艾利沉浸在勝利的喜悅中，滿臉都是洋洋得意的表情。然而當(dāng)他低頭瞥見(jiàn)自己競(jìng)得的物品時(shí)，臉色瞬間變得慘白。
  他的得意瞬間轉(zhuǎn)變?yōu)殡y以置信，進(jìn)而轉(zhuǎn)為驚恐，當(dāng)意識(shí)到自己匆忙出價(jià)的結(jié)果時(shí)，現(xiàn)實(shí)猶如一盆冷水澆在他頭上。“等等，”他結(jié)結(jié)巴巴地說(shuō)，“我們討論的是化妝品，對(duì)吧？我以為是別的東西。這不是我原本要買的！”
  貴族們看著他表現(xiàn)出的巨大悔意，紛紛發(fā)出嘲笑和嗤鼻聲。
  “都是他干的好事！”艾利猛地指向我的包廂，“這個(gè)拍賣場(chǎng)故意安排這個(gè)人刺激我抬高價(jià)格！出來(lái)！”
  隨著他的指控蔓延開來(lái)，現(xiàn)場(chǎng)的氣氛也逐漸變得不安，先前的歡呼聲被竊竊私語(yǔ)取代。
  當(dāng)這場(chǎng)沖突即將達(dá)到高潮之際，我從包廂里跳了出來(lái)，沿著過(guò)道闊步向前，吸引了全場(chǎng)的目光，準(zhǔn)備發(fā)言。
  人群中開始有人揣測(cè)起來(lái)，但阿爾頓示意大家安靜下來(lái)，隨后揭曉了我的身份。
  當(dāng)我站在艾利面前時(shí)，隨著身份的揭示，整個(gè)場(chǎng)面陷入了混亂與困惑之中。
  “你到底在做什么  ?!”  艾利沖我臉上啐了一口，“你不能競(jìng)價(jià)自己的產(chǎn)品，這是明目張膽的違規(guī)—”
  我徑直穿過(guò)房間，扇了那個(gè)家伙一巴掌，令他那靈魂魔力強(qiáng)化的身體撞到了墻上。
  “你、你……橡樹林男爵，你這是干什么  ?!”  阿爾頓結(jié)結(jié)巴巴地問(wèn)道,“你明白——”
  “安靜！”我厲聲命令，一把提起正在緩慢恢復(fù)意識(shí)、滿身血跡的子爵，讓他面對(duì)人群。“告訴他們你是怎么發(fā)家的！”
  那些原本打算奔向門口的恐慌貴族們停了下來(lái)，屏息傾聽(tīng)。
  “我……我……橡樹林男爵，我……”艾利在恍惚中結(jié)巴著。
  “你想死嗎？”我質(zhì)問(wèn)道。
  “不……不想……”他回答。
  “那就說(shuō)出來(lái)！”我咆哮道。
  “我……我賣了你的肥皂……”艾利說(shuō)。
  “然后呢？”我抬起手，威脅再給他一巴掌。
  “我……我以兩倍的價(jià)格賣掉了！”他顫抖著說(shuō),“好吧，三倍的價(jià)格！”
  “還有呢？”我厲聲道。
  艾利咽下了口中的鮮血。“我把每周購(gòu)買一條酒吧定為了法律。”
  隨著艾利暴利行為的真相深入人心，震驚逐漸演變成一股可感知的憤怒浪潮。人們幾乎可以看到他們?cè)谀X海中轉(zhuǎn)動(dòng)思維齒輪，努力消化這一嚴(yán)重事實(shí)。
  臉色從震驚轉(zhuǎn)為厭惡，背叛的低語(yǔ)充斥整個(gè)房間，而眼神則因認(rèn)識(shí)到艾利的欺騙行為而變得堅(jiān)硬起來(lái)。
  “沒(méi)錯(cuò)。可惜的是，我翻閱過(guò)賬本！”我宣布道。“我知道每位貴族收到多少肥皂。雖然大多數(shù)貴族都會(huì)從中撈取一些好處，但你是最惡劣的一個(gè)。真不敢相信你竟有膽量來(lái)到我的拍賣會(huì)！”
  “對(duì)……對(duì)不起！”艾利抽泣著。
  “即便是神也不會(huì)寬恕你。”我憤慨地說(shuō)道，“因此，我要拿走你的錢，并讓你的繼任者把這筆錢還給人民。衛(wèi)兵！把他帶到拘留室去。我會(huì)通知王國(guó)派人來(lái)押解這個(gè)人。”
