塞北的氣候一直不太好，常年黃沙漠漠卻不見熱氣，一年中三個季節都冷得徹骨，即使在沒有戰亂的年代，人們也不大愿意出來走走。邊城之所以還能稱作“城”，也只是源于那些走南闖北的商客帶動的一點人氣。

        其實論至商貿往來，塞北并不是最好的選擇，但北境與東陳也并非真正想友好往來，只不過礙于僵持多年消耗過度不得不休戰，塞北這塊分界線就成了笑話一般的幌子，有財力時兩邊就打幾仗，沒財力便休養生息。搖搖欲墜的和平景象也就這樣茍延殘喘了這些年。

        收到潛入塞北的指令時，才剛出年節沒多久。段延風作為太子近侍，又兼責影衛巡探隊統領，當即帶著人手潛伏于邊城，秘密搜集前沿消息。

        影衛的組建是皇室傳統，每位帝王都會暗地里養著這樣一批人手，只為自己所用。到了東陳一朝，影衛被劃分為兩支，護衛隊遵從傳統專門護佑帝王安危，而巡探隊則負責替帝王私下巡視監察，或搜集線報。而今太子處處優異，建元帝的其余子嗣又過于年幼，儲君之位不會有變動，于是太子在默許下也擁有了調動影衛的職權。

        此次潛伏便是太子一手安排的。

        兩年前朝堂便已開始顯露頹勢，建元帝又久居高位，有些事看不明白了，只能叫太子去做。太子及冠沒兩年，就明里暗里穩住了半個朝堂。幾月前，他隱約發覺前沿有異，自己脫不開身，又因朝中閉塞，便下了決定派遣段延風前來探查。

        方到塞北時，段延風就發現了不對，整個塞北邊城，人們都表現出懶散無力的狀態，他一邊打探軍營境況，一邊派人回京給太子遞消息：不出四月，必有變亂。

        得知趨勢，太子借“塞北爭戰不休”為由，提出調遣一名欽差大臣前往塞北探查實事，朝堂爭論半月余，皇帝終于拍板抽調刑部尚書前去。

        按律，刑部尚書宋騰本不該接這個擔子，緣由他剛正不阿的性子得罪了不少人，皇帝耳邊也沒少被吹風，但因當年爭儲安國出生入死的一批人中有他不小的分量，念及舊情，皇帝一直不好打壓。這次，某些人便想趁機對宋騰進行誣害。

        由南都行向塞北本就要花費月余時日，又加上各種偷襲暗算，宋騰算是在影衛護佑下一路顛簸來至塞北的，風塵仆仆，老態滄桑。再與塞北府衙守官虛與委蛇了一番，幾日后，才按照約定入城與段延風交接。

        按理說，秘密交接不至于段延風本人出面，但太子有意拉攏宋騰，又因著某些私心，便遣令他親自會面。

        未至時刻，段延風先行進了邊城茶莊，要了兩壺清茶，獨自坐在桌邊等候。

        他便是這時，注意到了裹著寒風走進茶莊的譚霽。

        少年人稚氣青澀，面容朝氣，與四周景象格格不入，段延風無意識地觀察了一會，不覺輕笑。

        這么干凈純粹的長相，沒想到還挺機靈。

        少年與侍從沒待多久，大概空了一壺茶的功夫，便離開了茶莊。段延風又等了片刻，才看見宋尚書面色不虞地走了進來。

        宋騰略略環視一圈，見一角落處的茶桌上擺著一把彎刀，他眼神一凜，抬步走了過去。

        兩人對坐著，宋騰先是抬眼看了看面前的影衛。聽聞段延風自小因相貌與太子極為相似被挑為近侍，后來依靠努力爬到了巡探隊統領的位置。細細觀察下，他的五官棱角確跟太子如出一轍，但更偏鋒利，太子的長相則是玉潤溫和，加上體型走勢差距，打眼一瞧，倒清清明明是兩個人。

        方落座，段延風輕笑啟唇：“尚書大人，意下如何。”

        一上來便開門見山，宋騰愣了愣，有些事心知肚明，確實不需要東拉西扯，他靜思片刻，緩緩回道：“殿下才高八斗，學富五車，待得那日，宋某必然為我大陳傾盡全力，萬所不辭。”

