蒂婭步入水中，坐在右側(cè)虎女身旁，心中暗怒，使得守衛(wèi)們在那股壓力下幾乎喘不過氣來。
  “既然是非正式訪問，或許你們可以坐在一起。”瑟萊恩國王眉角微動(dòng)，“為了舒適些。塔莉亞，去拿些酒杯來。”
  “真的嗎？”蒂婭眼中閃爍興奮，她轉(zhuǎn)頭朝身邊的虎女露出足以熔鐵的笑容。后者迅速起身，讓蒂婭得以坐在我旁邊，滿意地?fù)u晃著尾巴。與此同時(shí)，塔莉亞離開溫泉，取來眾人份的朗姆酒，隨后回到原位坐下。
  “聽說您今天帶了美酒來，永恒森林王。”瑟萊恩國王嘴角勾起一抹冷笑。
  “的確如此。”我回應(yīng)，示意阿賈克斯行動(dòng)。他取出一瓶純白液體，交給瑟萊恩國王的一名仆人。
  瑟萊恩國王拔開瓶塞，甫一聞到酒香，手臂上的汗毛不禁豎起。“這是什么鬼東西？”
  “這是濃度高達(dá)95%的蒸餾酒精。”我笑著回答，重新掌控了談判的節(jié)奏。
  “胡扯。”他冷眼反駁。
  “我相信您已經(jīng)看到您的部下在十分鐘內(nèi)僅飲四杯后的反應(yīng)，此刻他們恐怕正吐得肝腸寸斷。”我評論道。
  他的眼神銳利起來。“怎么可能？”
  “借助現(xiàn)代設(shè)備與工藝。”我回答，將手臂繞過泰婭的腰，將她拉到我的大腿上，讓她因這直接接觸而不得不抑制住一聲尖叫。“今日，我正是帶著這些工藝與鋼鐵配方前來與您交易。”
  事實(shí)上，我使用的是分子分離技術(shù)。但無論如何，我確實(shí)掌握了這項(xiàng)科技。當(dāng)我提及鋼鐵時(shí)，室內(nèi)的氣氛驟然緊張，那男人的血液幾乎沸騰。盡管出于政治考量，他保持著克制，但我能感覺到他內(nèi)心已是極度扭曲。
  “你竟敢提出提供這種所謂的‘鋼鐵’？”瑟萊恩國王質(zhì)問，語氣中滿是懷疑與威脅。
  “是的，我敢。”我確認(rèn)，輕輕啜飲著冰涼的烈酒。“我本不愿如此，但戰(zhàn)爭對商業(yè)無益。以改良金屬制品與更強(qiáng)力的酒品威脅到您的出口，無疑會(huì)對您的王國構(gòu)成威脅。”
  “你真是個(gè)狂妄之徒。”瑟萊恩國王露出了兇殘的笑容，“來到克拉格漢默，竟聲稱能在鋼鐵與酒類兩方面都超越我們，真夠膽大的。”
  他的守衛(wèi)整齊劃一地移動(dòng)，提醒我此刻已被包圍。
  我不再攪動(dòng)杯中的冰塊，與他對視。“說這話的人，其守衛(wèi)手中的劍卻來自我的鑄造。同是王者，卻拒絕按照慣例品嘗我?guī)�來的美酒，這可真是諷刺。”
  瑟萊恩國王面頰抽搐，瞥了一眼自己的守衛(wèi)，意識(shí)到在安排會(huì)面時(shí)忽略了這個(gè)細(xì)節(jié)。這就是為何不宣而至進(jìn)行談判總是有利可圖。
  “我們在談?wù)搼?zhàn)爭，瑟萊恩國王。”我堅(jiān)定地說，“所以，別在我給出遠(yuǎn)超你能提供的價(jià)值時(shí)，還浪費(fèi)我的時(shí)間。”
  他陰惻惻地笑出聲，目光落在守衛(wèi)手中由秘銀打造的巨錘上。“你面對秘銀武器還能口出狂言？”
  “你指的是那種稀有到無法裝備所有守衛(wèi)的金屬？”我嗤笑，“無法普及的東西有何價(jià)值？而我，正在用與軍隊(duì)制劍同樣的金屬為城中的平民百姓鍛造鍋具。”
  瑟萊恩國王的臉漲得通紅。“夠了！別再一味侮辱我國，告訴我你到底想要什么，否則我會(huì)出于私怨直接向你宣戰(zhàn)。”
  “我需要你們大批量生產(chǎn)一些部件。”我回答，“你們?nèi)裟茏龅剑�我就把煉鋼工藝交給你們。”
  他皺起眉頭。“就這些？”
  “就這些。”我確認(rèn)道。
  “那酒呢？”瑟萊恩國王追問。
  “關(guān)于酒，你們要同意在競爭中簽署互不侵犯條約。也就是說，你們要允許我的人民在銷售金屬制品和酒類時(shí)不受到干擾。簡單來說，我把所有正在使用的技藝都給你們，然后我們友好競爭。”
  他微微一笑。“如果我不接受呢？”
