傍晚，吃過飯，拴柱到老海怪家去了。
  老海怪剛給牲口喂了草，端著草料筐，從馬圈里出來，見拴柱來了，猜出拴柱是為老陳來的，臉上卻裝著不明就里，板著臉問了聲，“吃了？”
  “吃了。”拴柱快人快語，應了一聲，脫口直截了當問道，“海怪，老陳爺倆兒怎么啦？”
  老海怪自知理虧，臉上卻裝著挺生氣，沉著臉罵道，“媽了個巴子，他遠來的和尚欺廟主，那小犢子，竟敢當著我的面兒，欺負俺家福貴，讓我嚇唬一嚇唬。那大老陳也不懂事，就領著那小犢子走了。”
  拴柱聽老海怪這樣替自己辯解，也沉不住氣，開口道，“你只嚇唬一下，那小鐵蛋就鼻口流血；你要是真打，是不是要把人家孩子打死呀？今天晌午，大老陳領著他家小鐵蛋，從倷家出來，渾身血淋淋的，在村里走了一圈，現在吳家溝，沒有不知道你打了人家孩子。”
  “知道又怎么樣？”老海怪嘴上還挺硬，“小鱉羔子，不懂事，我管教管教，不應該嗎？”
  一聽老海怪死不認錯，拴柱有些急，開口訓斥道，“我說海怪呀，你怎么越活越回旋了呢？人家孩子，沒有爹呀？用得著你去管教？
  “再說了，小孩子打架，哪有家里大人上前摻和的？我在這吳家溝，活了這幾十年，還頭一遭聽說，倷兒子和人打架，你當爹的把人家孩子給打了。這事傳出去，可是好說不好聽呀，你想過嗎？海怪。”
  “哼，管他呢。”老海怪還是倒驢不倒架，嘴硬道，“誰愛嚼舌頭，就讓他們嚼去吧，管他呢。”
  “我說海怪呀，你也不老小了，也是有兒有女的人了，你不替自己想，總得替替自己孩子想想吧？”
  拴柱開導老海怪說，“說起來，這吳家溝，俺家是外來戶，你姓吳，和他們都是本家本族的，你和他們，照理呢，該比我親近些，可我打記事起，倷爹平時，只和俺家來往過，倷爹就是要借一個銅字兒，都得去找俺爹。
  “你想想這么多年，倷家但凡有個大事小情，俺爹活著時，除了俺爹，這吳家溝，還有別人上前幫襯倷家的嗎？
  “現如今，俺爹過世了，俺媽癱在炕上，你知道現在，咱吳家溝的人，怎么背地里說俺媽嗎？那些人說，俺媽癱在炕上，是遭了老天爺的報應，說俺媽硬生生把一個好人家的姑娘，給人家往火坑里推。這話什么意思，你能聽懂不？”
  拴柱這些話，不軟不硬，一通數落，說得老海怪滿臉漲紅，不再言語。
  過了一會兒，見老海怪不開口了，拴柱又說道，“反正該說的，我都說了，你自個兒掂量著吧。”停了停，又說道，“人家大老陳，拉家帶口的出來扛活，是要掙錢養家糊口的，你欠人家半年的工錢，該給人家算算吧？”
  提到錢，就像要了老海怪的命，那雙斗牛眼，又露出兇光，呲著牙，和拴柱理論道，“工錢？他干了個半截不利索，拍拍屁股走人了，眼面前兒，讓我上哪兒去找長工？還腆著臉往我要工錢？”
  “你又犯混了，是不是？”拴柱拉下臉來，說道，“人家是無緣無故走的嗎？你要是不把人家孩子打成那樣，人家能走嗎？
  “話又說回來了，這些年，大老陳在倷家出了多少力，干了多少活兒？別人不清楚，你肚子里還不清楚？你花八塊大洋一年的工錢價，雇了多少年，都沒雇來一個長工，什么原因，你自己不清楚？可你給人家大老陳一年六塊大洋的工錢。
  “人家不言不語的，在倷家一干就是幾年，這些事兒，你從來都不想想，是不是？”
  “可我還白白養活著他那個小鱉犢子呢。”老海怪瞪著眼睛說道，“你不知道，那小鱉犢子，吃飯一點不亞于他爹，他……”
  “得了吧。”見老海怪還要替自己辯解，拴柱擋住了他的話頭，“這些年，人家孩子見天跟著他爹下地，春天挖野菜，夏天割豬草，秋天揀豆粒，冬天拾柴禾，怎么，是白吃倷家飯啦？
