次日清晨，我傾倒了兩百升甘蔗汁至一口傳統的陶罐內，然后以文火慢慢加熱。按照精確計量，我逐漸加入準備好的生石灰。
  “它在冒泡！”蒂婭驚呼道，只見白色泡沫不斷翻涌至陶罐頂部。“這是怎么回事？”
  “這是在分離其中的雜質，使得只有純甜的汁液留在中心位置，而雜質則形成泡沫浮到表面，并沉降到底部。”我回答道，邊說邊拿起一把勺子，輕輕撇去表層的泡沫，露出下面清澈的淡黃色液體。
  當生石灰與水接觸時，會生成氫氧化鈣，中和掉檸檬酸和蘋果酸，生成的鹽類物質促使雜質上浮。此外，氫氧化鈣帶有正電荷，能吸附有機物和蛋白質，使它們結合成更大的顆粒沉降下來，這種現象被稱為絮凝作用。
  簡單來說，適量添加生石灰就能有效地清除雜質。一部分雜質會上浮，另一部分則下沉，最終留下的是純凈的甘蔗汁。這一古老而又科學的工藝，正是利用化學反應的力量，賦予了看似簡單的糖汁提純過程以神奇的變化。
  “好了，我們把它倒出來吧，”我說著，幫忙將澄清后的液體轉移到木桶中，底部的鹽漬則留在了雪亞陶罐里。“接下來第二步，我們會清洗陶罐，再把清液倒回去。”
  經過一番仔細擦拭，我們洗凈陶罐殘留物，重新將凈化過的甘蔗汁倒回罐中加熱。
  “好了，現在我們的伙計們要持續加熱并撇去浮沫幾個小時，直到它熬成糖漿，然后收集到罐子里。”我伸了個懶腰接著說，“等這項工作完成之后，我們就可以制作巧克力了。所以，我先去打個盹兒。”
  大家都以為我在開玩笑，但我真的離開了，回到我們舒適的小屋里，在榻榻米上小憩了一會兒。當我醒來時，看到蒂婭那雙大大的藍綠色眼睛正盯著我。“有什么事嗎？”我問她。
  蒂婭瞪大了眼睛，下意識地摸了摸自己的臉頰確認體溫，隨后滿臉通紅，手忙腳亂地擺動起來。“不！”她喊道，“沒……沒什么！我只是……你知道……在照看你……作為你的……女仆。”
  “你知道你可以像一個普通的女孩那樣生活，對吧？”我溫和地笑了笑，“幾年前我就解除了與你的契約，而且你看，我并沒有離開這里。沒有必要這么緊張。”
  在我前往埃爾德索恩之前，我用從銷售肥皂得來的錢贖回了蒂婭和她母親長期受困的契約。她曾以為我會拋棄她而淚流滿面。然而第二天，她卻穿著女仆裝，緊張兮兮地出現在我面前，仿佛一切如常。畢竟，即使是做仆人也能賺取生活費，對她來說實質上并無變化。
  因此，盡管她已經自由多年，不再需要把我當作主人來侍奉，但她仍然堅持穿著女仆裝，并且樂于照顧我、對我過分呵護。
  蒂婭羞澀地將湖綠色的發絲繞在手指上，紅著臉說：“我知道自己是個普通人，也知道你沒有離開。雖然名義上我只是你的仆人，但……我只是想待在這里。這樣可以嗎？”
  “瑞克大人！”雷格瑪呼喚道，“佐拉要見您。”
  “你好，雷格瑪。”我回應道，同時輕輕揉捏蒂婭的耳朵以緩解她的不安，“佐拉找我有什么事？”
  “族長佐拉想要討論貿易路線的事情。”雷格瑪宣布。
  “好的，我和蒂婭一會兒就過去。”我回答，目送雷格瑪離開后，轉頭看向蒂婭，“蒂婭。”
  蒂婭咽了口唾沫，眼中閃爍著緊張的光芒：“怎么了？”
  “在我心中，你從來都不只是一個仆人。”我堅定地說，“還記得嗎？我初次見到你就說過你很特別。”聽到這話，蒂婭點點頭，眼眶泛起了淚水，“而現在，你更是無比特別。”我溫暖地笑著補充道。
  我毫不掩飾自己的情感，盡管我可能無法回報同等的愛情，但我決不允許忽視蒂婭的情感，如果她對我有愛意的話。一旦她向我表白，我會婉言謝絕，然后寵溺她直到她的眼睛閃耀出快樂的光芒，讓她無法感到悲傷。除了撒謊之外，我愿意做任何事情來讓這個女人幸福。
  也許有一天，我會對她產生浪漫的感情。但至少現在，這對我來說并不重要。如果非要在拯救蒂婭與守護這個名為“冬至”的世界之間做出選擇，那么即使世界燃燒，我也會選擇前者。
  “所以別再問那些傻問題了，站起來吧。”我微笑著伸出手，“佐拉正在等我們呢。請你繼續陪在我身邊。”
  蒂婭抹去了憂慮的淚水，當她接受我的手時，笑容燦爛起來：“好的！”
  離開后，我們與佐拉會面，她討論了從我們所在的盧米納拉運送可可、乳木果油、咖啡以及甘蔗產品到利什瑪港的貿易和航運路線——利什瑪港是擁有船只可以把我們的貨物運往我們所在大陸維瑞迪亞的主要港口。
  “佐拉提醒你們，”雷格瑪翻譯道，“沿途會有強盜和腐敗官員，因此你們需要做好心理準備，可能會損失三分之一的貨物，并且需要提供賄賂。到了港口還要重復這一過程。所以你們必須把這些開銷計入運輸費用。”
  聽到這話，我不禁揚起了一邊眉毛。“不好意思，請再說一遍？”
  “我是說……”她試圖解釋，但我打斷了她。
  “我明白你的意思，但這絕對不行，”我回答道，“下周我們完成巧克力制作之后，我將親自參加第一次航行。等我抵達維瑞迪亞的時候，犯罪和腐敗行為將不再阻礙我們的供應鏈運作。因此，我不會多付一丁點兒的賄賂金。”
  說完這些話，我拿起茶杯，自然地喝了一口茶。
  佐拉和雷格瑪驚愕地看著我，極力尋找更為婉轉的外交辭令來勸說我重新考慮我的決定。然而，我并未理會她們的擔憂，徑直離開了，一心專注于即將開始的巧克力制作工作，并且準備踏上這次回家的悠然旅程。盡管旅途可能充滿未知挑戰，我心中卻已然堅定了整頓供應鏈的決心，決心要讓公正與效率同行，而非屈從于那些不良風氣。


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