整座潥城自然不止順亨一家米鋪,  它們大多有一個(gè)共同特點(diǎn)：米糧充足，但真正前來(lái)買(mǎi)米的顧客少得一只手都能數(shù)過(guò)來(lái)，尋常百姓只遠(yuǎn)遠(yuǎn)觀望,  并不上前。

        每當(dāng)看到有人抱著米出來(lái)，眼睛都綠了。

        為調(diào)查行情,  謝瀾一行人接連逛過(guò)多家商鋪，可這些鋪?zhàn)永锏恼乒袢缤�商量好一般，一�?wèn)價(jià)錢(qián)定得比誰(shuí)都高，一問(wèn)緣由哭得比誰(shuí)都慘。

        東邊這家掌柜看到身穿墨綠色官服的縣令，立刻猜出了后面幾人的身份，弓著腰一把淚一把鼻涕地訴苦，“現(xiàn)在糧價(jià)漲得厲害,  庫(kù)存都是從別人手里高價(jià)收來(lái)的,  不是小人不想盡一份力,  但總要養(yǎng)家糊口才是。”

        把他的話簡(jiǎn)單翻譯一下，就是別家都這么貴，誰(shuí)降價(jià)誰(shuí)吃虧,  商人重利，每壓一斗，損失的都是真金白銀,  他們能愿意才怪。

        謝瀾微微蹙眉，抓住其中幾個(gè)關(guān)鍵字,  “敢問(wèn)閣下在哪里進(jìn)的這批糧食？”

        掌柜如同演練過(guò)千萬(wàn)次那般對(duì)答如流,  “說(shuō)來(lái)話長(zhǎng)，庫(kù)存告急又逢連日暴雨，小人一直沒(méi)能進(jìn)貨，眼看雨越下越大,  淹了不少良田，這才雇人跑到嘉洲進(jìn)貨，那時(shí)候糧就已經(jīng)漲價(jià)了，進(jìn)時(shí)一兩六斗，我賣(mài)一兩斗，扣除打賞錢(qián)，真賺不了什么。”

        謝瀾剛來(lái)這個(gè)世界的時(shí)候，鄴京的米價(jià)才一兩一石四斗，這話便是明知道朝廷拿連成利益共同體的糧商沒(méi)法子，為求暴利，連臉都不要了。

        做生意嘛，向來(lái)是撐死膽大的餓死膽小的。掌柜搓了搓手，語(yǔ)氣誠(chéng)懇，“這樣吧，小人也沒(méi)有別的東西，殿下心系江都百姓，不遠(yuǎn)萬(wàn)里而來(lái)，幾石米還是送得起的。”

        他說(shuō)完給小二使了個(gè)眼色，后者拿出一個(gè)四四方方的米斗開(kāi)始往里倒米。

        “不必”，伸手不打笑臉人，燕瑾年到底缺乏經(jīng)驗(yàn)，他們又拿不出證據(jù)，準(zhǔn)備好責(zé)問(wèn)的話卡在喉嚨里，尋不到由頭發(fā)作。

        恰在此時(shí)，堂外傳來(lái)一陣喧鬧，一名抱著孩子的女人被店伙計(jì)趕蒼蠅似的推了出去，“去去去，沒(méi)錢(qián)來(lái)買(mǎi)什么東西，咱們這都是做買(mǎi)賣(mài)的，做不了慈善。”

        握在手里的銅板叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)袅艘坏兀�女人艱難地跪下連泥帶水一齊撈進(jìn)懷里，她懷里的孩子看著不過(guò)一兩歲大，受到驚嚇扁嘴哭了起來(lái)，因?yàn)轲I得沒(méi)了力氣，哭聲細(xì)弱如貓叫。

        相似的一幕幾乎隔幾日就上演一遭，圍觀的百姓眼神麻木，儼然已經(jīng)習(xí)慣了。

        那伙計(jì)素來(lái)倨傲，大概嫌女人擋在門(mén)口礙事，也不管她撿完沒(méi)有，抬腳就要踹，“趕緊閃開(kāi)，別礙著別人做生意�！�

        蕭明之面色像覆了層薄薄的霜雪，這次不用他開(kāi)口，影七便自發(fā)過(guò)去，把不遠(yuǎn)處狗仗人勢(shì)的家伙兩只手反剪在背后控制住了，甚至還貼心地把蓑衣罩在女人跟孩子身上。

        謝瀾瞇起眼尾，隔著重重雨幕看清了門(mén)面上掛著的牌匾——順亨米鋪。

        燕瑾年見(jiàn)狀也沒(méi)了套消息的心思，臨走前冷聲道，“你有這份心，倒不如把東西送給真正需要的人。”