        這便是變相回絕了。

        宋騰在朝中的位置很微妙，說他魯莽直撞，他又精通帝王心術，這些年來任旁人如何詆毀都能保住在陛下心中地位。可若要說他心思細膩銳利，偏偏半大朝野都因其直言不諱心生怨懟。非要一言概之，只能說宋大人忠心耿耿，十年如一日，盡自己最大能力批判污垢。

        可便是如此忠臣，只信命于皇帝，哪怕知曉太子黨都是為蒼生社稷的良臣，也依舊對他們的拉攏視而不見。

        段延風料到他的回復，笑著為倉勞的尚書大人斟了杯茶：“聽聞令千金于南都各室名媛中都算出類拔萃，最難得一顆玲瓏心竅，令千金一人就能抵得上宋大人半院門生吧？”

        聞此，宋騰臉色稍變。

        當今太子與歷代不同，他擁有的權利遠超前朝，只要他愿意，婚姻嫁娶完全可由他自己決定。

        宋騰沉默良久，微微嘆氣：“臣，愿為我大陳鞠躬盡瘁，只不負一片肝膽忠心。”

        “殿下看得上小女，那是她的福分。”宋騰只這般道。

        這便是在讓步了。

        酉時過半，下屬傳來消息，北境分派了幾個小支隊，分批隱藏在城中，只可惜他們分散得太廣，不方便一舉拿下。

        再者，城防將士也不是吃閑飯的，城內隱患不是影衛的職責，他們能做的只是給城防兵放點風聲。

        局勢尚不明確，在大略估計進城的北蠻兵有五批左右時，他們出乎意料地發動了混亂。

        五支兵隊，兩處在客棧，一處在醫館，一處在歌舞樓，一處在酒肆。所幸城防軍有準備，雖然突發緊急，但還是控制住了場面，只造成了小范圍的損害。

        段延風帶來的影衛不多，分插在醫館跟一處客棧的部分剛好起了作用，其余三處的損失較大，死傷不在少數。

        他剛收拾完客棧外的刺客，從二樓窗口攀回來時，恰見被挾持的譚霽，略感意外下，便順手救下了這個白日偶遇的，看著挺討人喜歡的小少年。

        跟城防軍那邊交涉過，場面解決完，影衛就該離開了，段延風卻在吩咐了幾個下屬之后，朝譚霽走了過來。

        一番來往交談后，聽著人的問話，譚霽面上帶著窘意，臉頰泛紅，開口卻不見緊張：“那大人如何稱呼？”

        段延風輕輕勾著笑回答：“段延風。”

        譚霽面露驚訝，作為影衛，不應有什么正正經經的名字，他們的名字就如同身份一樣，一但消逝，就不會有存在過的痕跡，所謂名字，也不過是個用于替代的稱呼罷了。

        更何況，段姓，是為國姓。

        段延風看出了他的疑慮，笑答道：“‘延風’一名乃陛下所賜，本來因同殿下相貌相似才被挑為近侍，殿下與我情同手足，便添了這個姓。小公子若實在拘束，喚我延衛便是。”

        譚霽點點頭，是以了然。也明確了初見段延風的那股熟悉感，原來是對他這張臉有印象。譚鶴洵曾為太子伴讀，年少時他確是見過一兩面。

        “在下妄論，小譚公子此番來塞北，是想知曉譚將軍的近況吧。”

        譚霽應聲：“家姐素來習慣隔兩三月回一封家書，這大半年未曾有過消息……”

        話未說盡，段延風卻理會了他的意思：“自己帶著侍從，偷偷來的？”

        對于他突然的親近，譚霽微微一愣，只笑不語。

        段延風卻好似隨意開口：“不管是塞北還是東洲，靠近戰沿的地方，都太亂，小譚公子早日回程吧。也不用太擔憂譚將軍，無論身手還是智謀，她皆是數一數二，放心吧。”

        譚霽應聲道謝，明白這是段延風側面告知了自己一些事，不過僅僅點到為止。

        見他心中有思緒，段延風站起身準備離去，譚霽忽另起話頭：“延衛可是今晚就離開？”

        段延風扣面罩的動作一頓，隨即利落戴好，傳來的話語聲隔了一層，有些悶，卻明顯帶著笑意：“明日離去，怎么，小譚公子心中不安？要不在下替你守一晚上？”