  在沉默中看著那人被衛(wèi)兵拖走之后，一位困惑的貴族開始禮貌地鼓掌，左右顧盼，試圖確認(rèn)自己是否做出了恰當(dāng)?shù)姆磻?yīng)。
  首聲掌聲在靜寂中回蕩開來(lái)，隨后慢慢地，一個(gè)接一個(gè)的人加入了進(jìn)來(lái)，直至整個(gè)房間充滿了雷鳴般的喝彩。他們的集體認(rèn)可如潮水般席卷全場(chǎng)，有力地證明了他們對(duì)我所展現(xiàn)公正的支持。
  我踏上舞臺(tái)。“我是瑞克男爵，歡迎各位來(lái)到我的拍賣會(huì)！”我大聲宣布，緊接著發(fā)表了一段關(guān)于身為精英的意義以及非緊急情況下轉(zhuǎn)售價(jià)值的演講。在掌聲漸息之際，我又宣布了一個(gè)決定：
  “鑒于當(dāng)前的情況，我決定贈(zèng)送給在座所有人我的最新產(chǎn)品！”我宣布道，“那就是睫毛膏！有了它，普通的睫毛將會(huì)變得難以想象的美麗，你們的眼睛將會(huì)煥發(fā)光彩！就像腮紅一樣，在接下來(lái)的一個(gè)月里，除了國(guó)王與王后之外，這款產(chǎn)品僅供大家專享！”
  人群原本的疑慮瞬間消融，房間里爆發(fā)出熱烈的歡呼聲。
  在與貴族們進(jìn)行了冗長(zhǎng)的寒暄與交流后，我們回到了莊園休息。次日清晨，我便收到了立即回復(fù)，得知海關(guān)總署署長(zhǎng)本杰明閣下將親自造訪銀溪鎮(zhèn)，并將于當(dāng)天傍晚乘坐獅鷲抵達(dá)。
  緊迫感：恰到好處。
  當(dāng)太陽(yáng)沉沒(méi)于地平線下時(shí)，我在奢華的“銀燕”酒店大堂內(nèi)來(lái)回踱步，盡管空氣中彌漫著精美的瓷器碰撞聲及貴族們低語(yǔ)交談的氛圍，但我的心神卻集中在即將來(lái)臨的本杰明·休斯身上。
  待他抵達(dá)之時(shí)，我安排他在迅速崛起、專為貴族與商人提供豪華服務(wù)的“銀燕”酒店與其會(huì)面。
  經(jīng)過(guò)一夜休整，我們?cè)谝婚g私人茶室共進(jìn)午餐。這是一間裝飾簡(jiǎn)潔而雅致的房間，布滿了花卉圖案，木雕工藝精細(xì)絕倫，其中還包括由居住在埃爾德索恩地區(qū)、技藝超群的玻璃吹制師亞歷山德拉親手制作的玻璃器皿。

  二十分鐘繁復(fù)禮節(jié)和客套話過(guò)后，他終于切入正題：“盡管我們對(duì)不朽木公司所取得的成就贊不絕口，但你們的做法卻給王國(guó)帶來(lái)了麻煩。由于沒(méi)有足夠的錢支付工人工資，民眾正在挨餓，而商品過(guò)剩問(wèn)題也在日益加劇。”
  翻譯：你們的經(jīng)營(yíng)方式實(shí)際上是在經(jīng)濟(jì)上勒緊了瓦萊利亞王國(guó)的咽喉。
  我輕啜一口茶。“在我這次訪問(wèn)之前并不知情，因?yàn)閲?guó)王賜予我在埃爾德索恩的一塊領(lǐng)地，那里若無(wú)A級(jí)飛禽根本無(wú)法抵達(dá)。”
  翻譯：實(shí)際上是由于國(guó)王那次失敗的暗殺行動(dòng)導(dǎo)致我未能及時(shí)處理這些問(wèn)題。
  本杰明的眉毛微微一挑。“我直說(shuō)吧。我們明白你現(xiàn)在忙于履行你的領(lǐng)主職責(zé)，無(wú)暇顧及……”他停頓了一下，觀察我的反應(yīng)后繼續(xù)道，“……因此，在你不在期間，王國(guó)將會(huì)介入監(jiān)管你的組織。”
  翻譯：我們打算將你的企業(yè)國(guó)有化——或者換句話說(shuō)，就是“接管”你的生意。
  “不，你們不會(huì)這樣做。”我平靜地回應(yīng)，“如果國(guó)王在我還是個(gè)孩子時(shí)就將我送到那片荒蕪且極度危險(xiǎn)的地方，然后又試圖非法奪走我的產(chǎn)業(yè)，我會(huì)公開宣布這是刺殺未遂，并吞并這片土地，與他開戰(zhàn)。”