        見(jiàn)一行人離開(kāi)，小二停下手里的活，“掌柜的，這米還送嗎？”

        “當(dāng)然要送”，東家掌柜黑著臉站在檐下觀望，反問(wèn)的話更像在暗示著什么，“鄴京來(lái)人，說(shuō)的話咱們照做就是，哪有膽子違抗�！�

        女人朝幾人屈膝行禮，面容枯槁憔悴，“多謝幾位大人救命之恩�！�

        這個(gè)年代饑餓和高燒很容易奪走一條脆弱的生命，蕭明之見(jiàn)她懷里抱著的孩子臉頰通紅，似乎正生著病，便偷偷塞給她一粒銀子，低聲道，“直走左拐有家藥鋪，拿著買(mǎi)點(diǎn)藥去吧。”

        謝瀾在他旁邊將這點(diǎn)小動(dòng)作瞧得清清楚楚，眼神溫柔一瞬，“城內(nèi)設(shè)了幾處粥棚，人人都能免費(fèi)領(lǐng)一碗，雖不足以果腹，至少能好過(guò)一些。”

        女人顧及恩情，猶豫片刻還是把知道的事說(shuō)了出來(lái)，“兩位大人有所不知，每日提供的糧食有限，有能力擠到前面的都是青壯年，如妾身這般拖家?guī)Э诘模�去了也是白去……遇�?jiàn)急性子的，說(shuō)不定還會(huì)挨打�！�

        兩人對(duì)視一眼，皆在對(duì)方眼中看到古怪。

        救災(zāi)，救的究竟是誰(shuí)？

        順亨米鋪的掌柜是個(gè)身材微胖的中年人，長(zhǎng)相十分面善，聽(tīng)見(jiàn)呼嚎聲出門(mén)查看情況，“幾位大人，不知我這伙計(jì)犯了什么錯(cuò)，為何要抓他？”

        燕瑾年不跟他打太極，“當(dāng)街傷人，按我朝律法，該杖責(zé)二十。”

        掌柜瞥了縮在幾人身后的那對(duì)母子一眼，表情慍怒，照著店小二后腦勺就是一巴掌，“欺凌弱小，品行不端，我怎么會(huì)招進(jìn)來(lái)你這種敗類��？”

        面對(duì)燕瑾年，他又變了副模樣，笑著拱了拱手，“外面下著雨，殿下跟幾位大人若不嫌棄，不如來(lái)小店歇歇腳，喝杯熱茶，有事也好慢慢說(shuō)�！�

        謝瀾跟著坐于下首，不著痕跡打量四周，從裝潢到掌柜的穿著打扮，比其他幾家店還要普通低調(diào)，仿佛為掩蓋著什么。

        掌柜泡的雖是陳茶，卻是一百六十兩紋銀才能得來(lái)一包的鐵觀音，要知道大燕九品官員一年的俸祿也只有四十五兩銀子，外加二十石俸米。

        沒(méi)看對(duì)面捧著茶盞的縣令臉都綠了，不知是因?yàn)楸锴�還是嫉妒。

        燕瑾年自來(lái)到江都地界就壓了一肚子火，碰都沒(méi)碰桌上的茶杯，沉著臉問(wèn)，“掌柜可知，朝廷發(fā)放的十萬(wàn)石賑災(zāi)糧被人調(diào)換的事？”

        掌柜自稱姓孫，聞言驚詫道，“這……事關(guān)機(jī)密，小人何從得知啊�！�

        燕瑾年重重拍了下桌子，直視著他的眼睛，“我也想知道，你究竟是從哪得來(lái)的消息！”

        孫掌柜惶恐跪地，一個(gè)勁喊冤，“殿下明察，小人行得正坐得端，每一筆進(jìn)賬都有記錄，絕不敢造假！”

        呈上來(lái)的賬目厚度可觀，記錄最早可追溯到上一年月，每一次交易都能對(duì)得上號(hào)，就算是謝瀾也挑不出錯(cuò)來(lái)。

        一指厚的賬本連次涂改痕跡都沒(méi)有，比模板還要工整幾分，孫掌柜表現(xiàn)得越完美，就越證明了這家店藏著貓膩。

        他們都清楚這個(gè)道理，然而苦于查不到證據(jù)，連把人帶走審問(wèn)的理由都沒(méi)有。

        察覺(jué)到燕瑾年強(qiáng)行抓人的意圖，蕭明之朝他輕輕搖了搖頭，示意不要輕舉妄動(dòng)。

        直到走出這條街，燕瑾年才問(wèn)出心中疑惑，“為什么不能把他抓回來(lái)，輔以重刑，定能撬開(kāi)他的嘴巴。”

