一場官司笑過便罷，到晚間賈氏置辦了一席小宴賀白小哥。

        他又沒親人，拜師雖為大事也不好勞煩弘道人再從山上下來辛苦操辦，自然從簡。橫豎小孩子家一看桌上五顏六色七彩斑斕大多都是沒見過的，立時精神的不得了。

        換過新衣，白小哥就在學堂里頭給圣人像上過香，起來又給林如海正經端茶磕過三個頭，禮節便算齊備。待得開席，林如海笑命將幾樣滋味兒足且好克化的都放在孩子們面前，自己仍依著舊日習慣撿些淡口時蔬下飯。冷不丁看見女兒也只丫頭布素菜時才用幾口，眉頭微皺復又放開，轉頭交代人燉個花葷的雞子備上。

        林家從不在飯桌上教訓子弟，賈氏嫁進來這么多年也早已習慣，除了勸幾個孩子添飯加菜余者一概不提。菜過五味后換了幾道點心闔家閑坐，但看庭前月影映著梧桐，一點一點叫那道斜過天際的銀河壓下陣勢。

        “此情此景，當有好句方才不負，你們可有好句？”林如海舉了茶權作小酒，賈氏偶有兩句助興，剩下便是黛玉與他父女兩個一人一句連了約有百十來句。白小哥此前只曉得靈樞、素問，做學問也就只這半年的事兒，一本全唐詩未曾讀完哪里做得出詩，只聽老師、師妹并師娘不假思索出口成章倒也灑脫，索性從丫頭手里要過紙筆一句一句錄下來。唯有瑤哥兒，偏有人拿糕點逗他，又想不出詞句，急得幾乎大哭。還是林如海抱了他放上膝頭合著頭頂發簇揉揉：“不急不急，這一盤子都留給我們瑤哥兒，倒是再往后讀書可得上心，不能叫姐姐扔下太遠。”

        賈氏見他不計較兒子學力不如女兒，又肯抱著幼子細細勸解，也就放下心，舉筷夾了塊粉嘟嘟的菱粉糕放在瑤哥兒碗里：“今兒是你白哥哥的好日子，饒你一遭，須得記住欠了師兄一首。”

        瑤哥兒知曉這次又叫混過去，且看父親母親臉上并無不耐憤憤之色，便也放下脾氣抱著糕兒咬了口道：“他日等我學會了，寫上一本子詩還師兄，還要叫將來人背得痛哭流涕！”童言童語一番壯志，絲毫不知世事艱難，只聽得林如海俯仰大笑：“好好，就等著拜讀瑤哥兒大作，看看是怎地能叫人背哭出來。”賈氏在旁笑推他一記，直道不該這么寵孩子，林如海也不惱，懷里抱著幼子拍拍屁股，才又側過去看她：“哥兒才四歲，放在旁人家里蒙還未開，急甚。做學問嘛，一點就透固然難得，終究還得自家苦讀修持。如今咱們還可拎著棍子追在孩子身后逼他學，將來難不成拎著棍兒追進國子監去？”

        說著好像真叫要滿地找棍子似的，不等瑤哥兒轉過彎兒一桌子人哄然大笑。

        下人們想笑不敢笑，紛紛低了頭與主子斟茶夾點心。瑤哥兒初初一聽不是好音，似又與己有關，如今又見家人都在笑，方知父親是拿自己逗趣兒。這孩子脾氣說不來像誰，急起來急頭白臉，寬厚處又頗有肚量，這會子卻也不惱，小手一抱沖賈氏拱了拱，擠眼睛笑出幾顆小白牙。

        黛玉坐在席間側眼看了好幾回身邊丫頭，這丫頭最近新提上來，最是個實心眼兒，一徑往主子碗里添東西，余者一概不顧，也不抬頭看示下。沒奈何只得自家提了筷子先與父母取過放在碗中，又與白小哥夾了一塊算是認得這位師兄，再往下才是瑤哥兒的，特特往糖粉里滾過幾滾才進他嘴邊：“趕明兒先看你那大字伸直胳膊腿兒沒。”

