“這甄家，與你外祖母府上乃是老親，舊年里金陵出身的幾個家族只他們最得先帝并當今信重。尤其后宮里還立著位貴妃娘娘，膝下養著行六的親生皇子，說句貴不可言半點不差。”

        今年莊子進上來的新鮮雞頭米極肥極大，賈氏命人往宗族各處并娘家分送出去好幾筐，最后這些炮制好了就碼在官窯的甜白瓷敞口淺盤里，幾個孩子誰想吃只管取來，自己磕著邊吃邊玩兒。

        她自家穿著石青色團花家常襖裙坐在窗下，管事們站在窗戶外頭隔著窗紗挨個上前回差事，屋里地下坐了好幾個丫鬟婆子抱了算盤噼里啪啦的響。黛玉一散學就被母親提溜到面前學著管家理事，雖說心不在這些俗事上，到底曉得不可輕慢，索性等丫頭婆子攏齊賬目一筆一筆往賬本子上填寫出入，權當練字罷了。

        但見院子里摩肩接踵，偏偏不聞人聲，除了上前回差事的人竟好似空茫茫一片白地。后院管事的大多都是家生婆子，一水兒青綠布衣低頭垂手站前面，偶有幾個男人不拘老幼都站得稍遠些，再遠處乃是外院兒管事并外頭鋪子的管事，以及田莊上莊頭，瀝瀝拉拉幾乎排到院子外頭去。

        這些人都趁著交代賬目的功夫等東主家示下，所謂秋后算賬，算過才好吃紅利。

        賈氏一面聽外頭管事們逐一上前匯報，一面盯著下面人合賬。早幾日便做過這些功課，大小出入心里且都有數，聽著走不脫大褶便扭頭與女兒閑談起外家瑣事。因著前幾日收了甄家請帖，出門前總得先弄清楚主家究竟與自家有何關聯，免得有甚行差踏錯再招人恥笑。

        甄家與賈家祖上有親，這事兒黛玉恍惚聽說過個影兒，內里事情一概不知。如今才從母親處曉得甄家又是如何一方巨擘，那些旁人家的富貴風流自是說也說不完，最最巧甄家也有位名叫“寶玉”的哥兒，正與賈家表兄一模一樣，連生辰也錯不過左右，天下再沒有這么巧的事兒。

        “如今的貴妃娘娘當年我也略見過風姿，彼時恰如今年般正值大選，娘娘上京得空往家里去小坐了片刻，還夸咱們家茶好水好呢。”賈氏想起當年種種忍不住從盤子里撿了粒雞頭米邊剝邊與女兒玩笑：“怪道說是老親，姊妹們根子底下都連著，眉眼間且脫不開影兒。”

        說著旁邊賈二家的奉了熱茶上來：“太太用點子，雞頭米難免寒涼，正要用熱水舒緩舒緩。”

        賈氏接過熱茶一看，黃澄澄湯子里躺著桂圓紅棗，再一嗅甜香芬芳著實喜人，因又指指黛玉：“去弄個燉了梨的來給你們姑娘，小孩子家陽氣猛，小心一味火燒火燎的明兒腦門兒上出痘子，不雅相。”

        “曉得，放雪梨并涼片糖的火候得大些兒，這就去催取。”賈二家的回了一句下去，外間那些管事的嘴就沒停過。黛玉撥了撥筆墨，正好旁邊丫鬟婆子報上個數，忙提筆細細往賬本格子里添。賈氏看了她寫字又感嘆道：“我的兒，莫嫌這活計俗氣重。我當初閨中也不好聽這些算籌聲響兒，臨到出門子時叫你外祖母日日壓在座下不歇晌的抱佛腳現學，不聽都不成。有道是吃不窮喝不窮，算不清楚一世窮，憑你多大家業，總得有來有去。”

        黛玉偏了頭看著她就笑：“知道母親疼我。”

        “就是疼你。”賈氏應了聲，外頭回差事的已經排到各個鋪子掌柜們，聽著聽著忽與外頭喝道：“停著，拐回去往前面倒。說清楚，你大半年進了多少料子出了多少料子？這數兒你自己聽著合適？”

        只聽外頭“咕咚”一聲，又有家下粗使婆子上前將人拿住，那掌柜的破了聲兒的辯解：“真真就是這個數，太太還沒令小的往后說呢。年初庫里出了些放沉了的老料子，好是好，終究不抵用，又往下面各地收了三批料子上來，不想半路船頭叫浪打了，黜了不少出去。再有今年春天下了幾場雨，生絲比往年又貴了兩成，這里外里一加減，再沒有可憐的。”

        這邊賈氏冷笑一聲，起身攏了黛玉進懷里捂住耳朵，扭頭與旁人道：“拉去院子中間給我打！打到說實話！”

