一頓飯在不知不覺間用完了。劉炟放下筷子，道，“朕記得前幾年同父皇來竇府時，這里還沒有這許多亭臺呢。”

　　泌陽大長公主笑道，“陛下好記性。花園里有不少建筑都是這程子新建的。為著陛下和皇后要來，看個新鮮。”

　　劉炟溫聲道，“破費了。”他雖這樣說，但面上還是流露出了感興趣的神色。

　　泌陽大長公主便對成息侯道，“元長，你帶著陛下去園子里逛逛吧，也消消食。”

　　但他仍舊怔怔的，也不知在想些什么。竇憲只得站了起來，打圓場說，“爹和妹妹許久不見了，想來有許多話要說，臣向陛下討個情吧，讓他們倆說會子話，臣陪著陛下在花園里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)。”

　　劉炟溫和道，“原是我沒考慮到岳丈的思女之情。”欣然站了起來。

　　泌陽大長公主也如常地告了累，回房去了。

　　一時間飯廳內(nèi)只剩下成息侯、履霜同收拾碗筷的丫鬟們。

　　見成息侯把臉轉(zhuǎn)了過來，欲言又止，履霜心里咯噔了一下，命竹茹帶著人都下去。這才說，“爹是不是有話要對我說？”

　　成息侯默了一瞬，問，“陛下對你好嗎？”

　　履霜一早就猜到會被問這個，神色自若地說，“陛下對我很好。什么事都商量著，彼此也都尊重。”

　　成息侯似乎是松了口氣地點點頭，“那就好...”

　　履霜等了一會兒，見他言盡于此，試探性地問，“爹今天怎么了？看起來怪怪的。是不是身子不舒服？”見成息侯的手指緊緊攥著桌沿，臉色也白里透著青，她倒了杯茶，遞過去，“爹素日里也要保重著自己的身子。好比今天，我都帶了御醫(yī)來了，爹你就順便讓他...啊！”履霜忽然驚叫了一聲。

　　——是成息侯，不知怎么的，他竟突然伸出了手，緊緊扣住她手腕。

　　一杯水頓時淋淋漓漓地翻在了桌上，但成息侯不以為意，只是牢牢地看著履霜的眼睛。這情景，實在是太怪異了。履霜極力忍耐著心頭的震驚，勉強笑道，“爹你這是怎么了？”

　　成息侯的目光像是跳動的火焰一般迷亂，“如果...我是說如果，有一天你發(fā)現(xiàn)一些事不是眼前這樣，那你會怎么辦？”

　　履霜怔了一會兒，痛快地回答，“那我一定會查個明白。”

　　“查個明白？”成息侯喃喃著重復(fù)這句話，放開了手，“可是...”

　　見他不再往下說，履霜心里泛起更深的狐疑。看著他，開門見山地問，“爹方才問我那句話，是有什么含義嗎？”

　　成息侯驚痛地看了她許久，似乎在內(nèi)心糾結(jié)著什么。但最終他也只是搖搖頭，“沒什么。”

　　但履霜已被他的前后神態(tài)勾起了懷疑之心。一時間半信半疑的，還要再問。卻見他疲憊地起了身，道，“我累了，先回房去了。對了，水芹今兒個聽說你回來，求了她奶奶，過來府里看你了。現(xiàn)如今大概在你房里候著了，你去見一見她吧。”

　　“爹！”履霜匆匆地起身，在后面喊。

　　但他仿佛在躲避著她似的，腳步走得很快，不一會兒的工夫就消失不見了。

　　履霜帶著滿腹的疑問出了飯廳。

　　竹茹正守在門口，見她失神地往外走，叫道，“殿下！殿下！”

　　她有些醒了過來，抬起頭應(yīng)了一聲。開口，“聽爹說，水芹今天也過府來了，正在快雪樓里候著呢，你陪著我過去吧。”

　　竹茹點了點頭，過來扶她。一邊隨口問，“殿下方才怎么呆呆的？奴婢叫了您好幾聲，才答應(yīng)。”

　　履霜有些迷惘地說，“剛剛爹忽然問我...如果，有一天發(fā)現(xiàn)一些事不是眼前這樣，那我會怎么辦？我總覺得有哪里怪怪的。”

　　竹茹聽的一怔，重復(fù)了一遍，“一些事？不是眼前這樣？”

　　履霜點點頭，“爹說的古怪，我把這幾年的事連起來都想了一遍，也沒找到頭緒。”

　　竹茹本還在思索著成息侯的話，但聽她說“這幾年的事”，臉上的神情忽然就微微地變了。她不由自主地看著成息侯剛剛離去的方向，嘴唇翕動。

　　而履霜并沒有察覺到。她嘆道，“等見完水芹，我去問問明叔好了。”

　　竹茹心中一驚，脫口，“不要！”

