祁世驤隨著自己二叔，跟上前面安府眾人的車馬，一同回城。他與祁世駱二人并駕。

        他的馬兒如今也已長成，起伏肌理壯碩身，嘶仰長鳴蹄兒蹬，烏油油鬃毛，锃亮亮鞍韉，齊整整蹀躞，銀閃閃長鞭。他一揮鞭，馬兒揚蹄，官道上瞬時響起急急馬蹄聲。

        他個兒高，起在高頭大馬上便更高。

        安如蕓心中裝著鐘家七郎，先前與母親、表姐行禮時潦草，也早早坐上了車，并未同父親、祁家旁人碰面。此時聞得馬蹄聲，微微掀了晃動的車窗簾子朝外瞧。

        乍見祁世驤御馬行在自己車窗側，嚇了一跳。從前那束手束腳的鐐銬感又來！又是這個甚么祁三公子！

        祁世驤側頭瞟了一眼，見正是那被一枝杏花騙得投懷送抱的安家女。

        安如蕓偷窺被撞個正著，忙放下簾子。

        祁世驤驚鴻一瞥間，似見著暗昏馬車中另一張側臉，那樣白。

        安如蕓壓低聲兒道：“珍姐姐，祁三公子對你兇嗎？”

        祁思珍與自家這個堂兄見面極少，自小被大鄭氏叮囑，莫要惹上他。她與他少數幾回碰見，不過是行個禮，哪有甚么好兇的。

        祁思珍道：“三哥哥并不兇。”

        安如蕓一副不信的模樣，道：“看他樣子很是不好惹呢！”

        祁思珍道：“你沒事惹他干嘛。倒是你，今日藏哪去了，教我好找！”

        安如蕓心虛，祁思珍一個藏字原是玩笑，不想一語中地。

        她想到自己與鐘七郎躲在密林子里說的那些話，做的那些事，不禁耳根子發熱，臉也燙起來。好在車里正暗，旁人瞧不出來。她朝另一側的如鶯看一眼，很是心虛，便忽地抬高聲兒，道：

        “珍姐姐說甚么呢，我怎么可能藏起來！是今日賞花，與同窗走得遠了，往林子深處去了。一時迷了路又貪頑。我們許久不見，有好些話兒要說。”

        她不說倒還好，一說反是刻意，惹得如鶯亦朝她看來。

        她更心虛，仿佛被人捉了小辮子：“瞧甚么瞧？！”

        如鶯見這人做賊心虛，不想慣她，朝她微微一笑。

        安如蕓越發炸毛，怒道：“安如鶯！”

        祁思珍瞧自家姨母養的這個表妹，性子浮躁沉不住氣，不懂遮掩也便罷了，非得往人家套里撞。

        她并不是很看得上。但她更不喜歡那安如鶯，道：

        “好啦，整個官道都是蕓妹妹你一人的聲兒！你比今日說書先生還要強些。你再這般，姨母今晚準要尋了你，找你好生說話呢。”

        安如蕓的確擔心她母親晚上尋她問話。她固然可以用同樣的話對付一番，但若是母親去尋人對質，豈不是要拆穿。她閉上嘴獨自一人陷入天人交戰。

        祁世驤方才也聽到安如蕓那一連串假話，心中嗤笑，好個與同窗迷路又貪頑。那林子密，可不正是耍頑的好去處？再聽她呼一聲“安如鶯”，想是馬車中坐的第三人。

        此時眾人車馬已過城門，他實不耐聽這些小姐們瑣碎，驅馬前行。

        寧源同三年前無甚大變，商鋪林立，燈火輝煌，小小縣城，街通衢闊。他騎馬輕馳，應是良馬識途，一人一馬竟也到了寧源縣衙前。

        大鄭氏因是妾室，不便出席宋老太傅壽宴，便與公府眾家仆帶了行禮先回安府。此時，公府家仆正在衙前廊下提燈相侯。見暗夜燈火處，一人催馬飛馳而來，他們便認出是自家三公子。

        眾人齊齊下了臺階行禮，一人接過馬韁，牽了馬兒，另一小廝迎上前去，提燈為他領路，道：“公子，您一人先回了？”

        “二叔他們在后頭。”

