忍者學(xué)校的花園和兩位來自火之國的忍者印象中大不相同，園中樹木并不名貴，甚至被剪裁得有些過于強(qiáng)調(diào)規(guī)整敞亮，顯得不夠幽靜。

        最顯眼的，是園子中央被白色石子路圍起來的銅像，腳下的石碑似乎是用來說明身份，上面和邊上放了許多綴滿櫻花的樹枝，明顯是有人刻意送來，卻放得不太整齊。

        佳子一下子想起來，解釋說：“是學(xué)生們放的。”

        昨天是春分，祭祀的日子。

        出于好奇走到近前，宇智波斑才看清石板上的字樣：

        雷之艾名不詳沒年四十

        銅像似乎被擦過，是雷之國忍者筋肉健壯的樣子，穿著適合戰(zhàn)斗的漏臂短衣，鑄造得很精細(xì)。

        “艾，雷之國的最強(qiáng)忍者。”斑語氣平常地陳述，只是心里感到疑惑，給忍者鑄銅像，還有人鮮花祭祀。

        知道這種方式可能對(duì)這個(gè)世界有些新穎，佳子也走到銅像面前，抬頭看著艾。

        太精細(xì)了，大概是鑄造銅像的人當(dāng)年就在現(xiàn)場(chǎng)吧。

        這不奇怪，那時(shí)的人確實(shí)很多。

        四年前，也就是忍者軍正式成立兩年多的時(shí)候。

        云隱駐地。

        “艾，我要向你發(fā)起挑戰(zhàn)。”

        奈良達(dá)也說話帶著奈良家那種不愿使上全勁的散漫，可能這就是聰明人的風(fēng)格。

        扎著沖天辮，明明有些粗狂的發(fā)型，但火之國強(qiáng)調(diào)靈活的忍者在雷之國遍地肌肉男里總是顯得白而纖細(xì)，看起來就像一個(gè)文職工作者，而非忍者。

        這次挑戰(zhàn)是一個(gè)對(duì)于所有人都顯得過于意外的事情。

        此時(shí)新城駐地還在籌劃中，云隱和國都是唯二的忍者集中地，早會(huì)后在人聲熙攘的辦公大樓發(fā)起挑戰(zhàn)，當(dāng)天下午就吸引來了雷之國三分之一的忍者前來見證。

        即便對(duì)于決定艾之名歸屬的決斗，這也足夠聲勢(shì)浩大了。

        在駐地最大的訓(xùn)練場(chǎng)上。

        奈良達(dá)也走到中間，正面高了他一頭的艾，默默咽了口口水。

        在場(chǎng)圍觀的忍者對(duì)自己實(shí)力自信的都站得不遠(yuǎn)，準(zhǔn)備開打后再撤到遠(yuǎn)點(diǎn)的地方看，更何況能做忍者活到今天都是何等洞察力，對(duì)奈良達(dá)也的小動(dòng)作看在眼里——原來還沒開打，這個(gè)不知道從哪借來膽子挑戰(zhàn)的奈良署長就已經(jīng)被現(xiàn)任艾的威名震懾，緊張得咽口水了。

        場(chǎng)地周邊人群噓聲一片，甚至起哄起來。

        “扭了這個(gè)小白臉的頭！”

        “宰了他！”

        “讓他知道我們雷之國的力量！來自火之國的軟……”因?yàn)樯婕盎鹬畤�，起哄的男人被艾特意瞪了一眼，頓時(shí)不敢叫嚷。但是更多人對(duì)奈良達(dá)也恫嚇，艾卻沒有理由制止。

        艾剛剛四十，雖然身體狀態(tài)開始慢慢下降，但是用敵人的命堆出來的戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)讓他更加強(qiáng)大，所有人都認(rèn)為這個(gè)不以戰(zhàn)斗出名的挑戰(zhàn)者是不自量力，圍觀者的聲音越發(fā)嘈雜。

        “沒規(guī)矩的小子，現(xiàn)在怕了？”

        “不會(huì)要哭出來了吧？”

        “現(xiàn)在跪下道歉還來得及，趕緊逃跑吧！”

        聽著周圍人普遍不看好自己的言論，奈良達(dá)也表示無奈。

        這兩年他成天收拾那群忍者學(xué)校的皮猴，沒有幾次正經(jīng)戰(zhàn)斗，他對(duì)自己的實(shí)力也有幾分發(fā)虛，根本不可能打贏成名日久的艾。

        他也想溜掉，奈何不能啊！

        罷了罷了，已經(jīng)答應(yīng)松一哥把命賣給了四楓院，只能祈禱艾大人沒有騙人吧。

        此時(shí)已經(jīng)是太陽西垂，影子拉得很長，是發(fā)揮奈良家秘術(shù)的好時(shí)候。

        只要找到好的位置，施展影子……

        嘭——

        奈良達(dá)也拖出一串長長的土煙，嘔出一口血，自我放棄地?cái)傇诘厣媳硎咀约涸倨鸩荒堋?

