一通不管不顧的數落，老海怪媳婦還覺不解氣，正要再說幾句，卻不料已經撩起丈夫的火兒來，瞪著斗牛眼，吼斥媳婦道，“你皮子又緊了，是不是？給你個臉了，你還沒完沒了啦！”
  一句“皮子緊了”，徹底激怒了氣憤中的妻子，老海怪媳婦又忘記了過去的教訓，大聲嚷道，“實話告訴你吧，我不光皮子緊了，我還不想活了，這過的是什么日子呀？
  “姓吳的，你要是有種，是個爺兒們，你當著我面兒，先把幾個孩子，一個一個掐死，我就是不割舍幾個孩子，才忍氣受屈，活到今兒。
  “你今兒個要是把孩子掐死了，我都不用你動手，自個兒找根繩勒死，我真的不想活了！正好大過年的，你有空給俺娘兒們出殯。”
  老海怪聽了這話，腦門兒像烤著炭火兒，破口罵道，“孩子，我不割舍掐死，打你，我卻割舍，媽了個巴子！”
  邊罵邊掄起巴掌，一頓耳撇子，像刮風一樣扇了過去，打得媳婦滿眼冒金星，耳朵里嗡嗡直響，就勢蹲了下去，果真不再敢出聲了。
  老海怪正打得起興，女兒榮子，忽然抱住他的大腿，哭著喊道，“爹，你別把俺媽打死，俺要媽媽。”
  女兒的哭喊聲，驚動了暴怒的老海怪，心里咯噔一下，火氣消了下來。
  想到今天是過年頭一天，自己又不在理兒上，便收起手來，恨恨地罵了一句，“不看在孩子的面兒上，今天就要你死！”
  這個年，過得掃興。家里沒有一點兒年味兒不說，又把老婆打壞了。
  這回，老海怪下手挺狠，把媳婦左耳打聾了，媳婦的左耳朵，這些天，成天嗡嗡作響，就是聽不見動靜。一個人躺在炕上，傷心地哭了一場又一場。只是孩子們喊餓了，她才爬起來做點飯喂孩子。
  老海怪自知理虧，也不好意思去自討沒趣，每頓飯都不先動筷子，只是等孩子們吃完了，媳婦收拾完碗筷，才自個兒盛一碗，涼一頓，熱一頓，將就著把年過了。
  過了十五，見媳婦不再流淚了，又重新操持起家務，老海怪這才放下心來。
  出了正月，就是驚蟄，老海怪這兩天，開始在家修理農具，打算擺弄地了。
  傍晌，老海怪往地里送了一車糞，回家卸了車，聽見院子里狗叫，扭頭望去，是拴柱走進院里。
  見了老海怪，悶聲悶氣地問了一句，“忙什么吶？海怪。”
  在吳家溝，敢當面喊老海怪外號的，就數劉老三爺兒倆。
  劉老三倒也罷了，畢竟是長輩，平日里像父親一樣指教過他，幫襯他，叫他海怪，他也不生氣，可劉老三現在已經死了。
  這拴柱就不一樣了，跟老海怪年齡相仿，長得細毛毫筋的，麻桿子腿，說話辦事，大大咧咧的，也不講究，平日見了老海怪，也不管跟前有沒有人，開口就喊他“海怪”，惹得老海怪心里真的挺生氣，卻又礙著劉老三的面兒上，不好和他計較。
  老海怪黑眼不稀見他。
  這會兒見拴柱進院，也只木著臉，冷冰冰問了一句，“什么事？”
  “那什么，”拴柱說道，“你不是想雇長工嗎？我有個好茬兒，你看行不行？”
  說著，沖大門外喊了一聲，“哎，老陳，進來呀！”
  聽見拴柱招呼，大門口走進一個挑擔子的漢子。
  這漢子三十上下，和老海怪年歲相仿，大高個兒，大骨架，有些消瘦，腮幫子癟下，顴骨凸著，一看就知道營養不良；此人眼睛不大，平時瞇縫著，不像是不善之人。
  肩上挑著籮筐，前筐里放著一套臟兮兮的行李，后筐里坐著一個孩子。
  這孩子，和老海怪的大兒子福貴差不多大，就是有些瘦，細雞脖子上，頂著一個大腦袋，也是營養不良。
  看這孩子前額凸出，后腦袋鼓圓，長著南北頭，便知道這爺兒倆，是從山東逃荒過來的。
  老海怪討厭拴柱，原本想一口拒絕，只是看過這漢子粗手大腳的，像個莊稼地里的好把式，便有些動心，冷著臉問拴柱，“哪兒來的？”
