斯坦水產行位于河岸區南，周圍商店也全是賣漁貨的，整個街道充滿了魚腥味。伙計在路邊沖洗殺魚刀，污水緩緩流進管道，銀色的鱗片和泡白的內臟留在地上，踩一腳都有種滑膩感。

        康拉德教授坐在一街之隔的咖啡館里享用早午茶，尼爾任勞任怨的在斯坦水產行向員工們問詢關于死者的事，好在他胡編亂造的校報記者身份唬住了所有人。

        “哦，杰克可是一個英俊男人，他雖然窮，但很多女人都喜歡他。”

        “我們都在下街長大，他幽默風趣，大家關系都挺好。”

        “老實說，警長說他殺了人，我是不相信的，何況他現在自己都生死不明。”

        尼爾問遍了周圍所有認識杰克的人，他們都聲稱杰克為人豪爽，雖然有些魯莽，但心地很好，正義感強，很有人緣，常常為人打抱不平。

        “他不可能去殺幾個無辜的學生，他應該是被人利用了。”

        同樣是斯坦水產行的同事，他們今天所說的話，與昨日在諾斯街公寓遇到的胖男人正好相反，胖男人很痛快的就認定杰克有在密斯托克大學作案的嫌疑，甚至還舉出事例，比如杰克平常從來不請假，卻在案發第二天請了假。

        尼爾不動聲色的琢磨著蹊蹺之處，偶爾抬眼看向四周，很快又垂下目光。

        水產行里的人都在干活，間或說幾個葷笑話，引得眾人哄堂大笑。短暫的歡樂刺激著神經中樞，使枯燥乏味的簡單重復性勞作也變得活潑有趣，以顛覆此刻真實的感觸。

        所謂的蹊蹺，可能是面對警局時推脫之語，生怕引火燒身。

        民眾對政府威權素來畏懼，今天問話的是校報記者，自然表現輕松隨意。

        但一切有待后續驗證。

        尼爾合上筆記，斯坦水產行共有十七名員工，其中負責貨物運輸的只有杰克一人，眼下除了不在這里的老板斯坦外，他只有一個人沒有詢問過。

        他看向角落里一直沒吭聲的男人。

        男人拿刀在刮魚鱗，面前擺著兩個臟水桶，他刮完魚鱗就把魚就到左邊的水桶里，又從右邊的水桶里拿出一條活魚，狠狠的往地上一摔，滿手是血的往后摸去。

        尼爾走過去，彎腰撿起地上的水管，遞到男人的手里。

        男人道了一聲謝謝，就拿起水管沖洗死魚。

        銀鱗剝落，污水流淌。

        尼爾沒有避開，反而直接走到男人身邊，欠身行禮道：“日安，先生，我是密斯托克大學校報記者，這是我的學生證。”

        男人低頭刮著魚鱗，手里刀一下又一下沒有停。

        “他是聾子！”有人朝尼爾喊道，并用手指了指耳朵和嘴巴，“說話也不行。”

        尼爾從背包取出紙筆，將方才的話快速寫在紙上，送到男人的面前。

        聯邦成立之初就有一半的人口能書寫，得益于19世紀教育事業的突飛猛進，到二十世紀初的今天，識字率接近百分之百，卻只是接近百分之百。

        男人接過紙張，看了一眼，又伸手向他要筆。

        尼爾連忙把鋼筆給他，幸好今天體現的是聯邦教育事業的成果，而不是“例外”。

        男人在紙上寫道：“我是杰羅姆。”

        尼爾寫道：“我在做采訪，有幾個問題想要問你，你和杰克關系怎么樣？”

        “一般。”男人字跡談不上多好，卻工整清晰，寫得很是認真，“我是一個聾子，說不好話，和杰克聯系很少，只在上班時接觸。”

        尼爾繼續寫道：“最近你可有發現杰克哪里表現得與以往不同？”

        男人頓了頓，手指在字行間緩慢的移動，顯然閱讀長句子讓他感到了吃力，但他讀完后書寫很快，像是早有腹稿。

        “杰克最近沒有去教會，我每周都會去教會禮拜，最近一段時間沒有看見他。”

        這確實是虔信徒才能注意到的事，現在已經有很多人不按時參加禮拜了。

        尼爾寫道：“他是每個星期日都會去禮拜嗎？”

        男人寫道：“杰克的母親羅拉是教會成員，他以前只會參加主日活動，自從羅拉女士病逝后，他每周都參加禮拜，直到兩周前，他突然不來了。”

        尼爾捏著鋼筆，筆尖在紙上停留，沒有寫任何文字。

        從男人的這段表述來看，杰克雖然有個信徒母親，但他自身并沒有對純白之主的深厚信仰，只是出于社會習慣和母親要求，參加教會面向大眾進行的主日活動。在作為信徒的母親去世后，他可能是出于對母親的思念或愧疚，一直前往進行禮拜。

