杜啟明帶著一隊城防軍前去助援宋騰，譚霽想要跟同的提議被否決了，他只得跟著那衛兵留在哨卡。

        日頭漸偏，他們始終沒有回來，譚霽等得倦了，一時又不愿離開，只陸陸續續從哨卡防衛兵們的交談中知道些消息。

        說是城防軍巡視，好像在抓亂賊，只是什么也沒抓住。

        “小兄弟，吃點東西嗎？”那衛兵提著酒壺遞來兩塊肉餅，“互市比城內熱鬧，人一雜了就容易生亂，條件不太好，湊合湊合。”

        譚霽道了謝，接過肉餅咬了一口，面餅有些干，肉卻放得很足，譚霽沒吃過這樣的食物，做得粗糙，但不妨礙他覺得很香。

        衛兵又開了酒，猶豫著是否給譚霽盛上一碗：“塞北天干，這天又冷又燥的，小兄弟要來一碗嗎？”

        衛兵聽聞錦衣玉食養大的子弟多金貴，其中不乏肆意酒肉者。譚霽的言行舉止一看就是貴養出來的，但見那粉雕玉琢的模樣，沾酒反而像是折損他了。

        譚霽笑了笑：“不用了，大哥您喝吧。”

        衛兵點點頭，沒再多言，填了肚子便匆匆去站崗了。

        譚霽坐在那啃著肉餅，正想著今日可能回不了督軍府，還得同段延風捎句話，哨卡外忽然傳來了哨聲。譚霽不明白哨聲的含義，但見防衛兵一個個神情變得嚴肅緊張，就知道情況不太妙。

        不一會，有人走進來喊了譚霽一聲，譚霽偏頭望去，沒想到過來尋他的人居然是段延風，他稍愣片刻，才問了句：“延衛？”

        段延風點點頭，輕輕抓過譚霽的胳膊就帶著人朝外走去：“互市也戒嚴了，今日回不了城，先去邊駐所避一下。”

        譚霽被他拽著走，有些茫然：“不是說……沒抓到嗎？”

        “沒抓到。”段延風皺了下眉，“他們有內應，提前跑了。”

        兩人來到邊駐所時，一衛兵領著他們去見杜啟明。推門走入，杜啟明、宋騰都在，像是專門等著譚霽過來。

        段延風同他們換了個眼神，拉著譚霽坐下，譚霽還沒摸清什么狀況，就聽他開口道：“宋大人在互市上看見了疑似北境蠻兵的人，可是等城防軍來的時候，他們不顧暴露直接跑了，顯然是有人透露了動向。宋大人疑心軍中有內應，但杜軍不認同，覺得是他們行動動靜過大了，兩人爭執不下，請你來判判。”

        “我？”譚霽指了指自己，面帶驚疑。

        宋騰忍不住道：“他尚十七，又一直被譚相養在深府中，不通政道，說的話如何作數？”

        杜軍連忙補充：“這孩子是聰穎過人，但也確實沒經過事。”

        兩人態度明顯是信不過譚霽，他轉頭望段延風，以求解答。

        段延風沒直面回答，只是看著譚霽：“能推出來嗎？”

        譚霽同他片刻，心下有了定量，便轉向杜啟明問：“有紙筆嗎？”

        杜啟明點頭，將紙筆遞了過去。

        譚霽接過，將紙鋪在桌面上，三人圍了上來，只見他先在最中間寫了個賬簿，左邊添了個蠻賊，將兩詞連接起來，又在蠻賊下方加了個內應。

        “內賊這件事，我從賬簿開始就有想到，畢竟光憑蠻軍，想要入城都是件麻煩事，更別提偷換賬簿了。”譚霽在賬簿周圍延出幾條線，“能接近并偷換賬簿的，無非幾種人，郡守縣令，內庫看守，以及幫忙跑腿的小廝。”

        “而今日蠻兵跑得匆忙，說明內應也才得知消息，今日之行是臨時起意，有誰知道城防軍會去巡查呢？”

        譚霽看向杜啟明，杜啟明反應過來：“今日哨卡的衛兵，除此外就是我帶的那一隊城防軍了。”

        “唔……”譚霽低頭在內應旁邊寫下“哨卡”和“城防軍”，一邊繼續說，“我直覺更傾向于城防軍有問題，但也不排除哨卡的可能性……”

        直到這時，杜啟明和宋騰才明白段延風叫譚霽前來的用意，譚霽雖然沒什么資歷，想法卻通透全面。在兩人爭執的情況下，由他破面最合適。

        譚霽忽然停了筆，問道：“真的只有一方內應嗎？”