        瑤哥兒一見自己那塊點心上糖最多就心滿意足，哪還顧得上計較大小，上去啊嗚一口咬住，腮幫子鼓出來一塊兒，動來動去就跟下面進上來的兔子似的。

        罷席后賈氏和林如海商量與白小哥在外院收拾個住處來。

        孩子們一年大過一年，不好再往后頭娘兒們群里廝混，不單他，便是瑤哥兒過了六歲也得搬出去，好歹方便讀書亦方便見人。若說母子分離橫不至于，抬腳幾步路的事兒，下學走過來晚膳還沒擺上呢。

        林如海聽得便點頭：“一并將瑤哥兒的院子也先弄出來，就放在外書房旁邊。不要安排丫頭，只往家生子里挑些干凈沉穩的小廝來，白小哥不必費心，倒是瑤哥兒，該會的都得讓他自己做，莫養得嬌小姐似的。”

        賈氏起身笑了與他遞過一盞溫水：“哪里就寵成那樣。不要丫頭也行，就怕小廝們心思糙，總有想不到頭里的，或者放位嬤嬤鎮著。”林如海接過水，也不與她爭這長短：“都依你，只簡單樸素些。”

        既如此，第二日賈氏便選了外書房旁兩架并在一處的院子收拾出來。略靠東頭的留與瑤哥兒，西頭挨著垂花門的把與白哥兒，每個院子都安排一位嬤嬤兩個伴當四個小廝，又有跑腿兒打雜的若干。橫豎說好如往外頭去這些伴當小廝必得跟兩個在身邊兒，生怕再叫遇上拐子或不是旁的懊糟事兒。

        如此安排一番，先是白小哥從客房搬進去，過了沒兩天瑤哥兒也鬧著要去，無他，唯嫌他媽管得太寬太細，還是外頭自在。這位小爺鬧了約莫得有半個時辰，叫賈氏請了戒尺往手心輕輕敲上一板立時乖巧，老老實實不敢再皮。

        期間瘦金往萬安山真武觀送了數趟東西，到后來弘道人煩不勝煩，干脆遣人將白小哥所留之物盡數打了一個包裹，連帶小道士們懷里總攏著暖手的雪白大獅子貓一并捎與林家，留話道是：“早知爾與三清無緣，果然機緣記在他處，今后專心學業，各自安好萬勿掛念。”再翻開包裹一看，乃是早就準備好的，說不得一早就算準他這一去數年不回。

        本就不欲這孩子留在觀中入籍，有個可依托出恰恰正中下懷，弘道人自作出副“世外高人”模樣，也不多說也不多話，生怕叫人心下不快，也是再真的心也沒有。

        此后林家便按著四時季節依例送禮，混做是門連了親的俗家親戚，雖不能說熱絡到何處，終究不似此前清冷。

        比及進了初秋，外間那從京中遠道而來的五皇子也在維揚別館住了許久。本朝江南一帶，囊括得有浙江布政使司并南直隸下轄數個屬府州在內，外間盡由甄家把控，又有維揚乃鹽運中心，是以皇子拜過“親戚”便徑直往此地暫居，看著一點也不著急趕回京師貪那中秋宮宴。且不論布政使司那邊的公文府庫如何，維揚這邊林如海一接到人第二日便封箱奉上，多少過了得有一個多月，這才懶洋洋翻開賬簿并鹽戶籍冊清點。

        五皇子乃天潢貴胄，只要圣人不催，他才不急。一意非要看看這江南風流之地藏了甚辛密，只叫當今情愿養著甄家這累贅。若說甚看著貴妃娘娘面上的夫妻情分，那可真真是要笑掉人大牙，但要除此之外，也就甄家那位老祖宗或和宮里還有些許香火情。