  “那我就劫掠市場，用所得資金摧毀克拉格漢默，如果你敢攻擊我。”我直截了當(dāng)?shù)鼗貞?yīng)。
  瑟萊恩國王眼中閃過瘋狂，他向前邁步，使得蒂婭的氣氛瞬間由和平轉(zhuǎn)向死亡模式。“你以為你能殺得了我？”
  “你想試試嗎？”我反問，“無論對方是誰，我都不會(huì)讓人威脅我。”
  他停在蒂婭和我面前，目光如炬，釋放出全部魔力威壓。然而，與伯納德王和維伊爾王相比，瑟萊恩國王不過是個(gè)笑話。他憑借惡習(xí)而非實(shí)力建立起帝國，對我們而言，這樣的威壓尚不足以令人窒息。
  我們兩人連眼皮都不曾眨一下。
  片刻的難以置信過后，他帶著不可思議的笑聲看向蒂婭那殺氣騰騰的眼神，暗自揣測她是否真的能取他性命。他的笑聲逐漸變得尷尬，尷尬又轉(zhuǎn)為大笑，最后放聲狂笑起來。
  “我喜歡你，小子！”瑟萊恩國王喊道，“再給我們來幾杯！我們要談?wù)�事！�?br />  瑟萊恩國王與我圍繞鋼鐵冶煉和釀酒的話題深入交談了一個(gè)小時(shí)，直到他終于觸及那個(gè)略顯尷尬的主題：如何在不泄露秘密的前提下告訴他我所需之物。

  “我主要需要一種名為‘滾珠軸承’的東西。”我回答，召喚出阿賈克斯，探手進(jìn)入空間袋，用萬能工具實(shí)體化出一顆滾珠軸承。“這并非我所需的所有東西，但卻是最重要的。”
  他帶著奇異的表情抓起那枚鋼制零件，被其完美的形態(tài)深深吸引，不禁微微顫抖。
  “我花了不少時(shí)間才造出這么一個(gè)，而我需要兩千個(gè)。”我解釋道。
  實(shí)際上，我并不需要那么多滾珠軸承。我只是需要足夠制造一臺(tái)能以高精度生產(chǎn)滾珠軸承的磨床。但我并未透露這個(gè)信息。
  我此行的目的是避免戰(zhàn)爭。能順帶獲取滾珠軸承、主軸、導(dǎo)軌、潤滑系統(tǒng)所需的精細(xì)金屬部件以及襯套，無疑是一大收獲。
  “這玩意兒是做什么用的？”瑟萊恩國王問道。
  “不是用來煉鋼或蒸餾酒精的。”我回答。單憑這一點(diǎn)，便足以讓他對這件神秘裝置的價(jià)值產(chǎn)生好奇。
  事實(shí)上，無論他多么仔細(xì)地審視，他的工程師們恐怕要花費(fèi)數(shù)十年甚至更久才能認(rèn)識(shí)到滾珠軸承的重要性。它們用于減少摩擦，使金屬部件得以平滑移動(dòng)，實(shí)現(xiàn)精密運(yùn)動(dòng)，這對于負(fù)載分布、防止磨損以及實(shí)現(xiàn)高速運(yùn)轉(zhuǎn)至關(guān)重要。
  簡而言之：滾珠軸承是實(shí)現(xiàn)互換零件的關(guān)鍵要素。它們價(jià)值極高——對于瑟萊恩國王來說，由于我們采用非公會(huì)經(jīng)營模式運(yùn)營企業(yè)，他在接下來的一年內(nèi)將會(huì)對此工藝垂涎欲滴。
  “制作這些會(huì)很有挑戰(zhàn)性。”瑟萊恩國王皺眉道。
  “但你們能做嗎？”我問。
  他哼了一聲：“當(dāng)然可以。”
  “那我們達(dá)成交易了？”我問。
  “我怎么知道你不會(huì)違背關(guān)于提供鋼材產(chǎn)量的承諾？”瑟萊恩國王反問。
  “你們必須用鋼材來制造。”我回答，“這是必需的。”
  鐵不如鋼堅(jiān)硬，若用鐵來制作，會(huì)導(dǎo)致軸承表面過快磨損和變形。它們也更容易生銹，增加摩擦，降低精度，減小承載能力，從而違背制造滾珠軸承的初衷。
  “你是說我們要用一種新工藝來制造這種困難的東西？”他瞇起眼睛問。
  “鋼不過是鐵的一種變體。你們沒問題的。”這是我唯一的解釋。
  “關(guān)于鋼材，你已經(jīng)達(dá)成了你的全部要求。”瑟萊恩國王說。
  就在他宣布我已得到所求全部鋼材的那一刻，提婭無聲地歡呼起來，她的尾巴歡快地?cái)[動(dòng)著，無意識(shí)地纏繞上我的胸口，令我不禁咽了口唾沫。


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