        三人一愣，杜啟明開口：“為何這么說，難不成還有另一批人在？”

        譚霽搖搖頭：“也可能是我敏感過頭了。”

        他的話讓段延風留了個心眼，譚霽則繼續畫著，勾選出了“看守”和“城防軍”：“先就著這方面去查，重點看一下這倆。杜軍可記著，要謹慎行事，別打草驚蛇了。”

        話說完，房里靜悄悄的，譚霽一抬頭，就對上杜啟明欲言又止的神情：“杜軍？”

        “如果連城防軍都出了問題。”

        他話語未盡，譚霽卻聽懂了：“杜軍，現在的世道您也清楚，您不能說可以完完全全信任任何人。”

        “我知曉。”杜啟明點頭，轉身離開去咐令下屬。

        ————

        尚在初春，天黑得快，譚霽一下午思慮過甚，段延風便沒按著他練武。夜將近，譚霽攀上了圍著互市的小樓，朝外看去。

        塞北的天空總是一成不變的，地是黃的，天便也是黃的，一眼望去，不見飛鳥，不見人煙，從遠處席卷而來的冷風帶著黃沙，看不見碰不著，待得耳邊響起呼呼的勁響時，已然被撲了一臉。

        即使這樣，譚霽依舊站在欄邊沒有避閃，眼前是城外無垠沙海，身后是萬里城郭，鎮北軍駐在三里之外，界限分明地守衛著這片土地。

        黃沙都是如出一轍的輕細，看著看著，倒莫名叫人沉住了心。

        “沙海算是塞北獨有的景色了。”杜啟明不知何時也登上了樓，譚霽轉頭看去，他臉上褪去了白日的疲勞，換回了輕松神情，“都道看沙海要來塞北，不是因為這兒的沙海有多壯闊，畢竟真要說起來，也不過是一把把拘不住的黃沙罷了。”

        杜啟明也跟著靠在了欄邊，傾耳聽著深沉的風吟，接著說道：“可你只有來了塞北，站在迎風處，聽風沙的聲響，你眼前那一片漠漠黃沙啊，才屬于塞北，才稱得上是沙海。”

        “平南雨，塞北沙。”譚霽感嘆，“這才是塞北。”

        “更是家國。”杜啟明接道，“二十多年前初至塞北，當時我還是個愣頭青，一心只想著哪天熬出頭了可以離開這回到平南，可當我看見這沙，聽見這風聲的時候，我就知道，這輩子啊，大概是回不去了。”

        “聽說平南的煙雨也很美。”譚霽說，“我見督軍府內的布置，大多是照著平南的景色來的。”

        杜啟明哈哈大笑：“那是，我把平南的景色搬來了，日后，塞北就永遠是我的故鄉了。”

        “阿姐也喜歡塞北。”譚霽想了想，“塞北氣候沒那么好，一年到頭幾乎都是一個樣，財糧兵馬都要靠外面養著，看起來日子過得很苦……但是她喜歡這，說塞北是她的第二故鄉。”

        “塞北多好啊，有黃天沙海，烈酒跑馬，你若是愿意，甚至可以伴著日頭騎馬越過大半個塞北郡。”杜啟明嘆了口氣，苦笑道，“這兒自由，還清凈。”

        在這只用面對外敵，沒有那么多算計不清的人心。

        兩人就著涼風吹到日落時分，杜啟明才猛然記起段延風提過譚霽身子不好容易著病，當即慌慌張張把他攆回屋里去，譚霽哭笑不得，但放浪了一日，也該收收心，便聽了命進屋去歇息。

        那日的事像是一段無關緊要的插曲，過去便過去了，直到段延風提起，譚霽才裝作不關心地想起來。

        “杜軍略略篩查了一遍，發現看守確實有問題，但無論是城防軍還是哨卡，都沒看出行蹤有異。”

        譚霽漫不經心地點頭：“也許是我想多了，說不定就是他們動靜過大被蠻軍注意到了。”

        段延風忽的心生好奇：“你那日提到內應不止一批，是什么意思。”

        譚霽沒想到他記得這話，還專門提了出來，愣愣回道：“那個？沒什么特殊的意義，只是直覺而已，這兩件事面上放一起看起來沒什么不對，都似一批人所為，但真要細想的話，卻不大對勁。”

        “哪里不對勁？”

        “唔，賬簿一事，做得密不漏風，說明布置策劃的人心思縝密。但市集上蠻兵慌逃的樣子與其作風不一樣，若真的心細，寧可叫蠻兵安安靜靜駐守原地，老老實實通過問詢就好，沒必要這番直接暴露身份。”