  “山東德州府，”拴柱說道，“去年鬧蝗災，地里沒收成，家里的東西都賣光了，換了口糧；今年沒法兒種地了，逃荒過來。我聽說你正張羅著雇長工，就領到你這兒試試，你覺得合適，就留下吧。”
  “什么價？”老海怪又問道。
  不待拴柱開口，叫老陳的漢子就搶先答道，“東家看著辦，差不多就中！”
  老海怪打量了老陳一會兒，見這漢子帶著孩子，心里犯了合計。
  按說像這漢子，在吳家溝大戶人家里當長工，工錢多半是一年兩石半高粱米，要是遠道的，帶不走糧食，東家通常會按市行兌換成八塊大洋做工錢，另外，一天三頓，管吃管住。
  可惜這漢子，卻帶著一個孩子，住處可以不和他計較，反正他們爺兒倆一鋪炕，一只羊是看，兩只羊是放，一般大小的事兒，只是吃食卻不能不算計，大小是一張嘴，動起來是要嚼糧食的。

  合計了一會兒，老海怪說道，“倷爺兒倆，一年四季管吃管住，一年六塊大洋的工錢，你看成不？”
  聽東家把“吃”字兒說得特狠，這漢子猜出，東家是要把孩子一年的飯食，從他的工錢里扣除。
  有個窩是家。從老家逃荒過來，這一路上受的苦難，不是別人能體會的，這漢子都嘗夠了，看眼面前這東家，雖不像是善良之人，可好歹有個托身的地方，不用再帶著孩子四處奔波了，老陳就爽快地答道，“中！就按東家說的。”
  拴柱在旁邊看不過眼，覺得老海怪做事有些刻薄，正要勸他幾句，幫老陳再討些公道，卻見老海怪沉著臉，下了逐客令，對拴柱說道，“行了，你回去吧，拴柱，兄弟謝謝你啦。”
  見老海怪下了逐客令，拴柱心里老大不爽，知道自己再多言，那是自找沒趣，便轉身和老陳打了聲招呼，憤憤地出了大門。
  老海怪家的長工屋是現成的，前些年，家里要雇長工，老海怪就在東門房磨房旁邊的小屋里，盤了一鋪炕，后來找來幾個長工，都嫌他家地多，雇工太少，工錢又不高，沒能談妥，這長工屋，就一直閑在那里。
  每年雨季到來前，媳婦都要往長工屋里儲些干草，預備雨季來時做飯用。老海怪領著老陳，把屋里的亂草清理干凈，讓老海陳燒了炕，又從庫房里取來一領炕席，鋪到炕上，老陳一家，就算安頓下來了。
  老海怪眼力不錯，沒看走眼，這老陳，果真是一把莊稼地里的好把式，眼里又有活兒，不待東家吱聲，每天一大早起來，挑水、掃院子、出糞、墊圈、鍘草，樣樣干得熨熨帖帖；吃過飯，到了地里，悶頭不響地一個勁兒干活，樣樣活兒都干得在行，一點也不亞于老海怪。
  讓老海怪不滿意的，只有一點，就是這漢子和他兒子，太能吃。
  初來時，老海怪有口無心地客氣了幾聲，說是讓老陳爺兒倆，和他們一家同桌吃飯，可老陳是個懂禮數的人，知道自己什么身份，說什么也不和東家同桌吃飯，每頓飯，都盛到自己屋里，和兒子小鐵蛋一塊兒吃。
  老海怪家的飯，通常是苞米面餅子燉菜湯，雖說清湯寡水的，卻總比一路逃荒討飯強得多，老陳爺兒倆已是挺知足。
  爺兒倆每頓飯，通常是四個苞米面餅子，一大瓦盆菜湯，另外再加一大瓦盆稀飯，頓頓都吃了個精光，卻也不再多要。
  吃過幾天，老海怪就有些心痛，嫌老陳爺兒倆吃得太多。
  一天傍晚，見老陳把飯端走，老海怪低聲囑咐女兒，“榮子，跟你  媽說一聲，往后做飯時，先別放油，等老陳他爺兒倆把飯端走，咱再往菜里放油。這爺兒倆，太能吃了。”
  妻子是個善良人，聽過丈夫的話，心里一陣發涼，又忘記早先自己發過的誓：不再和丈夫當面說話。
  開口說道，“你就是養頭牲口，也不能天天光喂它草吧？還得給它們喂些精飼料，咱家平日里，油水本來就不大，你還想讓我怎么樣？”