        對(duì)面也不是毫發(fā)無傷，艾見過奈良一族的影子之術(shù)，為了不給對(duì)面機(jī)會(huì)，追求出手速度被手里劍劃破了大臂……的皮。

        佳子離得遠(yuǎn)，但宇智波的視力確實(shí)好，還能看見一點(diǎn)努力滲出的紅色。

        佳子很意外，奈良達(dá)也這個(gè)懶得戰(zhàn)斗的廢柴還能傷到艾。

        圍觀的忍者更意外，艾付出受“傷”的代價(jià)竟然沒有一拳把奈良家的小子腦漿給打出來。

        不過，有煙無傷，可以理解。

        補(bǔ)刀就是了。

        結(jié)局已定，見慣了殺戮的忍者反而沒有戰(zhàn)斗前的激憤。

        盡管忍者軍定下了禁止相互仇殺的死命令，違者一律處死。但是，挑戰(zhàn)艾的地位是不一樣的。

        艾，是雷之國最強(qiáng)的忍者，可是什么才是最強(qiáng)呢？

        比誰的肌肉大？簡直笑話。

        比較任務(wù)事跡？忍者哪有那么多可以四處宣揚(yáng)的任務(wù)。

        不知道什么時(shí)候開始，自然而然地形成了這樣的規(guī)矩——挑戰(zhàn)，然后殺死艾的人就是新任的艾。

        失敗者，則會(huì)被艾殺死。

        這樣就杜絕了車輪戰(zhàn)的可能性，沒有太多的人會(huì)愿意為了別人的成功先把自己的命搭上。

        只要艾不被挑戰(zhàn)者重傷，所有人都會(huì)對(duì)挑戰(zhàn)抱有謹(jǐn)慎的態(tài)度。

        用命去賭一個(gè)艾后繼乏力的可能，不值得。

        但謹(jǐn)慎不代表艾的競(jìng)爭(zhēng)不夠血腥。

        恰恰相反。

        在現(xiàn)任艾憑借與其他忍者的巨大實(shí)力差距形成震懾之前，雷之國的“艾”一年一換，半年一換，甚至一個(gè)月一換，為此把雷之國頂級(jí)高手斗得只剩一個(gè)的時(shí)候也有。

        而現(xiàn)任艾不同于過去的超長“在位期”或者叫“存活期”，顯出其不言自明的強(qiáng)大。

        甚至于熱衷于打斗的雷之國忍者漸漸開始尋找僅次于艾的第二強(qiáng)，并冠以比的稱號(hào)——弗拉比，就是現(xiàn)在的比，被認(rèn)為最可能成為下一任艾的人。

        雷之國的忍者們漸漸形成了一個(gè)共識(shí)，“比”擁有優(yōu)先挑戰(zhàn)艾的權(quán)力，只要比不去挑戰(zhàn)艾，那么其他人就不可以挑戰(zhàn)。

        現(xiàn)在奈良達(dá)也自不量力地魯莽挑戰(zhàn)，打破了這個(gè)共識(shí)，更何況他敗了。

        他已經(jīng)是個(gè)死人了。

        但是。

        “我不會(huì)殺死他，我是艾，也是你們所有人的同伴，我不會(huì)殺死我的戰(zhàn)友。”艾沒有上去補(bǔ)刀，而是對(duì)著人群說：“都散了吧。”

        說著艾走出了圍觀的人群，佳子放開一直緊緊攥著的奈良正士的手，允許他過去。

        不同于現(xiàn)在穩(wěn)重的護(hù)衛(wèi)長，這時(shí)年僅十四的正士還是一名剛?cè)肼毜钠胀ㄗo(hù)衛(wèi)，雖然沉穩(wěn)得不似少年，但遇到這樣的事情也有些失態(tài)。

        佳子又輕輕推了一把肩，少年才反應(yīng)過來，趕緊沖上去檢查族兄的傷勢(shì)。

        奈良達(dá)也聲音沙啞，卻不掩戲謔：“我沒事，這么著急？”