        他這么一解釋，段延風也想明白了：“你是覺得，可能有人在暗地里故意逼出北境蠻兵？”

        “嗯，是這個意思。”譚霽回道，“但也只是有可能性。”

        段延風斟酌片刻，道出自己最后一件要說的事：“糧草大概隔日到，過幾日就該啟程進營了。”

        譚霽微蹙眉：“延衛是想？”

        段延風笑了笑：“軍中規定太嚴，可否同意在下頂替公子侍從的位置隨行？”

        ————

        “軍營規矩大，管治也嚴格，公子您可要照顧好自己。”

        “聽說兵痞子都糙得很，公子您身嬌肉貴的，注意著點莫叫他們不小心給傷了。”

        臨行前，一行人正待辭別，小北抓著譚霽的手叮囑著，鼻涕一把淚一把，恨不得把自己拴在譚霽身上一道跟過去。

        譚霽拍著他的肩細聲安慰，已是不記得多少次答應自己會好好的。看著這兩人，等在一旁的段延風忍不住“噗嗤”笑出了聲。

        聽見他笑，譚霽立馬板直了腰，鄭重對小北道：“放心吧，我只是進營，又不是去赴死，反正有阿姐在，不會有事的。”

        小北終于像是說夠了，松開手朝向段延風道：“麻煩大人多多看照我們家公子。”

        段延風點了點頭，算是應下了。

        辭別過后，譚霽跟在段延風身后朝外走去，段延風偏過頭似是想同他說話，卻見這孩子低頭數著步子走。

        他心覺好笑，試著喊了一聲：“小譚公子？”

        “嗯？”譚霽應聲，但沒看過去。

        “走路光看腳不看前面，你就不怕撞到樹嗎？”

        譚霽下意識抬頭，看著面前一片空曠，忽的反應過來：“塞北根本沒有樹。”

        就連督軍府那一院楊樹，還是杜啟明費盡心思才養起來的。

        段延風看著他避開自己的樣子，笑問：“這么些天了，還不好意思呢？”

        譚霽面上鎮靜得很，脖頸卻不自覺紅了一片。

        自打那日段延風開玩笑似的說了句頂替小北當他的侍從，譚霽在心里想了好久，他沒想到原來自己可以帶個侍從入營，一邊覺得叫小北知道了不太好。

        一邊暗戳戳沒忍住，想象了一下入營之后段延風是不是真的要服侍自己。

        明明只是正常的服侍，可譚霽一想到入睡前段延風可能會捉著他的足幫他洗腳，抬頭笑問“公子，水溫可合適？”他就忍不住紅了臉。

        第二天開始，譚霽就不敢看段延風的臉了。

        再然后，譚霽意外從杜啟明處得知，段延風本就要隨同他們一道進去，能給譚霽一個位置就算好了，軍營里也沒誰服侍誰的道理。

        然后譚霽就更不敢看段延風了。

        因為被自己不要臉的程度羞恥到了。

        段延風不知道他的那些小心思，只以為是騙了他把人給惹惱了，開始幾日還覺得有點新奇，沒想到譚霽與人置氣的樣子還怪可愛，等悶了幾天后，就轉而想著怎么把人給哄過來。

        難為他一影衛統領，出生二十多年，真沒學過怎么哄小孩。

        譚霽梗著脖子嘴硬：“沒有。”

        “小譚公子，”段延風一字一句道，“沒有不好意思，怎么不敢看我的臉了？”

        這回，譚霽終于開始紅上臉了。

        “宋大人還等著呢，我們走快些。”譚霽強行調轉話題，加快腳步離去。

        段延風在他身后嘆了口氣。

        他本以為直接開口好好說開道個歉就好了。

        沒想到才剛開個口，就把人哄跑了。

        ————

        鎮北軍駐守在沙海之中，前后皆是茫茫一片，長年累月待在其中，非心智堅定者難以做到。這日清晨，譚鶴清剛騎著馬回到營地，就有士兵來報：“將軍，運糧隊來了。”

        “哪是運糧，這是來監軍的。”譚鶴清利索下了馬，接過呈報，也沒打開看，只揚了揚頭道，“去瞧瞧，又是哪位中官大人敢來淌塞北的晦氣。”

        話一出口，四周的士兵都跟著哄笑。建元十一年，譚鶴清剛坐上鎮北大將軍的位子就被派來駐守塞北，當年某極為得寵的宦官看不起丫頭片子，前來監軍時盡給譚鶴清使臉色，被不及十八的小丫頭捉弄得不如狗，那宦官受盡了折磨，歸都不久后便氣憤至極郁郁而終，自那之后，再沒宦官敢前往塞北，譚鶴清也莫名因為這事在軍中聲望一時。