  “跟你說句實話吧，咱村里那幾個大戶人家，要不是看在你也姓吳、同一個祖宗的份兒上，早就把大老陳撬走了。
  “這些年，村里人都說，你白撿了個人使喚，這話你沒聽人說過，是不是？現在你把人家趕走了，你又打起人家半年工錢的主意。
  “我可告訴你，海怪，大老陳現在，還沒出咱吳家溝，眼面前兒，在我那兒，我把他留下了，這三塊大洋不多，你要是真給克扣了，村里人會怎么說你，你自個兒掂量掂量吧。
  “再說了，你要是把大老陳逼急了，他要是到會上告你一狀，為了這三塊大洋的工錢，你要是讓小鼻子警察給弄去了，這人可就丟大了，這一點，你大概還沒想過吧？
  “我今兒個來呢，一來是勸勸你，二來是幫你把這事兒擺平，我把你往人道兒上領，你要是偏要驢圈里拽，那我也沒有辦法，你看著辦吧。”
  老海怪自知理虧，又聽說，大老陳還沒離開吳家溝，拴柱又說了那么多話里話外都帶味兒的話，便不敢再打老陳工錢的主意，卻不忘記向拴柱賣個空口人情，嘟囔道，“哼，這事，就是看你面子吧，拴柱，說實在的，要是換了別人來說，就算多余了吧。”說完，回家打開柜門，戀戀不舍地摸出三塊大洋，遞給拴柱。

  拴柱接過大洋，揣進懷里，不再說什么，轉身出去了。
  大老陳在吳家溝安頓下來，情知拴柱家的地不多，用不著雇長工，可眼下不靠年頭兒，不近年尾，臨時又找不到扛活的去處，只好先在這里就服著，打算過了年，用自己這些年扛活兒賺來的錢，置辦幾畝地，爺倆兒獨自支門過日子。
  這邊，老海怪家走了大老陳，所有的活兒，都壓在了老海怪一人身上，近百畝田地，兼養著牲口，老海怪再能干，也有些吃不住勁了。
  天天沒晌沒夜，活兒干不完的干，還是沒把地里的草看住，有些地塊兒，眼看要荒了，卻又不割舍花錢雇短工。
  一個人起早貪黑，累得要死要活，回家從媳婦身上，又得不到必要的安慰，老海怪的脾氣越發壞了，見天打雞罵狗，踢門踹墻的，時時都像有人惹著他了。
  上了秋，學校開學了，三個兒子都上學去了。
  老大福貴，受不了日本先生嚴厲的管束，開始拉著吳大鴨子家的狗剩逃學了。
  二人每天一大早，就背著書包去上學，走在半路，趁人不注意，偷偷鉆進道邊的高粱地里翻紙牌，斗蛐蛐。因為事先囑咐了自己的兩個兄弟，二瘸子和三胖子回家，也不和爹媽學舌。
  一連逃了幾天學，日本先生找到了屯長吳保官，把兩個孩子逃學的事，告訴了吳保官。
  那天下半晌，因為要拉山，老海怪去給牲口掛了掌，回家時天還不黑，剛卸了車，吳保官找到家里來了。
  吳保官和老海怪雖是本家，卻出了五服，年齡比老海怪長幾歲，論輩份，卻比老海怪高，老海怪得叫他三叔。又是屯長，又是長輩，老海怪見了，迎上前去喊了聲，“三叔來了，快進屋里坐。”
  “不了，”吳保官說著，在老海怪跟前站下，掏出煙袋，裝了袋煙，點著后吸了幾口，開口說道，“德仁啊，是這么個事兒，今兒個，公學堂里的小鼻子先生來找我，說是倷家老大福貴，這些天沒來上學，叫我來看看，是怎么回事兒？”
  日本人在這里辦公學，日本先生從不到學生家里家訪，有事，都去找屯長到學校里說。
  老海怪聽過這話，心里有些納悶兒，他家福貴，明明每天一大清早，就背著書包，和兩個弟弟一塊兒出門上學去了，怎么會沒上學呢？
  當著吳保官的面，卻又不好爭講。老海怪心里猜想，這里面一定有什么事兒，臉上卻裝著不在意的樣子，說道，“行，三叔，等他回家，我問問看。”
