心理準備？

        桑葚驀地回想起曾出現在她梳妝臺上的紙條：入京前，不要答應任何人任何請求。

        如今，這近乎是無法拒絕的請求就逼到眼前來。

        只是太師夫人便罷，偏偏女兒是位娘娘，膝下又有皇子。桑葚略琢磨著，這太師的加封，大抵有那位淑妃娘娘受寵的成分在。她如是硬生生拒了，只怕還未入宮就先得罪了這位素未謀面的娘娘。

        桑葚心思微轉，心底的為難打面上一點點顯現出來，叫姜嬤嬤看得清晰。頓了會兒，方溫聲詢問：“嬤嬤，您看這事？”

        姜嬤嬤打小進宮，在宮中待了三十余年，混得人精似的，眼下自然明白桑葚這一聲問。可明白了，未見得就要將話說透。

        姜嬤嬤只管循著方才的姿態：“神女心底有個主意就是。”

        桑葚只得先行說得透徹些：“嬤嬤，您是皇后娘娘身邊的人，這宮中的形勢自然比我這個從小地方來的人看得清晰。不瞞嬤嬤，我雖是神女，卻是不能仰仗著這神女的身份向上天肆意妄為隨意請求。如只是為一人故，我實在是為難。”

        姜嬤嬤道：“神女這是哪里話？您是神女，身份無上尊貴，您降世的地方偏隅，正是說明您是為了體察百姓疾苦。”

        桑葚依舊做得為難模樣：“淑妃娘娘身份亦是尊貴。”

        這句話，陡然刺激了姜嬤嬤。

        她脫口道：“淑妃娘娘誠然是尊貴，但再尊貴還能尊貴過皇后娘娘去。”說過，又是悄然看一眼簾外的情形，瞧著姚氏同那位史夫人還要再說上一會兒話，遂緩緩道，“京中情形老奴原想著入京前再細細說與您聽，正好今日趕上，便提前與神女說了。”

        “陛下膝下有四個皇子，這位淑妃娘娘所出便是如今剛滿三歲的八皇子。另有剛剛弱冠但生母早逝的四皇子，還有德妃娘娘膝下的二皇子。今次在京城籌備迎接您入京一切事宜的便是皇后娘娘膝下的大殿下。殿下風姿無雙容貌俊朗，這嫡與長都是占了先的。余下種種，想來您也明白。”

        余下種種，也不必言明。

        桑葚端坐于馬車之內不便行禮，只微微頷首：“多謝嬤嬤提點。”

        不一會兒，姚氏便與那位史夫人一道行至馬車前，姚氏先行道：“阿葚，這位史夫人回京路經此地正好遇著咱們，特來問候你。”

        桑葚與姜嬤嬤相視一眼，姜嬤嬤遂打身后另一側撩開帷幔，恭謹道：“神女舟車勞頓身子倦怠，眼下不便見客，還請史夫人勿要見怪。”

        史夫人原是兩手交疊在一起，做足了恭恭敬敬褔身行禮的準備，結果這一抬眼，竟是連神女的面都沒見著。莫說沒見著，連聲音也未曾聽著。

        姚氏亦是愣了片刻，她不知京內那般詳細的情形，只當是一位尊貴的夫人求見，不好不見。如今揣摩著馬車之上姜嬤嬤與桑葚的舉動，竟是不便相見。

        遂是趕忙做得恍然模樣：“您看我這腦子，竟是給忘了。阿葚前幾日還與我說這桑平縣距離京城委實遠了些，我便該知道這孩子是疲累了。如今倒叫史夫人……這樣吧夫人，改日待阿葚身子好些，我與她說，叫她親自來見你。”

        親自來見？

        史夫人心底不自覺冷了幾分，這般客套話怕是那小兒才會當了真。她親自前來都未能見著神女一面，如何奢求神女改日來見她？眼下這般，分明是知曉了她有所求，不想答應罷了。

        然明知如此，史夫人仍不得不一試。

        馬車內，桑葚原是端莊坐著，忽的就聽見一聲響，去瞧姜嬤嬤的臉色，姜嬤嬤眸中亦是沒耐住的驚駭。

        外頭史夫人不發一言，竟是撲通一聲跪下了。因而這一聲響，連帶著此起彼伏的微弱驚嘆傳入耳中。

        本就是在溪邊休整，隨行官員駕馬而行，早下了馬或是站在一塊言談，或是坐下休息。便是兩位姨娘并小姐，也尋了一處舒緩筋骨。這時史夫人這一跪，可謂是將所有人的眼光一齊吸引了過來。

