前文道賈氏攔了白小哥往外禿嚕后宅陰司，又拿話岔開打發孩子們往院子里去頑。她原是好心，怕小哥兒這里漏了口風出去，回頭叫那害人的兇手記恨上，說不得甚時候也給害了。能買通拐子并家下人一條線，又下此狠手，少說大小也得是個在家里能說得上話的，這眼看就是后院主子間奔著你死我活而去，如何肯讓白小哥摻和進去裹亂。

        正所謂知人知面不知心，事情未得水落石出前誰知道誰額頭上缺了“惡人”二字？

        偏這白小哥正是初生牛犢不怕虎的年歲，他又不似小門小戶出來的孩子見識淺薄遇人就捏手捏腳，抬頭大大方方回話：“好叫太太知道，那位姐姐雖未通姓名，實是位可親可敬的巾幗英雄！眼看丈許火苗往房梁上躥，往里沖著救人且不帶皺半下眉毛。”言畢又將前后如何起的火又如何商議救人那遭事兒細細道出，聽得賈氏捂著胸口跟著一并心焦：“快快去人請了老爺，莫叫差人們粗魯唐突了好女孩兒家。”

        定有看官到這里奇道，恁得賈氏如此前后反復？實則主母們自有她的道理。

        那叫拐了去的姑娘家，若只是個遇事哭哭啼啼等人來救的，是死是活誰有那閑工夫管她。偏就這種能沖自己發狠的女子，往后大多闖得出條通天大道來。莫看如今叫人坑害，行兇的終究未能得手，不趁此時施恩更待何時？再者，無非出面做個人證，又不曾教白小哥兒說謊，也就多加小心萬勿吃用外頭東西，就不信還能叫人闖進家里打殺。

        ——萬一真出了紕漏，遭難受罪的也不是自家親生兒女，哪還有甚難以權衡。

        片刻功夫賈氏就思前想后想了這么多，一打定主意便急急張嘴命心腹外頭傳話。

        外間賈二家的得令，垂手退下往二門上去分說，整好那廂林如海亦打發了送信的劉壯士，正背手在院子里來來回回踱步。

        這劉壯士主家姓蘇，乃是林如海同年同榜的傳臚。都云江南文采風流，前面老圣人最后幾年就喜歡南邊的俊俏少年，一連幾個點得同一模子里倒出來似的，后面一股腦全叫當今撇進翰林院修書修史去了。

        且說這蘇大人，家中數代書香，底子頗為殷實，入翰林從校書做到編修做足十幾年，現如今總算摸對門路入了新圣人之眼。月前調為中書舍人并禮部行走，品級不高位置著實要緊，若無臂膀支撐唯恐難以為繼，遂想起當初既是同榜又是同年外放到維揚專務的探花郎來。

        說起我輩讀書人間的交情，向來不問老少先后，只論何榜何年哪位座師（注）。便是八、九十歲，考了一輩子才過得童生試，莫看頭發都白了，見個九品芝麻官也只能低頭拱手自稱“學生”；或不是有些天生聰穎的，十八九歲考到殿試，出門人都得恭恭敬敬喊聲“先生”。正如姑娘家嫁出去與人做正頭娘子，頭一回認臉家下人都得喚“新娘”，再往后就改口“奶奶”、“太太”；若是做妾，做到老死仍是“新娘”、“姨娘”，再不得更改。

        同榜同年，若是座師又拜得同一位，便是天生的同盟。

        蘇舍人與林如海雖不是同一位座師，卻同出姑蘇，又與旁人交情不一般。他那老座師早已榮歸鄉里，去歲竟駕鶴西去，闔家閉門守孝不問世事，沒奈何只得厚著面皮親自經營。彼此間早先已有幾番書信來往，大多是些不痛不癢之事，此番才見真章。

        那密信中道是當今欲平國庫虧空，這幾日正反復比劃思量該拿誰開刀，不必說定是織造鹽運二選其一。蘇舍人書信中倒沒說那么露骨，然話里話外帶出的意思不離“破財免災”四字。林如海就坐在巡鹽御史位置上，鹽事勾當里的葫蘆賬且看得一清二楚。要說他這御史做得有多清白，怕也不見得，即便為著安撫眾鹽商，少不得也需略潤潤手。乍看這是要壞事兒的模樣，殊不知恰恰暗合心下之意。

        大凡調至維揚做這巡鹽御史，多半都得是圣人心腹。偏偏林如海竟不是，這皇令里幾分真心幾分假意，自家肚子里自然曉得。這才調任維揚半歲而已，外頭就有無數手腳拼命往府里鉆，可見其中水深莫測，若是措手不及來個欽差有心“整頓”鹽務，必出紕漏。

        上頭才不管這些漏子究竟是前頭留下還是現任剛捅出來，少不得誰坐這個位置就著落在誰頭上，事體大小全憑圣意裁度。若想早早離了這火山口，多少須得出點子無關痛癢之小紕漏，再借贖買之意還清國庫借款方可。

        總不能傻憨憨只管自家出頭賣乖，一股腦將眾親戚朋友襯在頭里不是人；又不好叫圣人察覺讓下面人摸透了心思。便是想靠著當今做個孤臣，終究也不可太過急切露骨。俗話說得好，上趕子不是買賣，謀官亦是如此，太急切了不穩重，上頭更看不起，多少拿來暫且做把刀罷了，將來必有兔死狗烹之日。