        謝瀾替蕭明之解釋道，“的確是個(gè)辦法，但并非上策，無(wú)故抓人，殿下還想不想要名聲了？這些人沆瀣一氣，恐怕我們前腳把掌柜的帶走，后腳以勢(shì)壓人的消息就能傳遍整片江都�！�

        燕瑾年皺眉，虛心求教，“那何為上策？”

        謝瀾拉著蕭明之避開(kāi)水洼，按記憶前往距離最近的施粥點(diǎn)，“回去再詳說(shuō)，我們先去那對(duì)母子說(shuō)的地方看看�！�

        粥棚外圍滿了衣衫襤褸的百姓，隊(duì)伍排得很長(zhǎng)，因?yàn)榻袢沼杏嗉Z，人群在官兵的維護(hù)下還算有序。

        打眼一看，排在前面的的確有不少壯年男性，臉頰飽滿無(wú)凹陷，身強(qiáng)力壯，分明是混在真正的災(zāi)民里搗亂的。

        蕭明之記性不差，認(rèn)出排在一名老婦人前面、袖口打著補(bǔ)丁的男人不久前才見(jiàn)過(guò)，對(duì)方當(dāng)時(shí)正捧著一碗粥喝，沒(méi)想到現(xiàn)在又排上了，還擠在一個(gè)不錯(cuò)的位置上。

        有手有腳，明明可以自食其力，卻跑來(lái)和老人孩子搶朝廷救濟(jì)的食物。

        “將軍不可”，謝瀾攔下怒氣沖沖的人，在他耳邊輕聲道，“我們只管得了一時(shí)，卻不能永遠(yuǎn)守在這里，往好里說(shuō)，他們大可以換一個(gè)粥棚，或者趁我們不在的時(shí)候過(guò)來(lái)；往壞里想，這樣惡劣的天氣，百姓情緒是最容易煽動(dòng)的，處理不好，發(fā)展成暴動(dòng)，豈不更難？”

        燕瑾年總覺(jué)得他在故弄玄虛，“依你之見(jiàn)，這種情況該如何處理？”

        眼看就要輪到那位打著補(bǔ)丁的男子了，謝瀾快步上前，隨意拔起一撮肆意生長(zhǎng)的野草丟進(jìn)米粥里。

        那男子目眥欲裂，指著他的手直哆嗦，“你往粥里扔臟東西，我們還怎么吃？！”

        此話一出，有不少人跟著附和，人人罵他卑鄙無(wú)恥，叫喚最厲害的，正是他們先前注意到的幾個(gè)壯年男人。

        燕瑾年早知他要禍害糧食，說(shuō)什么也不會(huì)問(wèn)出那句話的，登時(shí)悔得腸子都青了，恨恨低斥一聲，“蠻人！”

        蕭明之皺眉不語(yǔ)。即使這個(gè)時(shí)候，他也相信謝瀾定有他的理由。

        施粥的士兵注意到他和縣令是一起的，一時(shí)間拿不準(zhǔn)該不該捆人，正打算低頭裝作什么都沒(méi)看見(jiàn)，余光卻發(fā)現(xiàn)這突然冒出來(lái)的人，拿起備用碗給自己盛了一勺，當(dāng)著眾人面喝光了。

        謝瀾讓出位置，唇邊勾起的弧度在補(bǔ)丁男眼里十分欠揍，“我幼時(shí)也經(jīng)常吃不上飯，餓得很了連草根泥巴都能吃，現(xiàn)在米湯里落了幾根草，又有什么關(guān)系呢？”

        補(bǔ)丁男一噎，他身后是名瘦成麻桿的半大孩子，由于運(yùn)氣不好，已經(jīng)兩天沒(méi)搶到飯吃了。

        他見(jiàn)狀也不知哪來(lái)的力氣，一把推開(kāi)前面的人擠了過(guò)去，將有豁口的碗遞到士兵跟前，眼神渴望，乍一看猶如草原餓了十天肚子的野狼，“給我，我吃！”

        謝瀾依舊是笑著的，只是這笑意卻未達(dá)眼底，“想吃的留下，嫌臟的可自行離開(kāi)�！�

        像一滴水落入油鍋，短暫安靜后，人群轟然炸開(kāi)，距離遠(yuǎn)的看不清狀況，嘀嘀咕咕問(wèn)個(gè)不停。

        “這人誰(shuí)��？”

        “和縣令一塊兒來(lái)的，應(yīng)該也是當(dāng)官的吧？”

        “哎呀管他個(gè)球，快往前快往前，那大塊頭走了，這說(shuō)不定是最后一鍋，晚了又要餓一天。”

        千人千面，厭惡痛罵者有之，餓到極致的人眼里卻只有來(lái)之不易的食物。

        眨眼間隊(duì)伍縮水一半，嘩啦啦走了不少人。


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