說回林如海這廂。賈家管事從外書房一走，下人便引著小童子白小哥就進了內室。這位在林家已小住數月，仍舊一副真武觀中模樣，只道袍換做家常衣裳，看著煙火氣兒越發濃了幾分。

        林如海快步從書案后走出，眼見他團團的拱手低頭，不等腰彎下去一把扶住:“哥兒辛苦，特特跑這一趟可是有何為難？”

        白小哥將手中方子遞過，又作了個淺揖：“倒也說不得甚為難事，只一味藥，配伍前須得多添道手法炮制方可增量，因此上來與大人告假，欲出門往師侄醫館去。”客居他處，出門前與主家知會一聲方為正理。林如海亦不為難他，點頭允道:“哥兒身量尚小，旁邊有人跟著方可安心。如今已進了年里，外頭人多且亂。維揚地界總有股拐子狡猾至極，抓之不盡，拍了旁人家好孩子便如泥牛入海般再尋不著，萬萬當心。”

        說罷命瘦金親隨，臨出門又塞了個荷包做零花。瘦金不敢怠慢，接了荷包緊跟著童子領路往側門去:“哥兒莫惱，正門平日都不開，走過去還要三四箭之地，倒不如側門便當，抬腳即到，絕無輕忽怠慢之意。”

        白小哥哪里與他計較這個，囫圇點頭道:“我省得，多謝瘦金哥哥。今兒看著外間多了幾個生面孔，家里來客么？”

        瘦金早把他當自己人，張嘴便應:“那是太太娘家人，從京城趕來瞧瞧自家姑奶奶。送了好一車子藥材，左不離人參茯苓肉桂靈芝之類，可惜太太用不上，收也是白收。”童子咧嘴一哂：“我這一脈，最不愛用那些普通人家吃不起的藥材。再者用藥原也不是看材料貴賤，單論是否對癥。”緊接著大眼一翻，邊跟著瘦金緊倒騰兩條小短腿兒邊與他解釋:“譬如人參，都道是續命良藥，再不知用錯了亦為催命之符。也就林大人家大業大，換個旁的清貧書生，屋里堂客日日得用二錢銀子的藥，哪個吃得起！藥材上能省則省，溫乎乎慢慢調養著，不費錢又好治病，能多救不知多少人家。”

        如此這般念叨，跟個小大人兒似的。

        瘦金聽他嘟囔就笑:“聽口音白小哥也是我們南邊人，小小的就知堂客是甚了？”

        一番取笑逗得童子面紅耳赤，幾欲拿袖子搗住臉:“與瘦金哥哥說正事哩，怎地盡打岔，不說了！”

        正笑鬧間，迎面來了個穿粗布短衫戴帽子的伙計，好不好偏往白小哥身上擠。瘦金哪能愿意叫外頭閑人欺了自家去，自是上前護著將白小哥攔到身后。頭前那人忙不迭低頭彎腰賠不是，不等瘦金與其分辨，忽覺肩膀后頭又有人拍了一掌，聲音就在耳邊也說不上像誰，只覺熟悉:“在這兒忙呢？”

        他就回頭看了一眼，再轉過身，手邊童子便已蹤跡全無。這可如何是好，黃豆大汗珠霎時透在后背，咕嚕嚕沿著皮肉往下滾。

        瘦金忙踩上道旁臺階四下張望，前后左右擠得盡是出來采買年貨的百姓，短打扮看著也都差不離，低頭再去找先頭撞上來那個，竟也尋不到了。

        “遭也！”長隨一拍大腿，忙從荷包里摸出個銀錁子，顛顛總有一兩多，直往旁邊賣炸馉饳兒的老翁手里塞：“老爹，救命來哉！可曾見著咱身邊兒那童子叫人帶哪兒去了？”老翁手里約了下錁子，直把眼神兒往某處看，嘴里始終叫賣個不停。瘦金見狀便知這是個曉得些內情的，怕說了回頭叫人砸攤子。當下也不計較，狠看他兩眼扭頭先往方才老漢盯的方向跑。

        直尋出兩條街再沒看著人影，瘦金急得滿頭大汗，萬般無奈只得撒腿又往回跑急報主家。這白小哥兒，可不是單來家里吃供奉的，一手金針出神入化，眼看哥兒姐兒病根兒將去，這個節骨眼上頭敢出半點差錯，自家上下幾輩子的命都沒了。

        一邊跑一邊焦急，待跑回林府，前后不過盞茶嘴邊上急出一圈兒大燎泡，又紅又亮。

        這會子林如海正在主院兒拿棋子兒逗弄女兒，黛玉小小巧巧往繡墩上一坐，父女倆對弈取樂。小哥兒騎了根竹枝充作高頭大馬前后錯著短腿兒來回咯噔，也學探花郎披紅游街，自有其中趣味。瘦金急得不行，一路跑將進來往地上一跪，急著喘急著稟報：“老爺，白小哥兒就在枇杷塢牌坊底下賣馉饳兒的攤子旁叫拍花子給拍走了！前后兩條街俱已尋過，未見蹤跡，小的罪該萬死！等找回來小的愿與白小哥當個坐騎賠不是！”