　　履霜不意她忽然這么說，微張了嘴，驚訝地看著她。

　　她攥緊了手，勉強解釋說，“明叔向來死心塌地追隨著侯爺，如果殿下去問他，難道他真會說什么？反而叫侯爺知道了，于父女情面上也不好看。”

　　履霜釋了疑心，點點頭說，“還是你見事清楚。只是爹剛才的話實在叫我放心不下。我總覺得...他剛才說的那句話，我不查清楚，就像錯過了什么一樣。”

　　竹茹屏住了呼吸，輕輕道，“那殿下不如把事情交給奴婢去查吧。奴婢可以借著看望云嬸的名頭，去向她和明叔套套話。料想他們不會防備著奴婢的。”

　　履霜想了一想，點頭，“那這事就交給你了。”

　　竹茹不敢看她無知無覺的臉龐，忍著難過屈膝下去，“那奴婢這就去了。”

　　履霜沒在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”

　　“參見皇后殿下。”

　　履霜一推開快雪樓的房門，便有細微的語聲落入她耳中。隨即一個瘦弱的、穿著淺黃色衣裙的女子屈膝跪了下去。

　　她不由地停下腳步，細細地打量面前人。然而不多久便怔住。

　　——那竟然是水芹。

　　記憶里那個嬌俏開朗的少女，兩年多不見，居然瘦的像一根竹竿。總是在笑的臉龐也松弛了下來，眼角泛著微微的皺紋。嘴角也下垂著，整個人泛著苦意。

　　履霜有些不敢相信地問了一聲，“水芹？”

　　對方?jīng)]有應(yīng)聲，只把頭深深地垂下。

　　履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起來說話。”隨即命丫鬟們把門關(guān)上、都出去。

　　房門被闔上，室內(nèi)只剩下主仆兩人。水芹這才松了口氣一般，默默地站了起來，跟在履霜后面去了內(nèi)室。但神態(tài)仍然很拘謹。

　　履霜看的心酸。她還記得水芹當(dāng)年的模樣，笑語吟吟，什么事都不縈繞在心。怎么如今竟變成了這個樣子？她輕聲地探問，“水芹，怎么近三年不見，你憔悴成了這樣？”

　　水芹勉強回答，“也沒什么，不過就是這幾年孩子生的多了，家里的事情又瑣碎。所以，所以...”她沒有再說下去，只把頭垂的更低。

　　履霜大約猜到她身上發(fā)生了一些事，但也不忍再問了，只說一些輕松的話題，“水芹，你身上好香啊，熏的是什么香方？”

　　水芹舉起袖子聞了聞，道，“左不過是平日里香料碰的多了，并沒有特意去熏什么。”見履霜有些詫異，她解釋說，“奴婢的丈夫是個小官，因津貼不多，平日里做些香料生意，貼補家用。所以......”

　　履霜點點頭，又問，“剛剛我聽你說孩子，你如今有幾個孩子啦？”

　　水芹道，“兩個。都是女孩兒。”

　　履霜微笑，“那倒好，女孩兒貼心，將來和你親近。”

　　但水芹聽了并不喜悅，反而很憂心，“可是奴婢那樣的人家，生了女孩子又有什么意思？”

　　履霜聽她說話喪氣，安慰道，“也別那樣說。你豈不聞‘生男勿喜女勿悲，君今看女作門楣？’申府里的趙夫人不就是這樣？”

　　水芹聽的振作了一點，抬起頭，看著她。

　　履霜見她目光深深，欲言又止，在心中猜測她想對自己訴苦。沒有催促地等了一會兒。但始終不見她開口，語氣和緩地道，“說來已有近三年不見了。雖有竹茹在身邊，但我總是想起你。要不是你當(dāng)年嫁了人，我原還想帶著你進宮伺候呢。便是如今身邊再有多少宮女丫鬟，也總不及你伶俐忠心。”

　　水芹聽了，眼中漸漸浮出淚來，道，“奴婢也總想著過去伺候姑娘的日子......”

　　履霜見她話盡于此，溫和又道，“你剛才不是說有兩個女兒么？水芹，如今宮里的申貴人生育了一位公主，你知道吧？這樣，等公主將來長大了，我下諭讓你的兩個女兒都進宮來，跟在她身邊做女官。好不好？”

　　水芹一愣，沒想到她竟愿意拋出這樣大的饋贈來，睜大了雙眼道，“殿下......”

　　履霜微笑，“申貴人也是識得你的，有你的女兒陪在公主身邊，她一定放心。”

　　水芹聽了，眼中漸漸彌漫起水霧，俯身大拜，“多謝姑娘費心為奴婢打算！”

　　履霜親手扶起她，“你是伺候我經(jīng)年的丫鬟，又一向忠心，這點子賞識不算什么，別同我客氣。”見水芹到如今還遮掩著，她索性攤開了問，“我難得出宮一趟，也不容易，你想一想還有沒有別的事要我做主。”她半開玩笑地說，“比方說丈夫欺負你、婆婆兇你啊。趁著我還在，嚇唬嚇唬他們。”


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