        “笑什么笑，活都不用干了是吧？”譚鶴清笑著朝一干兵痞子們吼道，“該干嘛干嘛，我給你們捉猴去！”

        “將軍威武！”不知誰喊了一聲，一眾將士便笑鬧著散開了。

        譚鶴清來至營前，已有將士有條不紊地把糧草運進倉，一行幾人與軍營格格不入，著實打眼，她隨眼一看，抬手迎道：“宋大人。”

        “譚將軍。”宋騰回禮。

        譚鶴清偏了偏頭，看向走上前的榮福：“這位是？”

        倒不是譚鶴清當真不識得榮福，身為女子，年紀輕輕能爬到將軍之位上，都不是光有一身蠻力。建元帝身邊的宦官近臣，她大都認個臉熟，此番故意所為，就是現行給個警告，叫那監軍太監莫要胡來。

        榮福也是個識人情的，只輕輕瞥了眼譚鶴清，笑著答道：“譚將軍人貴事忙，不認得咱家也是人之常情。咱家是近兩年才在陛下跟前常侍的，此次替陛下來前沿看看，什么都不熟悉，還要將軍多看顧一二。”

        譚鶴清不甚在意地點了點頭，兩人算是互相退了一步，她再看向身后縮著的譚霽，笑言道：“諸位初至塞北，行伍之人不太講究，招待不周之處還多諒解，這樣，先為各位安置好，有什么事待得晚上再說。”

        不等榮福再開口，她抬手就招來了一個小士兵，領著幾人在營帳安排好。榮福見譚鶴清有意拖延，本想說什么，但連宋騰都一聲不吭跟著走了，他張張嘴，只得放棄。

        段延風跟在宋騰身后離開，營前只剩下譚霽和譚鶴清姐弟倆。

        上回只是匆匆一面，來不及細瞧，這會見了，譚霽才發覺阿姐的模樣憔悴了不少。常在邊境飲風吃沙，很難保持女子的嬌潤，譚鶴清平日也不注重打理容貌，只隨手抓束了個馬尾髻，額前的絲綹碎發從耳后滑落，平日紅艷的唇也有些發白干裂。

        塞北的沙能磨礪人，明明模樣像是被銷蝕了，卻愈漸顯得她凌厲風發。

        譚鶴清沒開口，只轉身進了軍營主帳，譚霽墜在她身后走了進去。

        主帳的布置簡潔明了，一張床，一方案幾，唯一區別于其他將士的便是譚鶴清獨有的小書架，分門別類裝著書卷和一些散頁，譚霽只略略打量了一眼，猜到可能是往來的軍報，就被譚鶴清招過去，兩人對坐在案幾兩邊。

        “說吧，怎么突然北上了。”譚鶴清一口悶了杯清茶，陶碗被倒扣在桌上。

        譚霽垂著眼，順著她手上動作去看那陶碗，正要開口，又聽譚鶴清補了一句：“那天沒空跟你細究，現在給我老實交代，什么時候來的，怎么來的，說不清楚你怎么來我給你怎么送回去。”

        譚霽：“……阿姐，城還沒解封。”

        譚鶴清點點頭：“那就解封后。”

        譚霽抿了抿唇，垂眸低聲解釋：“你今年年關沒回來，爹娘跟大哥就有點擔心了，人不回去就罷了，偏偏前沿也沒來個家信……我順道跟了一支商隊，小北陪著來的，盤纏也給足了，除了路上顛簸些，無甚大礙。”

        譚鶴清扯著眉頭，明素的臉上盡顯嚴厲：“還有呢？”

        譚霽眨巴眼，沒什么心理斗爭就開了口：“我細想了下，覺著可能不是阿姐忙不及寫信，連朝上都沒收到塞北軍報，大概只能是塞北進出的消息被堵截了。”

        合著剛才的乖巧就為著這呢！

        譚鶴清望著他，目中閃過一絲猶豫，最終還是緩了口氣道：“你大了，有自己的主意了，兄姐爹娘攔不住你，但你可要看準了，日后想要走一條什么樣的路，自此便沒法回頭了。”

        譚霽鄭重點頭。

        “我可不信你會為了看我白來軍營一趟。”譚鶴清復啟唇，“還有什么事，一道說出來。”

        “阿姐，”終于等到她這句話，譚霽笑得一臉乖順，“軍賬能給我瞧瞧嗎？”


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