        他一邊說，一邊隨著小廝進了府門。

        安府上下這幾日被小鄭氏反復叮囑，貴客上門，需得小心伺候，謹慎行事，莫要出了紕漏。眾人夾著尾巴，走路貓兒一般，丫頭婆子也不敢大聲頑笑了。

        祁世驤聞得濃郁花香，穿過庭廊，夜間寂寂，竟無旁的聲響，顯得宅子空蕩。安家好似又大了一些。他的客院更疏朗，里外燈燭如晝。

        他今日趕了路，又在宴席耗到晚間，身心皆疲，好生沐了浴，人才緩過來些。他方躺下，就覺一股似有若無的馨香彌漫開來。淡雅中夾帶著一絲甜香。

        祁世驤有些無力。

        他從前討厭他們家的熏香刺鼻，后來換得那熏香……他跟著韋寶琛出入秦樓楚館，見得風月光景，聞得花柳密事，亦知許多熏香旁的作用。他總疑心當初自己在安府用的香有異。

        這回倒好，干脆弄這么個娘們唧唧的熏香？這些小門戶人家是有多不著調？此香雖不難聞，但最辱他一身大好男兒氣。他又不是韋寶琛，滿身蹭的娘們香渾然不在意！

        好在這回，是他此生來的最后一遭，日后誓死不來。這般胡思亂想著，便也一頭栽進黑甜鄉。

        如鶯方進院子，方嬤嬤便已出來，道：“鶯姐兒總算回來了！”

        阿碧忙道：“嬤嬤放心，我一整日都跟著小姐，把小姐看護得好好的。”

        “知你是個好的。”

        方嬤嬤帶出笑來，夸阿碧一句，提著的心也落下來。她只擔心那小鄭氏出甚么幺蛾子，坑了如鶯。雖說宋老太傅宴上，她沒那個膽子。但關心則亂。總也要忍不住多想些。

        三人進屋，虞氏坐在榻上正落子。

        如鶯略禮，喊聲“母親”便快步過去，倚到塌邊。

        虞氏看著棋盤，略抬頭，道：“回來了。”

        “嗯。”如鶯看那棋局，黑白兩子正對峙，勢均力敵，腳邊“喵嗚——喵嗚——”小貍奴便纏上來。如今它也不是小貍奴了，是只大貍奴。

        院子里有了小廚房，伙食銀錢并不走公，都是虞氏自己貼的銀錢。羹湯菜肴、糕點果品將原先水準拋得老遠，眾人嘴巴早已養刁，便是貍奴，也一身皮毛養得油光水滑。

        如鶯撓它下巴，揉它圓絨絨腦袋，同虞氏說些宴席間的見聞。

        方嬤嬤也在一旁聽著，道：“這樣說來，宋太傅的孫女也是要一道回京的。”

        “宋學姊是這樣說的。”

        “鶯姐兒覺得你那宋學姊如何？”

        如鶯不禁道：“腹有詩書氣自華。宋學姊酷愛讀書，很是有學問的。”

        方嬤嬤笑道：“我們鶯姐兒也不差。”

        宋太傅起復回京，這等朝廷大事，方嬤嬤一介后宅老婦，也并不在意。她在意宋姈宜回不回京么？也并不是。

        宋姈宜與如鶯原是同窗。她有得力祖父，一朝回到京城，她的姻緣便也不會再差。她的鶯姐兒呢？

        她見著如鶯歇下，闔上房門，進了虞氏房間。

        “小姐對小小姐的日后可有甚么打算？”

        “人算不如天算。再如何打算，也算不過天去。”

        方嬤嬤當初不愿虞氏終身不嫁，在虞氏姻緣上苦心相勸，自責悔恨至今。如鶯的親事，她再不插手，但也著實犯愁。

        方嬤嬤其實不必愁，小鄭氏早將如鶯的姻緣安排得好好的。

        她與鐘家夫人有往來，也合伙做些買賣。在賬面上讓了一分利給鐘家夫人，將如鶯賣給了鐘家。

        鐘家夫人手里一堆庶子，七郎將她哄得順心，她也不虧待七郎。這安家在寧源算得好人家，有銀錢有人脈，京城公府的高枝兒也攀得上。這樣人家不得寵的嫡女，配她家的庶子，不虧。

        小鄭氏心里裝著這事，一邊等著鐘家夫人的消息，一邊想著自己寶貝女兒安如蕓的事，她還得尋了空找她來仔細問問。

        事兒這般多。祁尚儒一行到了府上，各處她都要安排，聽管事們回稟，這些事且暫擱一邊。誰承想兩日后安家就收到了岑家的一封拜帖。小鄭氏急得忙尋了安如蕓來問：

        “那日宴席你究竟去了哪？”