        立于遠處的桑南章見這情形，步子下意識就要往這邊邁來。然將將邁開一步又是生生折回。桑葚的馬車邊盡是女子與婦人，他縱是心急，也不好直直地走過去。

        站于桑南章對面的尚書大人看穿他眸中擔憂，笑著寬慰：“桑大人不必憂心，神女尊貴，史夫人跪一跪也無妨。”

        桑南章只得訕訕地笑笑，心底卻是全無底氣。他原本不過是個七品芝麻官，如今就是升了五品，與史夫人身后的史大人實在天壤之別，更何況，史大人還有個外孫乃是位皇子。

        尚書大人見桑南章全無他女兒那份淡然，也不再多說。

        馬車內，桑葚誠然沒桑南章那份惶然，她驚訝過后，便是瞧著姜嬤嬤，姜嬤嬤知她眸中之意，遂繼續代為傳話：“史夫人這是做什么？”

        史夫人跪得筆直，縱是跪下，亦沒失了半分貴夫人的端莊。她眼睛半闔，一字一句道：“臣婦求神女救小女一命。”

        這聲音朗朗，又是叫所有人聽見。

        這般近乎綁架要挾人的做法，桑葚雖不贊同，卻也多少有些體諒史夫人為人母的苦心。可她委實不是神女，也做不得這份善心。

        姜嬤嬤道：“史二小姐病著，此事京中人盡皆知。然神女還未入京，卻是從不知曉。如今史夫人說了，想來神女也能體諒史夫人用心。只是夫人，方才老奴已然言明，神女身子倦怠，您可是指望神女此刻先行尋一個寺廟到佛前跪下為二小姐祈福？”

        “這事倒是不難，只消您與尚書大人商議后更改行程，神女心善到佛前跪一跪也沒什么。只是，若日后陛下和皇后娘娘問及因何耽誤了回京，還請史夫人記得替神女做解。”

        三言兩語，頃刻堵了史夫人所有哀求，便是周遭放長了耳朵悄然聽著這邊動靜的人，也都覺得這史夫人當下所求，實在有些不妥。畢竟擺出了陛下和皇后娘娘，哪個敢因此耽誤了行程？

        史夫人道：“臣婦不敢，臣婦只求神女回京后……”

        “回京后的事，那便等回京后再議。”姜嬤嬤毫不猶豫道。

        史夫人一口氣徹底卡在喉間，不知是不可置信神女如此沒有慈悲心腸，還是她一個堂堂太師夫人被人拒絕得如此果決。

        一旁姚氏瞧著眼下這情形，忙俯身搭住史夫人的小臂：“夫人快些起身吧，這地上都是石子，莫磕壞了身子。”

        史夫人滿心不愿，到底是只能順著姚氏給的臺階走下。

        史夫人由姚氏攙著走遠后，桑葚方與姜嬤嬤道：“今日之事，多謝嬤嬤了。”

        姜嬤嬤照舊笑著：“此事原也不該讓神女您為難，來時陛下和皇后娘娘說得清楚，除卻他們二位，任何人都不該讓神女為難。”

        這話……

        便是往后興許有陛下和皇后娘娘讓她為難的時候。不過，都是將來之事。眼下桑葚只管又道了兩聲謝，感念這位嬤嬤不曾在還未入京的時候就讓她跳下一個坑。

        然而亦是快要入京，這消息打這溪邊傳入京城傳得飛快。這邊馬車又要啟程趕往驛站，紅墻綠瓦內，一座裝飾奢華的宮殿里便驟然傳出杯盞落地的破碎聲響。緊接著，又是無數的瓷器砸在地上，還有尖利的女聲聲聲咒罵著。

        “泥疙瘩里蹦出的賤人，竟然連這點面子都不給本宮。母親親自求到她跟前，她竟然打發了一個嬤嬤來回話，這是與誰甩臉色呢！”

        一旁跪著的宮女衣裳著了兩三層，這會兒瞧著主子的神色，亦是忍不住冷得瑟瑟發抖。

        這京城本就在桑平縣往北千里，桑平縣已然入了秋，這京城的冷意自然來得更快些。如今宮女衣裳一體著了兩三層，砸瓷器的主子這會兒卻只著了件殷紅色襕裙，細長的手臂上隨意地搭了條披帛。這會兒，正是被氣得雪白的胸口不停起伏。

        然聽著她氣急之下這般說，近身侍奉的宮女也不得不扛著懼意，小聲道：“娘娘，她終歸是神女。”這樣的詆毀，只怕會遭反噬。

        “陛下看重她幾分，她還真當自己是神女了！”女子怒氣更勝，“若真是神女，怎的沒托生在皇家做一個公主，偏偏就生在了那樣的苦寒之地？”