        譚霽不回話，只是看著他笑，干凈明朗，顯然是希望他留下，段延風忍不住伸手摸了摸他的頭：“無事，安心歇息吧。”

        一切安妥后，譚霽縮在被子里，伸頭望了望門上若隱若現的影子，又悶了回去，獨自思索。

        門外，段延風倚著墻，聽下屬報告事宜。

        段延風身邊最得力的影衛，代稱鳴溪，剛才挾持住譚霽的蠻兵，便是從他手中逃脫的。

        鳴溪低聲道：“已同杜軍交涉，明日城防軍便過來接手，宋大人那邊約了十七的酒樓，不過他回絕了，他對府衙一直沒好臉色。”

        “營內有何消息？”

        “這兩日停了戰，但譚將軍沒有退兵意向，約估十日內不會有大變動。”

        段延風“嗯”了聲，眉頭微蹙：“去給宋大人遞個信，跟府衙還是接觸一下的好。”

        “是。”

        兩人壓著聲說話，一旁臥房的門傳來輕輕的吱呀聲，段延風望了一眼，鳴溪收到指令退步離開。

        門開，探出頭來的少年面色溫潤，透著一絲倦意，卻臉不紅心不跳地扯謊道：“今晚這般一鬧，沒什么睡意，延衛……介意聊聊嗎？”

        看他這幅樣子，段延風頓覺好笑，心生意味：“想聊什么。”

        譚霽退后，示意他進來，兩人走到桌邊相對坐下。見他穿著里衣，外面只裹了一層披風，段延風隨手點起了火爐，朝他那挪了挪。

        譚霽心思有點飄忽，沒注意對面的動作，他呆呆捧著茶碗，眼神澄澈晶亮望著段延風：“大人在此，接下來，城內安全能穩固吧？”

        段延風輕笑著接過話：“自然，塞北城防軍的能力比其他州郡都要高一層。”

        “那……塞北前沿呢？”

        段延風瞄了他一眼，這孩子在小心翼翼探著他的話，但畢竟還是太單純，兩句就勾出了目的。

        “前沿有譚將軍鎮守，何必擔心。”

        這句話明顯是敷衍，譚霽沒控制住表情，垂下頭微微失落的樣子悉數落入段延風眼中，他忍不住笑出了聲，語氣不覺帶了點寵溺，柔聲哄道：“前沿暫時一切安好，小譚公子真的不必憂心，北境蠻軍的事也有府衙作保。像你這樣手無寸鐵的民眾，最該憂心的是自身安全。”

        譚霽知道自己過來打探影衛的消息已經逾越了，段延風似有似無給他透了點底，還是看在兩人一見如故的份上，他便微微放輕松，小聲嘟嚷著：“我也不是手無寸鐵，府里有武術師傅，只是學得不精罷了。”

        聽這辯解，段延風不由輕笑一聲，發覺他聽見了，譚霽有些不好意思，耳根微微發紅。

        段延風揉了揉他微亂的發頂：“早些歇下，先看好自己的安危吧。找時機回南都，你在這也是平白惹得譚相擔心。”

        譚霽應聲，他本就有些困，但一直因著心中所想睡不下去，得了段延風親信，他才稍稍安了心。

        第二日醒來時，沒見著段延風身影，譚霽微不可查地有些失望，影衛果然離開了，倒是來了一隊身穿兵甲的護衛，里里外外圍著客棧。

        譚霽下樓，見樓下難得熙熙攘攘，應是大部分住客都出來了，憂心忡忡問著昨夜的事。

        他們面朝一人，那人看著像是領軍，自稱姓陸，他緩聲安撫道：“大家都別擔心，這年頭戰亂頻繁，偷雞摸狗之事也不斷，昨日便是碰上了一伙劫匪，趁著百姓們沒什么防范行竊，盡挑人多眼雜的地方下手，好在我們來得及時，沒造成大損傷。接下來城內要戒嚴一段時日，大伙盡量少出門，如有見到行跡詭異之人，盡快上報縣衙。”

        陸姓領軍打發了民眾，轉身欲往外走去，見此，譚霽匆匆上前喊住了他：“陸大人。”

