隨后我們開始協(xié)商簽訂一項(xiàng)互不侵犯條約。起初，瑟萊恩國王堅(jiān)持要?jiǎng)澐指髯缘念I(lǐng)地，但我提醒他，如果他的買家發(fā)現(xiàn)競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手也能獲得我的鋼材，或者反之亦然，他們必定會(huì)不滿。然而，為了和平避免戰(zhàn)爭(zhēng)，我提議在他具備競(jìng)爭(zhēng)力之前繼續(xù)向他分享技術(shù)。
  “我是在向您提議建立一種合作關(guān)系，瑟萊恩國王，”我說，“所以請(qǐng)您好好考慮一下。”
  瑟萊恩國王瞇起了眼睛：“正如人們所說，你不是個(gè)尋常的孩子，但也不是什么惡魔大君。那你到底是什么？”
  “一個(gè)有長(zhǎng)期記錄的人，擅長(zhǎng)化腐朽為神奇，變水為酒，把荒土變?yōu)槲滞粒�再將平凡的商品轉(zhuǎn)化為黃金。”我回應(yīng)道，“我究竟是誰并不重要，只要您因此而變得富裕繁榮而非成為我的敵人即可。”
  他微微一笑，沉思片刻后說：“我將為你制造這些‘滾珠軸承’，換取你的鋼材。之后，如果你履行了自己的承諾，我會(huì)給你一個(gè)考驗(yàn)。如果你通過了，我就與你進(jìn)入這個(gè)所謂的‘合作關(guān)系’。還有別的事嗎？”
  “其實(shí)還有一件事，”我答道，“我想要委托你們用秘銀打造一件東西。”
  他緊盯著我：“你想要什么？”
  聽我說完之后，他因事情的簡(jiǎn)單性而笑了起來，然后提出以一筆荒唐的價(jià)格來做這件事，我同意了，這讓他感到驚訝。
  “今晚就到此為止吧，”我起身說道，帶著提婭，“請(qǐng)帶我們?nèi)シ块g，明天我會(huì)開始指導(dǎo)您的人民。”
  在我們沿著走廊離去時(shí)，蒂婭羞澀地避開我的視線，因?yàn)樗�覺得自己仿佛袒露無遺。我也同樣尷尬地看著她如此模樣。不過，這份緊張并沒有帶來不適感。為什么這樣的情況反而顯得正常呢？是因?yàn)槲覀兊年P(guān)系？某種紐帶？
  這份舒適感讓我開始思考，當(dāng)阿佛洛狄忒治愈了我的情感之后會(huì)發(fā)生什么。我不禁皺了皺眉，看向了許久未曾關(guān)注的狀態(tài)窗口。
  一陣強(qiáng)烈的不安席卷而來，與焦慮和恐懼交織在一起。然而，這并非全然負(fù)面的情緒，只是源自對(duì)未知的恐懼。我下意識(shí)地抓住了提婭的手，像平常那樣輕輕握緊，以此來安撫她的緊張情緒——這是我在無聲告訴她：我會(huì)永遠(yuǎn)陪伴你，保護(hù)你的安全，不用擔(dān)心。但這次不同以往，我潛意識(shí)里其實(shí)是藉由這種真誠的情感聯(lián)系在舒緩自己的焦慮，這讓提婭的眼睛瞬間睜大，呼吸也似乎暫停了一下。
  “有什么不對(duì)勁嗎？”我問道。
  蒂婭滿含復(fù)雜情感地?fù)u了搖頭，“我很開心。”
  “好的。”我點(diǎn)了點(diǎn)頭，緊緊握住她的手，陪她走到房間門口才松開。
  第二天清晨，感覺好了許多，照常揉揉提婭的耳朵，我們?cè)诳死�格哈默享用了一頓豐盛的早餐。真正的城市遠(yuǎn)比我想象的還要壯觀，有一個(gè)巨大的洞穴，其頂部是高達(dá)160  米的拱形石頂，由粗大的鐵梁支撐，保證不會(huì)坍塌。建筑大多由黏土建造，但也融入了鐵質(zhì)支撐結(jié)構(gòu)，使它們能修筑到三層高。
