待墨色已干，嚴錚將畫軸一卷置于一邊，坐到茶臺前向舜華招手，“不急著走，等她們幾個都快畫完了，再送你回去。”

        她見茶臺上擺了上好的鈞窯茶具，一改往日牛飲的脾性，竟拿起茶筅來，穩穩地注水擊拂，茶湯漸漸泛起乳霧，片刻便如積雪一般輕盈醇香。

        嚴錚支頤看她，動作并不如宮中的侍茶那樣優美，但也行云流水、有模有樣，“在家也為父兄點茶嗎？中丞下了朝在家，可也是不怒自威、嚴厲持重？”

        她手上動作不變，已注水七次，乳霧洶涌，便推到對面請他品嘗，“父親本性如此，并不是為了仕途經濟而惺惺作態。”

        “那是自然。中丞老成謀國，是國家柱石。”他端起茶杯，眼神微微一動，若有所思，亦意有所指，“只是，行高于人，眾必非之。”

        舜華默默瞥他一眼，莞爾笑道，“匹夫無罪，懷璧其罪，便是如此。殿下見過北方的山谷嗎？若森林中的樹木都一樣繁茂高大，便找不出哪一棵格外高些，只有良莠摻雜的地方，才顯得有人行高于眾，一到雷雨天氣，便也是這棵大樹慘遭天火。”

        “我朝官員冗余，免不了良莠摻雜，畢竟連擢升錄用，也先要叫司天監測一測天命，豈不可笑。我雖命名此處為四海昇平，卻又何時能見一個四海昇平、八方來朝的盛世。”

        他輕啜一口茶湯，淳厚甘滑，卻滿腔澀滯、憤慨難咽，“朝中若有十個中丞，大虞便可高枕無憂。只可惜這一個中丞，也不肯到東宮陣營中、為我所用。”

        舜華見他嘴角一絲苦笑，心下亦不忍，只盼他口中那個盛世能早日締造，便柔聲進諫，“父親從不為任何人所用，只為禮義所用、為國計所用、為民生所用。殿下若要啟用父親，無需拉他到哪個陣營，只將一樁樁實事交予他便是。”

        “話雖如此，但中丞尚是言官，還不好承接實務。”嚴錚微闔鳳眼，迅速回憶了一遍舜詢的履歷，吏部、戶部、刑部皆有過任職，倒也是實干出身。

        忽然撂下茶杯，眸色轉瞬有光。

        不待細說，門外女官報來，“太子殿下，時辰到了。”

        “其他人也該都畫完了，我就不留你了。”于是向殿門外吩咐，“白嵐，送舜小姐去紫微堂。”

        叫白嵐的女官在外頭應了一聲，舜華已提裙出去，到門檻前，她不由自主回眸一瞧。嚴錚正托著下巴，也遙遙望來，見她停下腳步，輕眨了一下眼，滿室的陽光似乎也跟著明滅一閃。

        剛才耳邊滾燙的觸感又再度涌來，那只干燥溫暖的手掌不是在執她的手寫字，而是□□裸地攥緊了她。

        她逃出大殿，只覺得自己成了這個人勢在必得的獵物。

        女官沉默著引了個方向，就放慢腳步，獨自走在前面。

        舜華沿來路返回，只覺得花濃葉茂、桃紅鬢綠，各處景觀竟都比來時更有韻致，又細細打量起面前這位女官來。

        她身量高挑，削肩、束袖，頭發全綰成一個光潔的髻，斜簽一支玳瑁色的簪子，露出纖細瑩潤的脖頸，她氣質從容，只顯得英氣逼人、佼佼不群，絕非普通侍女。

        “多謝白嵐姑姑，能有東宮的管事女官往返為我引路，實在勞煩了。”

        白嵐偏頭看她，露出半面淺笑，“舜小姐客氣了。我是東宮司正，為太子殿下主持內務、管理宮人，不敢受舜小姐一聲姑姑。”

        舜華一聽主持內務，又見她生得端莊沉靜，別具一種美感，當下有些不好的念頭，但以她的身份，并不好問。

        白嵐卻像看穿了她似的，繼續說道，“我姓秦，已在東宮多年，并非待詔的嬪御。將來有了太子妃主持中饋，自然都要歸還給太子妃，我的去留處置，也全看太子妃的懿旨，殿下不會過問。”

        舜華赧然，“我并沒有想要打聽東宮內務的意思。”

        轉過一道山門，就到了其他人正歇息的紫微堂，舜華一進去，竟見母親已坐在堂上，心中大喜，快步上去在旁邊緊挨著坐了。

        “母親怎么來了？”

        “你賭氣跑來，我怎么能不來看看。”也許是急于追趕，一路走得太急，舜夫人臉色并不太好，“畫像做得如何？母親只盼畫得丑些，入不了天子和太子的眼。”

        她明白父母親的不舍，可她并不是為了賭氣，而是為了不再遠走邊疆，不再接連聽到抄家流放、接連倒斃的噩耗，她生了女兒身，要為家里擋一擋朝堂風雨，就唯有抓住東宮這一根稻草。

        口中卻笑，“母親將我生得好，畫像自然也極好，恐怕要讓母親失望了。”

        “你啊，主意總是格外多些。只是這終身大事，不容你再兒戲了……夫婦夫婦，要同擔風雨才能共享榮華，我們家和東宮，頭頂的云都不是同一片云，又怎會經同一番風雨呢？”