        正左右盤算，外面小廝來報說是太太身邊婆子求見，有要事稟報。林如海索性放開心思且將外事放放，著那婆子進書房回話。婆子規矩進了書房，低眉斂眼垂手福了福，慢慢兒將賈氏意思帶到，林大人何等聰明，一聽便知太太話里有話，明著是為那被拐的女子做主，暗里無非與自家牟利。這合則兩利的事兒倒也可行，各得其多總比損人利己強上許多。

        “知道了，你且回去通報，待我這邊看過公務才好商議私事。”隨意打發婆子出去，林御史復將蘇舍人送來的密信看了又看，掀開熏籠填進去，不多時化作一片飛灰。再翻檢翻檢年里各家鹽商請客吃酒孝敬的帖子，尋得最大兩家對頭置于案頭，余者命瘦金錄個單子交予下面幕僚先生們代為出席。要叫他每席必至，那真是渾身上下長出八張嘴來且吃不退！

        待得午間膳畢，林如海抱了幼子在膝頭，手里拿著塊小米兒山藥糕逗他。那米糕舉在高處引得小哥兒伸手抓撓，賈氏攬著黛玉坐旁邊且看且笑。白小哥自來林府一向跟著主家同吃同用，此時也坐在桌旁抱了米糕來回啃。多少還是個小孩兒，啃得腮幫子上叫粘了一粒，越發憨態可掬。逗了會子兒子，林如海將糕放在哥兒手中任由他往嘴里塞，抬頭笑問賈氏：“午前聽說太太有請，彼時公務纏身不得閑，這會子可與我知曉安排了甚？”

        賈氏攬著女兒且用帕子捂嘴笑道：“今兒聽白小哥說那叫拐子拐了的姑娘里有個尤其可親可敬的。我想著，這樣好孩子萬萬不可叫人傳出惡名。那些衙役差人大多粗魯，生怕委屈辱沒了她，還請老爺出言關照一二。”

        白小哥放下嘴邊米糕又將原話講過一遍與林如海，后者聽完亦合掌感嘆：“如今多少丈夫也抵不得弱女子有風骨氣節，既如此，少不得扶持一把，此乃功德。”說罷換過便服帶上長隨打馬親往知府衙門去，等黛玉歇晌起來方歸。

        林大人一從外頭回來，立時有人將話傳至后院說是老爺帶了兩位姑娘進門兒，一大一小，大者十六七，小者約莫與小哥兒同年。因是女眷，自當交由主母安置，賈氏便喊了賈二家的上前交代一二，放她去小心伺候著將人領進主院兒見見。

        黛玉聽說那敢在火場里救人的姑娘來家，好奇不已，牽著弟弟往母親腿旁一歪也不說話，就看著門口等。賈氏有心教她些眉眼高低，故不曾支開，由著女兒撒嬌。不多時門口便有婆子通報賈二家的將人帶到，只見一高一矮兩道人影拐過水晶軟簾，大的那個帶著小的矮身往地上出溜一跪便磕了個頭，滿屋子人反應不及。

        賈氏暗暗往女兒腰上摸了把，黛玉心領神會忙起身下來親手扶起二人，自有丫鬟上前搬過繡墩放在身后服侍。都道大家子女眷言行氣度品格兒能比貧家男兒都強，皆因從小教育。便是黛玉，前世因著弟弟夭折之故以致母親纏綿病榻，少了幾分調1教，后頭往外祖母家寄養時不知多吃了多少暗虧。下人故意欺她面嫩也只會直言頂回去，臉上又總帶著郁郁之色，一來二去糊里糊涂就傳出“惡疾”“小性兒”的名聲。

        如今幼弟尚在，母親雖說躺的時候比坐的時候多，到底也有心仔細將養調理，好歹能替女兒上心布置些許，如這般指點也比從前多了許多。

        黛玉虛扶兩個女孩兒站定抬頭向上看去，大的那位只能看見個下巴見不著臉，只得順勢轉過去看小的。

        不看則已，一看嚇得一跳！

        那女孩兒穿了身藕荷色極舊的家常襖裙，裙子上破破爛爛補丁落補丁，胳膊肘下頭還露著棉花。饒是如此亦能看出是個美人兒胚子，將來長開了少不得容色過人。尤其眉間那顆粉盈盈的胭脂痣，襯得不仔細看還當是畫上和善的菩薩仙女兒呢。

        若是旁人也就罷了，偏就是她，偏就陰差陽錯叫帶進了林府。黛玉攥攥帕子，忍了又忍，終究忍住沒露出瓤子來。

        這女孩兒，分明就是外祖母家二太太的姐妹，那位薛姨媽家的丫頭香菱！

        外祖母家有人說她頗有東府小蓉大奶奶的款兒，內里實則是個呆的。當初姊妹間好頑起了個詩社，不記哪天薛姨媽家的寶姐姐帶她進園子耍來，叫人往紅綾裙上潑了酒，迷迷糊糊借著襲人的裙子青天白日站在地上就把那舊的脫了換過，旁人各個背后笑她憨。

        就這個香菱，因見姑娘們起詩社著實羨慕，特特四處求人說想學作詩。問了一圈，也只黛玉在瀟湘館氣悶，真就把她做個弟子細細講解一番，又將詩本子把與她帶回去揣摩，后頭竟是夢中得了兩個好句，活脫脫亦是個癡人。


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