        那人回頭，見是譚霽，微微回笑：“小公子折煞我了，在下陸源，不過一小領軍，這聲‘大人’實是擔不起。”

        譚霽微疑：“您認得我？”

        陸源行禮：“在下不才，得督軍親信，大人說過，家有一遠親，譚姓，小公子背著家人遠來塞北。大人他隔輩不好直接管教，只囑咐一句，待回頭撤了禁令，小公子早日回去，莫叫家里人多擔心。這些日我便守在這，有何事您盡管喚我。”

        “有勞陸領軍了，”譚霽一臉乖巧地應聲，忽又問道，“昨夜突來盜賊，又是這么大范圍的禍亂，怕有些不合理罷？領軍可方便透知一二？”

        聞此，陸源神色一黯，壓低聲音道：“小公子聰穎，您是自己人，我本不該藏著話，但……有些事不好說出來。我只能說，一些不該入城的人‘碰巧’被放了進來，現下軍隊府衙都在排查。”

        譚霽點頭：“多謝。”

        回至房中，小北正拿著醫書守著火爐煎藥，譚霽好笑道：“又鉆研什么法子出來了？”

        小北一直是個好學之人，喜歡鉆研一些旁門左道，可惜這一路顛簸，他只能拿著譚霽的醫書瞎琢磨，還學得有模有樣的。這些日，正巧譚霽又染了風寒，小北便直接用自家小公子來試藥。兩人一同長大，關系極為親近，譚霽倒也心大，想著小北不是沒輕沒重的人，絲毫不擔心他用的藥會出問題。

        小北抬頭看向他：“公子，打探到什么了？”

        “大多是差不離的事，北境鐵定在謀劃攻略我大陳，難為他們一群蠻兵要動腦子……還有塞北那郡守大人埋在鼓里十多年，終于醒神了，決心整治一下，不過也來不及了，這塞北，早就爛得只剩一層皮了，能撐多久是多久罷。”

        譚霽伸了伸胳膊，躺倒在床上。小北端著藥碗過來扶他：“這次試試？我放點了梨花，入味的，不苦。”

        就著碗嘗了一口，譚霽蹙了蹙眉，小北以為又是藥味鬧著他，忙問道：“難喝嗎？”

        譚霽搖頭：“我就是心煩……一個兩個都攆著我回去，我也不知是該走還是繼續留下了。”

        聽他這般嘟嚷，小北輕笑道：“小公子，先前來的時候怎么都勸不動，怎么現在猶豫了？”

        譚霽回笑，他知道小北明白自己意思，回去的話也只不過嘴上說說，他只是憂心下一步怎么走，現下處處被動，甚是麻煩。

        ————

        晚間，譚霽在客棧中溜達，猝不及防被一股力拉向后方，拉進了一間住房中。還未等譚霽回過神，就已經被捆得嚴嚴實實。

        譚霽閉眼緩解了一下暈眩感，再睜開眼時，只見面前幾人作商客打扮，卻一個個面露兇光，身形體格看著像是北境人。譚霽暗糟，沒想到這些人沒露干凈，怪不得城防軍里里外外還在搜尋。

        其中一人坐在桌邊，看著像是他們的領頭，他身邊站著的，瞧著應是客棧的幫工，這人此時一臉諂媚對那領頭捧道：“聽著別人都喊他公子少爺，塞北又沒有什么大戶人家，來頭肯定不小。把他帶回去，定是一樁大買賣。”

        料想這幫工是把他們當做劫匪了，領頭也不接話，只扔過一錠銀子：“去，拖住他那個侍從。”

        幫工臉色一喜，拿著銀子就走出了門。

        領頭指了指譚霽，幾個蠻人便把他拎了過去。他瞇著眼觀察譚霽一會，輕蔑一笑：“當年譚知計謀我族，害我族人，絕對想不到有一天他兒子會落到我手里。”

        領頭抬手，沖余下幾人道：“叫探子把影衛的消息傳回去，順便把這小崽子帶走。”

        話音剛落，客棧緊閉的窗突然無人自開，初春晚夜依舊冷嗖嗖的，房內油燈盡數熄滅，正當這群北境人驚詫時，窗口傳來朗朗笑音，一人靠坐在窗口，聲音爽利清脆。

        “你說帶走就帶走，有人同意了嗎？”


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