        一時外頭院子如同活過來似的，拖人的拖人，扒褲子的扒褲子，揮家法的揮家法，那掌柜的叫打得雙股赤紅，不得不哀聲求告。賈氏命人停了手，這才松開女兒駁他：“庫里出的料子都是出給甚人家，你當我不知道？各地料子黜的量買賣里早有備下的余裕，叫你在我眼前打饑荒。莫忘了你一家子身契都在這兒，讓人外頭喊幾聲掌柜的喊得北都不知道往哪兒看！我也不聽你掰扯，回去重算，攏不齊賬目管叫賣你一家老子娘湊數兒！”

        掌柜的拼命求饒，再沒旁人敢幫一句，又叫婆子們叉出去扔與來接他的人，院子里好半晌重又靜下來，這才有下一個上前戰戰兢兢繼續回差事。

        賈二家的瞅空奉了剛才要的雪梨糖水并幾樣時新點心，站在賈氏身側勸她：“太太快別和那起子糊涂油蒙了心的置氣，橫豎叫他回去改，改不好換別人上，有得是人做。”

        賈氏推了糖水點心往黛玉面前去，一句一句教她：“若是不知行市，幾千兩的料子也敢只余百兩。占著林家寬厚兩頭吃利，這種小人最是可惡。但又不可真一棍子打死他，要使喚人總得給人潤潤手，只叫別太過分。像這種拔了毛兒還吸血的，那就不行。”

        黛玉雙手接了碗一口一口抿，邊喝邊點頭。雪梨配著涼片糖燉的湯子微微發些瑩黃，又有點子薄荷的意思在里頭，最適合秋燥時用。

        這會子外頭回差事的也都說得差不多，還是那句話，大差不差的也就睜一只眼閉一只眼混過了，總得給人些油水才好差事人，不然憑什么人人都想法子削尖腦袋做管事兒的呢？屋里頭那些會算賬的丫頭婆子們也一一上前秉明自家算的哪一項，等黛玉一一錄下來方才事了。

        “行了，但凡沒出大差錯的，府里管事各賞八兩，外頭掌柜各賞十兩。他們住外頭的還得來回奔波，算是盡到心意。”

        管事的并掌柜們紛紛磕頭謝過主子恩典，口里連道慚愧，又有使足了盡頭吹捧的，聽得賈氏樂不可支:“都散了罷，再往后年里還得勞煩你們，只叫別心中藏奸，林家總歸是維揚再厚道不過的人家。”

        待這些人逐漸散去，賈二家的上前收了碗重換新茶，偏頭就這耳朵與賈氏低語數句，賈氏卻也不慌，只坐起來慢慢寬過茶水面兒:“我倒要看看都有誰下功夫一心要保這掌柜，但凡遞話許銀子的允你只管收，人卻得給我盯死了。出了岔子拿你是問！”

        賈二家的忙彎腰應喏而去，賈氏才與黛玉閑聊些旁的：“你外祖母信里說你二舅舅家的哥哥如今連詩都能做，可見越發出息，何時你弟弟也能這般叫我省心可就燒了高香了。”

        黛玉心道也就是寶玉，胡畫一通也盡有人往老太太面前贊的。

        送秋節禮的下人帶了史太君回信，頭里又夸那位既孝順又溫和，再沒如此體貼寬和好孩子，那話里話外的意思，只差捅破窗戶紙。既提起內侄，賈氏說了一兩句不再言語，待晚間下人們都散了才又想起來尋林如海道：“母親心里念頭，是想兩家做個親上加親。我卻看著不成，先不說‘骨血不倒流’的俗例，二哥的官職也太低了，孩子再好將來也怕辱沒為難咱們姐兒。”

        至于王孺人目不識丁的毛病，不想說，嫌丟人。

        既是女兒的大事，林如海靜聽賈氏從頭到尾講過一遍，又前后仔細問過幾句方才一點遙指東廂房：“太太且看瑤哥兒，雖說學問做得一塌糊涂，終究做一日收一日心，沒得‘身在曹營心在漢’。四歲大小娃兒如此足矣，哪里人人家中都養個哪吒似的生來有知？叫說不大丁點孩子這諸多好處，我卻不信。”

        泰水大人信里就差沒把小孫子說成個姜子牙轉世，那話扯得都不能看，也就親女兒能信個五六分，余者唯有付之一笑。憑他再好到天上去的孩子，這么捧著早晚也得捧出事兒來。且孩子們還都小，性情不定，保不齊“傷仲永”之事再現，只這個又不好與太太分辨，唯有往旁處扯。

        “哪怕白小哥，處事再無那么周全的，咱們過去不也是怕他經見過人情冷暖忒多左了性情？內侄還是個娃娃呢，我看舅兄必得叫他下場幾次有個功名在身才好議論婚事。這科考之事，除過真本事少不得也講究個天時地利，萬一他三年未中，難不成就叫姐兒等三年？三年又三年，得等到甚時候！”

        末了林如海虛虛扶過賈氏袖子哄她坐下，又殷勤放了熏屋子的果盤在她面前才道：“依家里光景，將來少說也得與我女兒配個探花才能點頭。太太不必多慮，不成讓我年年親自住在榜下瞪眼睛瞅，看見好的立時喊人捆了拖回來與太太過目如何？”


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