        滿頭細(xì)汗的奈良正士沉默著搖了搖頭，他當(dāng)然已經(jīng)反應(yīng)過來了，達(dá)也哥絕對(duì)是跟艾商量好的，甚至就是艾或者四楓院殿下的請(qǐng)求。

        至于他們要做什么，事到如今也很明顯。

        卻不是能在這里說的。

        十四歲的少年畢竟是忍者，力氣很大，穩(wěn)穩(wěn)地背著奈良達(dá)也到了醫(yī)務(wù)室檢查——艾肯定有留手，但是眾目睽睽之下奈良達(dá)也肯定也盡了全力，受傷是免不了的。

        奈良正士想要問問細(xì)節(jié)，又不知怎么開口。今天看起來只是達(dá)也哥自不量力的挑戰(zhàn)艾，艾輕松取勝后饒了達(dá)也哥一命。可能忍者們又要傳一些四楓院偏愛火之國來人，或者過度寵愛奈良家為此給艾施壓之類的話。

        總之，像是件莫名奇妙發(fā)生，有虎頭蛇尾結(jié)束的事情。

        但他心里也明白，事情發(fā)展到這里，看似沒有結(jié)果，卻是因?yàn)檫@只是一個(gè)開始：“明天，會(huì)是誰？”

        “弗拉比。”

        果然，印證了自己的猜想，奈良正士壓抑著翻涌的情緒沉默良久。

        “為什么要這么早？”

        千手柱間問道，在佳子的故事里，艾幾乎有著壓倒性的權(quán)威，這么做完全沒有必要。

        “我當(dāng)時(shí)也是這么問他的。”那天大殿里的對(duì)話幾乎刻在了佳子的腦海里。

        “四十歲，對(duì)于忍者來說已經(jīng)太老了。”除了臉上的皺紋，艾與佳子印象中初次相見的樣子幾乎沒有變化。“我已經(jīng)做過很多事情，但是，必須把最后一件事給做好才行。”

        最后。

        佳子聽到了一些不好的詞語。

        雖然能感覺到這個(gè)計(jì)劃的異想天開，但是在她的印象里艾就是最強(qiáng)的、不可能被打倒的。

        “血繼病？”佳子問道，卻不等艾的回答，接著說：“我們已經(jīng)培養(yǎng)了專門的醫(yī)忍，不管如何，你要先去看一看再去考慮這種荒唐的事情。”

        “你真的很了解忍者啊。”艾笑著說：“可惜，我沒有血繼。”

        沒有血繼界限自然就不會(huì)有血繼病，而佳子也確實(shí)沒聽說過艾的家族。

        還不如是血繼病，只要自己想活永遠(yuǎn)都有可能，但若是一心求死就真的沒有機(jī)會(huì)了，佳子有些被男人來找她立遺囑一樣的語氣刺激到了：“忍界的風(fēng)氣不是一個(gè)人兩個(gè)人的犧牲所能改變的！”

        “但是，連命都不敢賭上的話，什么也改變不來。”

        “那也不需要你……你知道你對(duì)于雷之國的穩(wěn)定有多重要嗎？”佳子看到了艾的堅(jiān)定，只能試圖換一個(gè)角度把人勸回來。

        “弗拉比、奧蘭希還有庫拉迪，他們都是最頂尖的忍者，也是可以信任的人。你找來的那些人，也都有可靠的地方。”

        艾希望佳子可以相信他們改革的成果，四楓院已經(jīng)不是當(dāng)年那個(gè)必須依賴于某個(gè)臨時(shí)投機(jī)的群體才能主持朝政的后宮女子了。

        同樣的，這場(chǎng)改革已經(jīng)形成了自我推動(dòng)的趨勢(shì)，只要佳子不改變心意，沒有他，雷之國也可以繼續(xù)變革下去。

        雷之國已經(jīng)不是必須要他了。

        但是，對(duì)于習(xí)慣戰(zhàn)斗于山澗雷鳴之處的忍者來說，此時(shí)恰恰還需要一點(diǎn)更強(qiáng)的阻力，來把終止內(nèi)斗的剎車踩到底。

        “當(dāng)代表雷之國最強(qiáng)忍者的艾能夠和平傳承，所有忍者才會(huì)坐下來去解決那些明明可以用語言來談?wù)摰氖虑椋　?

        “我會(huì)讓他們看到，即便是殘忍地奉行‘殺死所有挑戰(zhàn)者，直到成為無可爭(zhēng)議的最強(qiáng)者’的艾，即便是所謂永恒的傳統(tǒng)，也可以改變。”

        “雷之國忍者的榮耀，絕不可以依靠殺死同伴取得。”


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