  不出所料，這里甚至出現(xiàn)了現(xiàn)代的玻璃窗戶，對(duì)于生活在鍛造文化中的人來說，這似乎是自然而然的事物。數(shù)千座這樣的建筑緊湊排列，宛如一座圍繞著專為地球上層精英設(shè)計(jì)的現(xiàn)代化公寓群落而建的精致小鎮(zhèn)。矮人們穿梭于其間，前往市場(chǎng)交易，或在大型噴泉旁與他人會(huì)面。國家資助的音樂家們?nèi)�天候擊打著鼓點(diǎn)，賦予這座城市一種充滿活力的氛圍。
  大多數(shù)人從事鐵匠行業(yè)，男男女女們從一條越往里走越熱的大廳中搬運(yùn)出碩大的鐵塊、劍和其他物品。整座城市的節(jié)奏就如同熔爐中的烈焰一般熾烈而有序。
  我們正走向的方向，無疑讓人驚嘆不已。“別告訴我你們是在利用龍巢的巖漿作為熔爐吧。”我不禁嘆道。
  “答對(duì)了。”國王瑟萊恩得意地說，“由于高溫的作用，我們能比任何人都更有效地去除鐵中的雜質(zhì)，使其更為堅(jiān)硬純凈。”
  “讓我告訴你為什么你們無法與我們競(jìng)爭(zhēng)。”瑟萊恩國王微笑著推開一扇巨大的木門，將我們暴露在極度的熱浪之中。這個(gè)房間內(nèi)透出地獄般的紅光，滾滾巖漿隱藏在龐大的金屬結(jié)構(gòu)之后，汗流浹背的矮人們隨著鼓點(diǎn)節(jié)奏有力地錘打著金屬。
  “這里每年有多少人因此喪命？”我不悅地皺眉問道。
  瑟萊恩國王輕蔑地哼了一聲，“不到2%。”
  我對(duì)這個(gè)明顯的謊言翻了個(gè)白眼。“那些你們當(dāng)作熔爐使用的金屬機(jī)器是什么東西？”
  “巖漿被引流并通過我們挖掘的巖石隧道，顯著冷卻后匯集到我們的熔爐中作為熱源。”瑟萊恩解釋說。
  我張了張嘴又閉上。
  “加上我們的風(fēng)箱系統(tǒng)，這是唯一能夠熔化秘銀的方法。”他頗為不屑地瞥了我一眼。
  我深深地吸了一口氣。
  巖漿的溫度范圍在1,100至1,300攝氏度之間，而一座高爐的工作溫度則介于1,200至1,600攝氏度。

  簡(jiǎn)而言之，我的高爐溫度實(shí)際上比他們的巖漿熔爐更高。即使將巖漿放入高爐中，由于空氣流通不足以及高爐化學(xué)反應(yīng)需要特定的材料和氣體才能達(dá)到高溫，巖漿所提供的溫度也會(huì)明顯低于標(biāo)準(zhǔn)高爐的溫度，這些條件都不是液態(tài)巖石所能提供的。
  我感到驚訝的是，他們竟然還能產(chǎn)出高質(zhì)量的鐵。想必他們一定使用了一種特殊的助熔劑來保護(hù)鐵不受雜質(zhì)影響。
  無論如何，這都是個(gè)潛在的災(zāi)難現(xiàn)場(chǎng)。然而，鑒于我需要滾珠軸承，我只得硬起心腸，決定繼續(xù)深入探究這一合作的可能性。
  在參觀結(jié)束后，我走進(jìn)一個(gè)涼爽的房間，對(duì)著首席鐵匠們宣布：“好的，讓我來解釋一下鋼鐵是如何煉成的。”隨后我開始了一場(chǎng)關(guān)于如何制造鋼鐵的講座。
  制作鋼鐵的關(guān)鍵在于生產(chǎn)焦炭，這個(gè)過程涉及到在無氧條件下將煤加熱到極高溫度，使之碳化。一旦獲得焦炭，人們便不再使用煤炭而是用焦炭來鍛造鐵礦石，從而得到生鐵。
  生鐵接下來要經(jīng)過精煉工序，在熔融金屬中吹入氧氣以氧化并去除雜質(zhì)。這一過程就是著名的貝塞麥法，得名于19世紀(jì)的亨利·貝塞麥爵士，體現(xiàn)了當(dāng)時(shí)鋼鐵生產(chǎn)的先進(jìn)水平。