  老海怪和吳保官又扯了幾句閑話，吳保官推說還有別的事，出門回去了。
  剛把吳保官送走，老海怪就看見三個兒子，這會兒正優哉游哉地從大門外進院了。老海怪忍不住氣，朝老大福貴吼了一聲，“福貴！過來！”
  老大福貴只看父親一眼，就知道大事不好了，卻又不敢逃走，兩腿像耗子見了老貓，開始觳觫起來，小便禁不住流出，挪著碎步湊到父親跟前。
  二瘸子情知大哥這回，躲不過一頓好打，怕父親打得興起，會誅連到他頭上，便尖嘴快舌地跑到爹跟前，揭穿了老大的底細。“爹，我知道俺哥這些天，干什么去了，他和前街頭的狗剩，天天鉆高粱地里翻紙牌了，還斗蛐蛐呢。”
  老海怪聽罷，火冒三丈，一把擰住大兒子的耳朵，向上提起，操起馬鞭，朝老大屁股上狠抽起來，疼得老大福貴殺豬似的嚎叫。
  一頓鞭子抽過，老海怪出了心里的惡氣，破口嗎道，“媽了個巴子，小鱉羔子，為了你，我把家里的長工都趕走了，拿錢送你去上學，你不學好，成天糟蹋我的錢，去鉆高粱地。得了，從明天開始，你不用去上學了，回家跟我上地里干活兒吧！”
  挨了一頓好打，老大成功地擺脫了日本先生的大耳撇子，開始跟爹下地干活了。那一年，他才十四歲。
  家里人手不夠，莊稼管理不上，這年秋天，老海怪家的糧食減了產。這事，鬧得老海怪一冬天心情不爽，發誓來年一定要出高價，雇個好長工來家。
  轉過年，老海怪把工錢漲到一年八塊大洋，還是沒雇著一個長工。前后來過幾個找活兒的漢子，在村里一打聽，知道他家活兒多，伙食差，東家為人也不善，找活的漢子們，就不肯留下。
  這會兒，老海怪才覺得，大老陳真的是個好長工。叵奈他已把大老陳傷著了，大老陳一準不會再回來了。一想到這一點，老海怪就生大兒子福貴的氣，領著大兒子下地里干活，看看兒子累得那樣兒，心里也不體諒。
  眼看春播開始，長工還沒著落，老海怪又打起小兒子三胖子的主意。
  雖說三胖子過了這年，才十一歲，是三個兒里最乖的孩子，書也念得不錯，在學堂里，也從沒挨過日本先生的耳撇子，他自個兒也樂意上學，聽說爹想讓他下學，回家干活兒，心里老大不高興。
  老海怪猜想，三胖子是怕家里的活兒太重，會累著他，就哄著三胖子說，“咱家的騍馬，隔一年就下一頭小駒兒，騍馬一帶崽兒，就不能干活兒，爹想買頭母驢，讓母驢下幾匹騾子，騾子這東西好，比馬管用。你來家呢，地里的活兒，暫時還干不動，就幫著給爹看驢吧。”
  三胖子還是不情愿，嘟著嘴說道，“俺二哥怎么不下學？”
  這一句話，說到了父親的痛處。老海怪嘆了一口氣，說道，“咳，倷二哥腿腳不好，將來肯定是干不了重活了，趁年輕時，讓他多學點知識，興許將來，還能掙碗飯吃。你呢，就別和倷二哥攀了。”
  在這個家里，老海怪的話，就是圣旨，一經說出，是改不得的。三胖子只有流淚的份兒。
  其實，三胖子愛上學，不光是因為學習好，還因為三胖子的同桌，是一個招人喜歡的小姑娘。
  小姑娘姓于，叫于麗華，南邊兒山前坡三家子人，比三胖子大一歲，長得白白凈凈，性格爽快活潑，說話辦事，伶伶俐俐，和三胖子挺投緣。
  平時，小姑娘有什么難題不會做了，就問同桌的三胖子；有時小姑娘家做什么好吃的，也帶點給三胖子嘗嘗。
  三胖子覺得，這小姑娘，就像自己的親姐姐一樣，對自己好，一天見不到她，心里就迷離莫嘞。


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