生日那天，一場(chǎng)盛大的宴會(huì)被舉辦，以慶祝我作為黑死病救星的身份。宴會(huì)上擠滿(mǎn)了無(wú)數(shù)因我而富有的人，值得注意的是，有幾個(gè)曾經(jīng)顯眼的肥皂制造商并未出席，他們可能已經(jīng)不幸死于黑死病……大概如此。由于他們并非貴族，所以我未曾見(jiàn)過(guò)他們，但愿他們都安然無(wú)恙。
  緊接著第二天，國(guó)王召我至朝見(jiàn)大廳，在經(jīng)歷了一場(chǎng)冗長(zhǎng)的儀式和對(duì)我將會(huì)受到嚴(yán)格審查、不能逃避求婚者試煉的警告之后，他宣布我可以正式開(kāi)始魔法肥皂的生產(chǎn)，并且說(shuō)出了我最渴望聽(tīng)到的話(huà)語(yǔ)：
  “憑借我作為本王國(guó)至高統(tǒng)治者的權(quán)威，我在此賦予瑞克以尊貴的頭銜和權(quán)利，即埃爾德索恩男爵。愿你以此榮譽(yù)為榮，忠誠(chéng)且始終堅(jiān)守對(duì)我國(guó)福祉與繁榮的不懈奉獻(xiàn)。
  伴隨著這份賜予，你被委以埃爾德索恩的土地、子民和資源的管理職責(zé)。愿你以智慧、公正和慈悲之心治國(guó)理政，維護(hù)定義我們王國(guó)的原則。
  此刻，請(qǐng)起身吧，瑞克男爵，作為新任埃爾德索恩男爵接受這一崇高地位所帶來(lái)的責(zé)任與特權(quán)。”
  “遵命，陛下。”我內(nèi)心竊喜，起身回應(yīng)道。這一刻，正是重啟現(xiàn)代文明之時(shí)。


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