  就是這樣——首先用焦炭而非煤炭冶煉鐵礦石，然后引入氧氣進(jìn)行精煉并去雜，最終得到的就是鋼鐵。當(dāng)我向矮人們展示用這種工藝制成的鋼鐵制品時(shí)，其優(yōu)越性令他們大為震驚，原來原理竟是如此簡(jiǎn)單。
  講座結(jié)束后，我親自監(jiān)督了焦化過程，并花了三天時(shí)間教他們?nèi)绾紊�產(chǎn)鋼鐵。到了第三天，我們成功煉出了第一批鋼鐵，眾人欣喜若狂，這讓國王瑟萊恩對(duì)我刮目相看。盡管他通常會(huì)認(rèn)為像我這樣的人過于多疑，但我的實(shí)際成績(jī)和豐厚財(cái)富表明我并非只是一個(gè)空想家。
  第四天，我們開始著手制造滾珠軸承。
  滾珠軸承的制造本身并不特別困難，但要求極高的精密性和一致性以確保功能正常運(yùn)作。矮人鐵匠們通過車削工藝打造滾珠軸承的外圈，他們運(yùn)用專業(yè)工具將鋼材精確塑造成圓形環(huán)狀，并對(duì)其進(jìn)行精心打磨，確保表面光滑且尺寸均勻。
  接著他們重復(fù)同樣的步驟制作直徑較小的內(nèi)圈。當(dāng)內(nèi)外兩個(gè)環(huán)都準(zhǔn)備就緒后，再將微小的鋼珠嵌入兩環(huán)之間。每一個(gè)環(huán)節(jié)都需要精細(xì)操作和嚴(yán)格的質(zhì)量控制，確保最終產(chǎn)品的精度和耐用性。
  制作滾珠部分被證實(shí)是最具挑戰(zhàn)性的環(huán)節(jié)。在現(xiàn)代機(jī)械加工中，通常會(huì)采用模具切割的方式對(duì)鋼材進(jìn)行切削、加熱定型，并通過精密磨削工藝將其加工至精確統(tǒng)一的尺寸。然而，卡特沒有足夠的時(shí)間、耐心或毅力來手工制作完全一致的滾珠。因此，在一間大型工廠般的房間中，矮人婦女手持砂紙，辛勤地磨礪每顆滾珠，測(cè)試它們的流動(dòng)性與一致性，淘汰掉那些因研磨而變得過小的數(shù)千個(gè)不合格品。加之高溫作業(yè)環(huán)境，這場(chǎng)景宛如一個(gè)真實(shí)的血汗工廠。
  經(jīng)過這樣的努力，最終得以得到完美的滾珠。組裝滾珠軸承時(shí)，需要將這些滾珠置于內(nèi)外環(huán)之間，并在運(yùn)轉(zhuǎn)過程中由保持架或籠子固定位置。
  一旦裝配完成，滾珠軸承還需經(jīng)過熱處理過程，以增強(qiáng)其強(qiáng)度和耐磨性。這些被稱為淬火和回火的工藝，在鐵匠行業(yè)中十分常見，并未構(gòu)成太大難題。
  最后，矮人婦女再次用砂紙對(duì)滾珠軸承進(jìn)行拋光處理，為其增添最后的精致感，并涂上一種“商業(yè)秘密”潤(rùn)滑劑，效果相當(dāng)出色。雖然我本打算研發(fā)商業(yè)化的潤(rùn)滑劑，但眼前的成果仍然令人著迷。這不禁讓我思考，在我剩下的近84年里，如何利用魔法樹和稀有礦物創(chuàng)造出更多新穎而激動(dòng)人心的事物。
  兩周之后，我擁有了2000個(gè)滾珠軸承，一份互不侵犯協(xié)議，以及一件特殊定制的物品——一臺(tái)用于螺紋機(jī)的秘銀刀具，它將成為全球所有螺紋機(jī)的標(biāo)準(zhǔn)配置。
  至此，我已經(jīng)集齊了制造機(jī)床所需的全部條件，可以啟動(dòng)一場(chǎng)全面的工業(yè)革命了。


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