  老海怪見說不通妻子，自己這個主意，人面上，又說不出口，怕爭執起來，讓老陳聽見，只好忍著，不再說話，由著妻子隨心行事。
  老海怪家的日子，正像他們家的飯菜一樣，清湯寡水的，平平淡淡地過著。
  一晃幾年過去，孩子們也漸漸長大了。
  大女兒福榮，今年十二歲了，出落得活脫脫一個小美人坯子，長得像她母親，皮膚白凈，雙眼四皮兒，眼睛大而有神，水汪汪的，睫毛又長，一眨眼睛，忽閃忽閃的，腮上有一對酒窩，父親不鬧脾氣時，她也愛笑，小小年紀，說話通情達理，心地也像她母親一樣善良。
  前些年，成天跟在媽媽身后，像媽媽的一條小尾巴，這些年大了，不光寸步不離地跟著媽媽，還忙前忙后，不停地搶著幫媽媽干活兒。
  長子福貴今年十歲，生日大，正月里生人。
  這孩子身上，有明顯的吳家人的特征，特別是臉型，簡直就像是從他父親那兒考貝過來的，大厚嘴唇子，濃眉毛，厚實的面皮，一雙斗牛眼，仿佛隨時都對四周的人懷有敵意，時刻警惕著身邊的危險。
  唯一和吳家老輩兒人不像的，是這孩子的身子骨，不夠壯實，略顯單薄些；這孩子的脾氣，也和他爹一模一樣。
  老二福顯，在吳家是個例外，他既不像父親，也不像母親。
  你說這孩子不像父親吧，可眼睛卻挺大，眉毛也濃濃的，可偏偏嘴唇挺薄；你說這孩子不像他母親吧，皮膚卻挺白凈，像女孩子的皮膚；你說他像母親吧，他卻偏偏生著一副尖嘴巴。
  這孩子的性格也不好，小小年紀，就會察言觀色，使奸  發壞，專一  在兄弟之間挑撥是非。
  老三福耀，是父母眼里的乖孩子，長得像他媽，英俊，爽氣，身上有一種男人氣概，可惜膚色稍稍黑了些。這孩子脾氣好，說話慢聲慢語，懂事達理，從不惹父母生氣。過了年，已經八歲了，長得胖乎乎的，平日爹媽就喊他三胖子。

  吳家溝人大多信奉爺爺愛長孫、父親寵幼子的倫理風俗。但老海怪不這樣，較比家里的四個孩子，老海怪偏愛的，是老二福顯。
  在父親眼里，老二長眼色，會來事兒，說話做事，專可老海怪的心思來。
  你比方說，幾個孩子正在院子里頑耍，看見父親卸了牲口，回家了，別的孩子都不理會，還接著在那里玩耍，可老二福顯卻能迎上去，嘴里喊著，“爹，我給你拿鞭子。”
  邊說邊從父親手里接過馬鞭，高高興興地跑回家，把馬鞭掛到門框邊的墻上，而后才轉身跑出去，接著玩。
  中午歇了晌，老海怪起身要出門干活兒去了，二兒子但凡看見了，總會搶先把父親掛在墻上的帽子取下，遞到父親的手里。
  每天吃飯時，但凡桌子上擺了一盤好菜，二兒子總是先拿筷子夾一大口，塞進嘴里，再夾一大筷子，放進自個兒碗里。
  等咽下嘴里的好菜，然后囑咐桌邊的姐姐和兄弟，“這菜好吃，留給咱爹吃吧，倷再別吃了。”
  姐姐和弟弟都知道孝順，見老二說了這話，便真的不再去動那盤好菜。
  這話老海怪聽了，心里得意得不得了，覺得自己這四個孩子，就數老二孝順。
  妻子卻不這么想，覺得二兒子心地不正。小小年紀，就在兄弟姐妹當中耍奸使巧，將來說不定會搬弄出什么是非來。
  以后再見老二這樣說，母親就拿白眼珠子嚇唬他。
  仗著爹寵，老二并不在意母親那不夠善意的眼神兒。
  母親忍無可忍，一天晚飯時，見二兒子又在全家人面前耍弄這套小把戲，便開口嗔  斥  起老二，“福顯，你不讓別人吃這好菜，那你剛才怎么還吃呀？”
  聽母親嗔斥了自己，老二淡咧咧地呲牙笑道，“我先嘗嘗怎么樣，覺著挺好，才說哩。”


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