        可這世上，與小主子再親厚的奶1子也不過一下人，便是普通人家中也斷沒有為了奶媽子就棄了祖宗基業的，何況天家。就不知圣人究竟為著甚，眼見甄家手越伸越長仍舊無動于衷。

        他不急著走，林如海并孫逸之也不急著送客，自有得是人急。

        ——甄家急，那些鹽商們也急。前者心里終究防著外人，后者伺候主子伺候的腦袋疼。

        現如今這甄家，為著扶貴妃并六皇子上位，一心專在江南地界盤剝經營，如今也是說一不二的門戶。奈何往日手段略有些生硬，總要懸心有哪個不怕死的再把安排給泄露出去，只想盡快打發這盡日“哈哈哈”的傻皇子早早回京城。鹽商們則頭疼這位皇子油鹽不進——說他精明吧，你只要敢送，他再沒有不敢收的事物；你說他傻吧，那些僭越東西轉手就能往當鋪子里瞅見，又有送去的各色美人兒全被圈在一處小院兒里由她們各自爭斗不提，竟是個混不吝的主。

        說一千道一萬，哪怕看在他爹份兒上，這位主子你還不得不小心捧著。

        那些鹽商們各家各戶處處想法子或明示或暗示，偏這位自己不當回事。今兒吃席明兒看景的，該核的該看的早都核完看完，硬是賴著絕口不提屁股走人之事。他越坐得住，旁人越急。說白了，在鹽務里沉浮的誰身上沒蹭過點子鍋底灰？還不是怕叫上面看進眼里再拿自家做那只敬猴的雞拎出去給宰了。

        甄家且不說，下頭鹽商們叫折騰得沒法子，唯有往巡鹽御史林大人處哭訴。也不敢說別的，只哭世道艱難人手短缺，話里話外直恨不得一家幾代都跟商隊跑出去尋生意，直把林大人聽得肚子里悶笑——主子還在這兒留著，誰敢自說自話就往外跑，還不是內里嫌伺候皇子麻煩又怕漏了首尾。

        反正他手底下賬目清明庫里也干凈，只叫不是旁人做手腳，無甚可怕。

        維揚地界的鹽商們早早都活成了人精，沒哪個是真傻大憨粗只會往外花錢斗富的。眼看五皇子誰家的注兒都吃，偏又誰都不應承，心里已知這且不是個好糊弄的主兒。他背后好歹還有貴妃娘娘并甄家的面子，商戶們哪敢拿他如何，只得團團湊來求林大人想法子送客。

        真真是應了那句“請神容易送神難”。

        林如海是真不急，已知今年大選當今欲為幾位到年紀的皇子指婚，到時候五皇子只怕不回京也得回，何必多做安排惹得人不快。不過這些鹽商們求上門來也不能拒不理會，顯得太刻意了些，干脆卸了公務拉上孫知府一并忙里偷閑，且耐心陪著五皇子盡日四處閑逛。

        這一遭，實是兩廂隔空對上了眼兒。五皇子奉皇命來江南，自家心里為得當然不是替兄弟歸攏錢袋子。都是圣人親生的兒子，論理序齒他還靠前些，那肯這輩子都跟孫子似的伺候老六。此番進了江南，清點鹽務不過做給當今看看而已，內里實為欲尋個臂膀。這巡鹽御史林如海，官聲清正，家事清白，出身列候，文采驚艷，多少不是個難得的良才？若能早早叫他歸順麾下，不啻于在甄貴妃的錢袋子上鉆了個孔，順出多少都是自己的。

        林如海心下亦想著欲在中樞尋個依仗，倒不是說這就要站了隊伍，不過先行來往一番，拿捏好尺度借著皇子向圣人表忠罷了。因此下他也不說甚規勸的話，旁人往皇子面前送東西送人權做沒看見，只冷不丁提一兩句佳節美景難遇，再無其他。

        直逛得甄家上下也坐不住了，老人兒們催得家主甄應嘉不得不一路乘船往維揚別院來。往外只說是公干忙碌方才脫得手，順路來拜會皇子，誰不知他意在何處。京師正在金陵東北面，維揚又在金陵東南邊兒，也不知道這個路是怎么順的，橫豎維揚這邊的甄家別院緊著忙活了幾日，再往后便傳出帖子來請眾人赴席。


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