        舜華早已不是未經人事的小孩子，她當然知道情愛只是一陣虛幻而短暫的悸動，更知道她這次選的路更加崎嶇難行。

        但見母親長吁短嘆，她又嬉笑著道，“母親放心，我若落選，就終身不嫁，一輩子在家里陪您。”

        舜夫人搖頭，直道她說糊涂話。

        堂中陸續有兩位小姐回來，其中一位年紀尚小，雖然生得玉雪可愛，但怯怯的一團孩子氣，另一位的穿戴璀璨華麗，但長相寡淡，打眼望去，找不到該看哪里。無疑都都是要落選的。

        一旁的許太尉夫人焦急起來，她聲音爽脆、說話利落，“怎么我家的丫頭還沒畫好？定是她坐沒坐相，讓畫師無從下筆……”

        這個許太尉，就是除夕夜被舜華和妹妹坐了門外抱鼓石的那個許，他那時剛被舜詢參了一本，只因身為從一品武官上朝時不騎馬卻坐轎，坐的還是正一品文臣方能用的銀頂轎子，出行逾制了。

        天子雖體恤他一到雪天就舊傷復發、不便行走，但還是免了他除夕夜入宮守歲的榮耀。

        許夫人因為這一樁彈劾，想刻意親近舜夫人，讓她幫忙斡旋，化解舜許兩家長久芥蒂。

        她見舜華容貌、行止不凡，不住夸獎她中選有望，必是王妃的命格。殊不知這番馬屁，舜夫人最不想聽。

        許小姐在她母親的聒噪聲中回來了。她胡服箭袖，手提馬鞭，腳踩胡靴，一看就知靈動潑辣，是被逼著來湊數的。她一邁進紫微殿，就朝許夫人疾步過來，口中嘟囔道，“哎呀娘啊，什么時候能回家呀？”

        許夫人連忙做了個噤聲的手勢，努努嘴看向各家的小姐，“小祖宗，你可安靜些！”便拉著女兒坐到了另一邊去。

        舜華對她是有印象的，這位許姑娘排行第三，前頭兩個都是姐姐，后來也沒有弟弟，所以她從小被寵成了男孩兒性子。

        她家大姐許青凝本來是要嫁來做大嫂的，但前太子被貶為甯王就藩，大哥哥出京同往，許家不愿意女兒遠嫁，強行退了婚。

        后來太尉之權式微，許競管窺舜詢是因悔婚一事心懷忌恨、處處打壓，實在是小人之心了。這位許三小姐虎得青出于藍，有一日竟跑到舜府門外隔墻叫罵，被三哥哥舜忡一頓教訓頂了回去，在朝野坊間傳得沸沸揚揚。

        沒想到她也在遴選之列，但她這個樣子，就算看在太尉的面子上，恐怕也不為太子所喜。

        舜華見三人都到了，姍姍來遲的那一位恐怕就是最終折桂的王氏。她悄悄摩挲著袖中的湘妃扇，有些拿不準太子那眼神中的意思，更無法篤定那點意思，能顛覆王氏的全盤籌謀。

        她留心觀察那位獨坐的王夫人，的確格外雍容華貴，自帶幾分旁人不可觸及的傲氣，樣貌也正如舜恒所言，登不得大雅之堂。

        若有所思地又坐了一會兒，門外不知何時來了侍奉的內官，唱道，“三司使府第王小姐到！”

        舜華冷哼，心中暗道，呵，好大的排場！

        殿中人都矚目看向門口，便見一位婉約女子，盛裝緩步走進紫微殿。

        她果然生得甜美，臉頰圓潤、雙唇豐腴，染上櫻色格外嬌羞。

        王氏從滴水檐下轉進來，迎頭撞上這滿屋子的目光，竟露出一絲慌張，遠遠地朝大家躬了躬身子，便躲到王夫人身邊。王夫人點了頭，她才坐下。

        到底不是三司使府嫡親的孫女，處處透露著膽怯拘束。

        舜華的眼神一直在王氏身上，觀察著她的一言一行，想從中驗證自己的預想——城府頗深、工于心計，為奪寵使出小產、嫁禍這些手段，是王暮專門為后宮所甄選的利器。

        但王氏坐在那兒一聲不吭，反而在王夫人冷眼睥睨的反襯下，顯得有些畏縮。

        內官隨后又道，“夫人、小姐們今日奔波勞累，貴妃娘娘厚賞禮物，已送去各位府上……”云云。

        許三小姐手里的馬鞭篤篤地敲起桌腿，顯然是不耐煩透了。

        那內官只是爭鳴園的帶班主管，并不是貴妃宮里的，見出聲的是太尉府小姐，不敢作聲，只繼續頒貴妃的恩典。

        王氏夫人卻十分不滿地睨過去，“誰家小門小戶的丫頭，對貴妃娘娘如此不敬！”

        將門里殺伐慣的許夫人自然不悅。若依品級，太尉官居從一品，三司使不過二品，但大虞朝太平治世、重文抑武，已數年沒打過像樣的仗，太尉早淪為榮譽大過實權的虛職，而三司使卻源源不斷地從富庶之地納糧收稅，故而兩者地位再難以品級來論。

        她直來直往的一個人，硬是忍下了這口惡氣，只狠狠地抽走馬鞭，扔到了墻角。

        王夫人冷冷地轉過臉去，也并不見得對傳話的內官有多少禮待。反而是她身邊的王氏小姐，有些惻隱地轉頭看看許三。以許三的驕縱霸蠻，更不加以理會，甚至還怒目回視，無聲罵道，你瞧什么瞧。


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