        安如蕓等了兩日，見母親沒問宴席的事，悄悄松了一口氣。原以為這事過去了，結果母親又來追問。她將鐘七郎的叮囑記得清楚，梗著脖子道：“我與同窗賞花、說話，走得太遠。回來時迷了路。”

        “迷了路迷那大半日？”

        安如蕓對著自己母親追問，想到與鐘七郎膩在林間大半日，做得那些事，難免露了馬腳。她眼神閃爍，臉兒通紅，支支吾吾道：“也沒有大半日。后來，后來天有些暗才迷了路……”

        小鄭氏哪有不明白。她也是這般年紀過來的。自家女兒必是看上了那知州公子。

        當初她對安慶林朝思暮想，父親不允，逼問她時，她就是這般模樣。她緩了聲道：“你同娘說實話，那日是不是并未與同窗一處，是與……”

        “娘！”

        安如蕓尖叫一聲，嚇了呆若木雞。

        小鄭氏也被自家女兒這模樣嚇住，怎地這般經不住問。這驚慌失措的模樣，哪有半點當初自己執意要嫁給安慶林，忤逆父母的樣子。她還想問問她，那岑家公子為人如何，二人說了些甚么……

        安如蕓面色慘白，以為她與鐘七郎之事泄露，如何不失態。

        小鄭氏只得作罷，道：“算了，你下去吧。慌甚么慌。你是我女兒，我還能不為你考慮周全。你這樁事做得不算錯。明日知州夫人要來我們家拜訪，挑了好看的衣裳首飾出來，讓珍姐兒幫你瞧著些。”

        安如蕓聞言如蒙大赦。

        小鄭氏又急急遣了人去鐘家。那鐘夫人回話：萬事俱備，只聽好姐姐一聲招呼。小鄭氏也拿出買賣人的爽利：明日來。

        當晚安府正院房中，小鄭氏拿著岑夫人寫給她的拜帖，雙目綻光：“林哥，安老爺，我們蕓姐兒的好姻緣來了！”

        安慶林微詫，道：“蕓姐兒？”

        小鄭氏撫一撫鬢發，春風滿面：“太傅宴席那日，知州夫人見著我很是熱絡，不住打聽咱們蕓姐兒。你是不知，那時咱們寧源的夫人們瞧我那是甚么眼神，恨不能將我臉上盯出個兩個洞來！”

        小鄭氏現下想起那日眾人對她又妒又恨的眼神，仍覺暢快淋漓。

        “你是說岑夫人看上了咱們蕓姐兒！”安慶林總覺得自己長女應比次女先定下，此時真的吃驚了。

        他忽地自官帽椅上站起身來，道：“你是說真的？”

        “自然是真的！瞧瞧，這拜帖，再真不過！那日宴席，蕓姐兒與那岑家公子二人不知怎地……知州夫人道是蕓姐兒給她帶了路，一個勁兒熱絡相詢，問了我許多蕓姐兒的事，對姐兒滿口贊譽。臨走之時還道要來拜訪我。這不就來了嗎？”

        安慶林來回走步，不住道：“好！好！這門親事結得！岑知州這回定要跟著太傅回京的！”

        “安老爺，我知道！那日席上都聽說了。”

        二人暢想許多飛黃騰達場面，一時“安老爺”、“鄭夫人”相互恭維。直到上床歇下了，安老爺才想起他長女的事，不由問了一嘴：“鶯姐兒今日沒事吧？”

        小鄭氏也是高興太過，將這事忘了提上一提：“哎呀，你瞧我這記性。鶯姐兒好似瞧上了鐘家七郎。我這頭不便插手，不過明日鐘家夫人登門，我倒可先代為接待一番。”

        安慶林皺了眉頭。他不喜鐘家。他自己是個讀書人，那鐘家鐘大人是衛所的一個小旗，出身粗野不說，家里納許多妾室，烏泱泱一家人。

        鶯姐兒那般品貌，怎能看上鐘家七郎！

        小鄭氏見安慶林面色不愉，心下樂開了花，道：“我也不甚清楚他們是如何瞧對了眼。只鐘夫人心里眼里對鶯姐兒好似很滿意。那鐘家七郎聽說為人很是聰穎。”

        安慶林忍著怒氣，道：“這事先壓一壓，等祁大人一行回京再說！”

        安老爺高興了一整日，臨睡前叫這件小事敗了興。


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