        林如海手執黑子一頓，抬腿往旁邊趕了一把：“急甚，敢拍了白小哥那般精通醫理的娃兒，合該那拍花子犯忌諱倒霉。待我下完這局棋去尋維揚知府布置一番，不出三天，必然安然歸來。”

        黛玉坐在父親對面抿著嘴伸了根指頭就笑：“白哥哥聰明伶俐，膽子又大，只怕拍花子的得多備上幾個口袋，好將那吃不了的兜進大牢里繼續用。”林如海大笑幾聲尋個星位放下棋子，捋著美髯搖頭不語——能吃不了兜著走大牢便算這些個花子命好，那白小哥兒，若不好生供著且難說話。小孩子家家有本事沒深淺，真真一劑藥下去藥翻一片，又往哪里說理？

        約莫過了一刻鐘，黛玉終究坐不住，棄了子推開棋盤說是要帶著弟弟去看母親。林如海起身換了便裝出門，果然找了維揚知府如此這般交代一通，竟就老神在在又家來找太太賈氏閑聊。

        先前白小哥剛來，林如海便與賈氏商量過欲收這童子做個螟蛉。怕她病中誤會，特特掰開揉碎解釋一二，彼時賈氏嘴里應是應了，臉上多少帶出些顏色，是以暫且擱下不論。林如海想著這回再說，若太太還是不情不愿也就算了，怕是命里沒這個命數，亦不強求。

        邊想邊往內室走，正聽見女兒圍著太太與她說話。

        “可曾尋回來了？”眼見老爺從外間進來，賈氏披著衣服坐起來張嘴先問這一出。白小哥雖說不是自己所出，到底也在家里養了月余，活潑潑恁俊俏的小郎君，尋不回來多得傷心。不愿將外頭孩子收在膝下乃是因著“疫城”之禍世人多有忌諱，生怕將來于己家有礙，卻也不會盼著人不好。再者，這小哥兒且不說醫術如何，待家里兒女沒得挑，哪怕見天四處跑著玩兒呢，好歹算個玩伴。

        林如海脫了斗篷隨手交給丫頭，站在熏籠旁烤了會兒才挪到床邊坐下與賈氏道：“維揚知府已布置下去，早則明晚，晚則后兒早間，必有消息。”說罷看著女兒笑道：“哥兒姐兒也有一個多月沒再哪兒不舒服？待初一早上開了宗祠，給兩個孩子都添一筆。”

        說了這么些，又將話頭逗女兒：“叫白小哥兒留家里與你姐弟們做個異姓兄長可好？”黛玉重來一次只嫌手足少，如今母親體弱添不得弟弟妹妹，一聽能多個養兄自是大喜，扭頭把眼睛看著親媽等示下。

        賈氏握了帕子捂在嘴上且不說話，到底心里還是有些疙瘩。林如海見狀忙岔開話題，只道下面租戶進了對兒雪白雪白的兔崽與孩子們頑，小哥兒登時坐不住，非要去揪兔子耳朵，拉著姐姐就往外走。旁邊馬上跟了幾個大丫頭盯著，又有人跑到頭里去喊懂得調/教牲畜的婆子來，熱熱鬧鬧便將這檔子事兒給拋開。

        待得內室只余夫妻二人，賈氏方才低了頭嘆：“不是我心冷，當年‘疫城’大災著實怕人。咱們家也不是那八字奇硬的，哥兒姐兒都是先會吃藥后會吃飯，哪能不忌諱這些。”說了半晌又怕駁了老爺沒臉面便描補道：“我看弘道人未必愿意將白小哥放咱們這兒多久，傳承衣缽的徒兒，哪能扔著不聞不問。或不是花朝之后闔家往真武觀道個惱，將來等白小哥兒出山再多多幫扶。萬一要是這孩子果真不入道門，老爺還不能收個弟子送他讀書下場了？”

        林如海一想也是。娃兒們長得快，如今小小童子，眼看過不上幾年講究人家里都要預備著下場考上一考，不如添個弟子也是美事一樁，強如硬壓著太太收個便宜兒子，彼此間生了嫌隙反倒弄巧成拙。因此微吟片刻干脆點了頭：“太太高見，弟子亦好，也不叫人說嘴。以我學識并白小哥兒那股子聰明勁兒，少說也能送他個翰林做上一做。”

        賈氏叫他哄得掌不住，攥著帕子笑，笑過又喘，喘得一腦門兒細密汗珠，復又嘆氣：“也不知這是何處來的稀罕藥毒，到現在發出來才知曉利害，惟愿過不得兩三年能慢慢將養過來。”林如海便又勸她試試白小哥那針灸之術，賈氏因想著用藥亦能掌住，越發執拗不肯：“看著怪嚇人，寧可灌苦藥汁子。”

        如此再不好勸，林如海索性順著她不提此事，夫婦兩個又說起年節里開祠堂之事，幼子“哥兒”“小哥兒”混著叫了幾年，也該有個正經名兒。便是女兒，小字亦需雅些，等將來出閣前再起大號。


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