  翻譯：如果你們那樣做，我就把埃爾德索恩宣布為獨(dú)立王國(guó)，聲稱國(guó)王意圖刺殺我作為正當(dāng)理由。
  “你不可能跟整個(gè)王國(guó)開戰(zhàn)！”本杰明大聲喊道。
  我再次小酌一口茶。“不，我可以。除非瓦萊利亞集結(jié)所有飛行猛獸或巫師一同進(jìn)攻，否則他們無(wú)法攻破埃爾德索恩。這就是我的領(lǐng)地有多險(xiǎn)峻。在那里我能無(wú)限期堅(jiān)守，同時(shí)積累力量和技術(shù)來(lái)對(duì)抗你們。”
  翻譯：你們這一步棋下錯(cuò)了。
  一股股焦慮如同斷頭臺(tái)般籠罩著這個(gè)男人，無(wú)論是實(shí)質(zhì)上還是比喻意義上，都似乎預(yù)示著他的末日即將來(lái)臨。
  “那你要去哪里交易？”本杰明低吼道。
  “賽拉芬帝國(guó)。”我在茶里攪拌甘蔗糖漿，回答道。“我已經(jīng)與他們建立了完全合法的貿(mào)易路線。如果你們選擇與我開戰(zhàn)，那么你們的民眾將會(huì)把錢送到競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手那里，而不是給你們這位非敵對(duì)的盟友。”
  翻譯：我要把所有商品賣給賽拉芬帝國(guó)，到時(shí)候你們得向競(jìng)爭(zhēng)王國(guó)送去數(shù)百萬(wàn)金幣才能得到咖啡、巧克力和化妝品。要么自取滅亡，要么接受現(xiàn)狀讓瓦萊利亞繁榮發(fā)展。
  “你會(huì)為此付出代價(jià)的。”本杰明斷言道。
  “您是在向我宣戰(zhàn)嗎，休斯先生？”我停下攪拌的動(dòng)作，問(wèn)道。
  專員的臉色變得蒼白如紙。“不，不……”他答道。
  “很好。”我回應(yīng)，“通知國(guó)王，如果他以任何理由派遣軍隊(duì)前往我父親的莊園，我將正式宣戰(zhàn)。將以他對(duì)我實(shí)施的刺殺未遂作為宣戰(zhàn)的理由。”
  “我……我……”本杰明結(jié)巴起來(lái)。
  “你需要離開了。”我接話，“在你們重新考慮談判貿(mào)易之前，我會(huì)逐步榨干你們貴族的財(cái)力。現(xiàn)在離開吧——我不會(huì)再問(wèn)第二次了。”
  兩名衛(wèi)兵向前跨出一步，傳遞出一個(gè)明確的信息：讓開。待那名男子離去后，工作人員搬進(jìn)來(lái)一張巨大的桌子，蒂婭、真力、佩吉的代表、我的父親、銀溪鎮(zhèn)的代表以及其他人員紛紛就座。
  當(dāng)所有人都坐定之后，我開始發(fā)言。“伯納德國(guó)王已經(jīng)宣布他打算奪取不朽木公司，并很可能對(duì)銀溪鎮(zhèn)下手。”我宣告，語(yǔ)氣加重，仿佛周圍的壓力也隨之倍增。“如果王國(guó)不撤銷這一聲明，你們有兩種選擇。”
  眾人屏息凝神，緊張地淺吸著氣。
  “首先，我可以斷絕與王國(guó)的關(guān)系，確保你們不受其傷害。”我陳述道，“如果你們選擇這條路，不朽木公司將停止與你們的貿(mào)易往來(lái)，但我會(huì)保護(hù)你們免受報(bào)復(fù)。”
  “那另一個(gè)選擇呢？”萊昂銳利的目光直視著我提問(wèn)。
  “你們可以加入我，共同建立一個(gè)新的王國(guó)，并與瓦萊利亞開戰(zhàn)。”我宣布，“這樣做無(wú)疑是一條艱難的道路。然而，我可以保證我們將取得勝利，而你們將成為新王國(guó)的貴族階層。”


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