        因此他突然中斷禮拜的原因，基本不可是出于信仰方面。

        兩周前的一件事，打亂他正常生活的節奏。

        也就是……八月十七號左右，最遠也可以鎖定在八月十號結束禮拜后的時間。

        尼爾迅速翻開筆記，他記得是誰說過一件事，就發生在這附近。

        “八月初，外出送貨路遇急癥病人，幫忙將人送往醫院。”

        果然在前頁上找到了記錄，是員工詹姆斯說的。

        尼爾起身道別男人，回到水產行里面，找到了正在剁魚頭的詹姆斯，稍微寒暄后就問道：“杰克送人去的是哪個醫院？”

        “當然是鎮中心醫院。”員工詹姆斯開玩笑道，“我們總不會去南邊的醫院。”

        南崗特斯鎮只有幾間小診所，根本沒有真正意義上的現代醫院。

        北崗特斯鎮除了一間公立的鎮中心醫院，還有幾間私立診所，畢竟蒙塔納州的首府斯文頓市共有三十多家醫院，聯邦最好的教學研究醫院和生物制藥公司都位于此。

        斯文頓市輻射著周邊鄉鎮，整個蒙塔納州最好的就是教育和醫療兩項。

        巴比特市長絕對不想因為密斯托克大學慘案而無法連任。

        尼爾謝過詹姆斯，估算著時間去往隔街的咖啡館。

        康拉德教授正好用完早午茶，見尼爾推門而進，擦著眼鏡問道：“問到了什么重要的消息嗎？”

        “問到了。”尼爾把筆記遞給康拉德教授，“也許我們該去一趟醫院。”

        康拉德教授看完筆記，起身說道：“醫院不用去。”

        尼爾有些不解。

        康拉德教授徑直走到柜臺邊上，從錢夾里拿出五索爾，向女侍應生問道：“能否借用下電話？”

        女侍應生收下小費，笑道：“當然可以，先生。”

        康拉德教授撥拿起聽筒，撥出一個電話號碼。

        電話很快接通，尼爾不知道是誰接聽，只聽見康拉德教授說道：“幫我查一下醫院最近的記錄，八月十號到八月十七號，是否有人因急癥住院？如果查到了多個，就去問下護士，是否有人注意到病人是怎么到醫院就診的，期間可有人陪同？”

        康拉德教授在鎮中心醫院似乎是有很熟悉的人。

        尼爾耐心的等待著。

        “是，就是大學的那件事。”康拉德教授回答著電話那端的問題，“一輛送海鮮水產的車，車身上可能有斯坦水產行的標志。你問到給我消息就好，用這個號碼。”

        說完康拉德教授掛了電話回來，給尼爾點了一份午餐。

        他對尼爾說道：“吃吧，要等一會兒。”

        咖啡館的餐點只有意大利面和牛排，雖然種類單調，但味道很不錯，尼爾吃完第一口的時候，大學食堂的排名就在他心中又滑落一名。

        請白之主保佑，曼恩校董的食堂改革能夠大獲得成功。

        “叮——”電話鈴聲響起。

        女侍應生接聽后，向康拉德教授說道：“先生，這里有您的電話。”

        康拉德教授起身走過去，接過女侍應生手中的電話問道：“查到記錄了嗎？”

        電話說著什么。

        康拉德教授點頭道：“我明白，有地址就可以。”

        尼爾識趣的走到咖啡館門口，又等了片刻，見康拉德教授放下電話，就和他一起出門向停在路邊的梅斯車走去。

        康拉德教授扭動鑰匙，手搭在方向盤上說道：“我們現在去南崗特斯鎮。”

        尼爾坐在車上，沒有權利反對，便給自己系上了安全帶。

        梅斯車向南駛入不遠處的蘇彭斯大橋。

        在決定選擇密斯托克大學前，尼爾就完整了解過崗特斯鎮。但在到達崗特斯鎮后，尼爾才發現，他看過的所有影像資料都來自北崗特斯鎮。南崗特斯鎮的保守封閉，在他腦海中只是一個模糊的概念。

        就像許多小鎮雖然存在聯邦土地上，但因為規模小和知名度低，卻完全沒有出現在通行版的聯邦地圖上，似有還無。

        蘇彭斯大橋跨越了密斯托克河，梅斯車已經到達南崗特斯。

        尼爾從車窗向外望去，入目皆是破敗腐朽的景象，與北邊的忙碌熱鬧截然不同。

        小鎮房屋幾乎都是低矮的蒙薩式屋頂，擁擠著一排排老舊的煙囪，多數已經倒塌了，只在屋頂留下半截殘骸。就連欄桿也透著發霉氣息。路邊的居民神情麻木呆滯，牲畜在街上肆意亂竄，與隨意傾倒的垃圾，混出一股令人作嘔的惡臭。

        這種感覺很難用當局衛生管理措施的不善解釋。

        康拉德教授停下車，路旁是一間雜貨店，掛著骯臟破舊的招牌，墻壁上油漆剝落的情況嚴重得只能用殘存著幾片顏色形容。

        他說道：“就是這里了。”


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