        桑平縣偏隅，倒也算不得苦寒吧！宮女自不敢說，這神女若托生成公主，哪還能體會民間疾苦？且這神人到人間來，不就是為了普通百姓。

        女子又發了會兒惱，直至一個宮女來稟報：“娘娘，陛下往咱們宮里來了。”

        女子這才甩手道：“快些把這些收拾了。”說罷，迎駕前又是對著一人高的銅鏡細細打理了形容。

        誠然也沒什么可打理，她本就是如今這宮里最受寵的妃子，年紀輕輕就做了四妃之一的淑妃娘娘。然細心打理過后，忽又心念轉過，從整整齊齊的發髻里抽出一縷發絲來，又特地將襕裙向下拉扯了半寸，做出些凌亂的姿態來。

        待一襲明黃龍袍的男子一進門，她便做得柔婉可憐的模樣朝他撲了過去。

        這力道用得恰好，畢竟陛下已非盛年，她若果真滿身的力氣沖上去，豈非要將人撲倒。因而這恰好的力道，正是嬌軟的小人兒撞到男子懷里，似結結實實地撞到人心里一般。

        “陛下，”她柔軟的嗓音夾著些哭腔，顯得愈是可憐。“母親也是愛女心切，求您千萬不要責怪她。”她雖是怒極，卻也沒忘了打探陛下的態度。這神女數百年不得一見，母親求到神女跟前令神女不喜，陛下誠然是有些惱意。

        “您是見過妹妹的，她實在是身子柔弱，母親亦是滿心想著神女或許能幫妹妹解了病痛，哪想到竟叨擾了神女？”

        陛下來時原繃著一張臉，這會兒聽她所言，眼前轉過那張嬌弱的女子面容，這眸底的欲/望不由得一閃而逝。原本，他是動念將史大人兩個女兒都納入宮中的，奈何那二小姐身子實在弱了些。如今淑妃這一提及，陛下的心思就軟了一分。待他垂首要將她扶住，一眼可見又是不可抵擋的魅惑誘人。

        如此目下豐盈，美人嬌態，陛下哪還有半分不悅。

        半個時辰后，淑妃目送陛下離去，回轉身便收斂了面上嬌羞，冷聲道：“告訴父親，此事仍需從長計議。”

        是夜。

        一行人如往常一般在驛站過夜，姚氏為著白日之事特來桑葚的房間同她說話。

        兩個嬤嬤適時撤身出門，姚氏這才頗有些歉意道：“阿葚，白天的事你不要放在心上，我也沒想到那史夫人竟是來求你的。往后再有這樣的事，我一定問清楚了，再來問你要不要見。”

        桑葚并不在意，只道：“我怎會怪您？您不知她的來歷，若非嬤嬤提前告訴我，我怕是也要見了她，到時才真的是騎虎難下。”

        “正是正是，”姚氏道，“這還未入京呢，你也還沒拜見陛下和皇后娘娘，怎能就這般隨意答應了別人？也幸得那姜嬤嬤見多識廣，將這事處理妥帖。”

        姚氏說罷，面上又浮出些難色。

        桑葚遂開口問：“母親有話不妨直說。”這日復一日的縮在馬車上，倒真有些白日里姜嬤嬤所說的身子倦怠。眼下她只想緩緩筋骨，沒得心力與姚氏打啞謎。

        姚氏也不再吞吐，道：“方才我與你父親一道用飯，我看他的意思，似乎是不想得罪這位史夫人。他也說了，得罪史夫人事小，只怕還未入京，就得罪了皇子。”這皇子便有可能是未來的陛下，神女的身份再是尊貴，總大不過陛下去。

        “母親也這樣想？”

        姚氏頓了下，坦言：“那姜嬤嬤既是為你開了口，想來是沒什么要緊。”

        桑葚莞爾笑道：“母親明白就好。至于父親那里，母親聽著就是。”

        姚氏遂安下一顆心，原本，她也是為了白日的事情桑葚不要計較。她做了這許久的好人，可不想在這個節骨眼上得罪了桑葚。如今瞧桑葚并未放在心上，又寒暄關切幾句，便是回了自己房間。

        卻是桑葚凝著姚氏的背影，一面由從春從夏幫她拿捏著筋骨，一面忍不住琢磨，這姚氏待她的好，是越發明顯。有那么一刻，桑葚幾乎要以為自個是她的親生女兒一般。

        明明，姚氏該恨極了她才是。

        若非這神女的身份就如此管用，令一個恨她的人也轉了心思？然姚氏對她表現出善意，卻是在知曉她為神女之前。

        怪哉！

        琢磨不出便暫且擱下，桑葚念著明日還要早起，又是心無旁騖地早早歇下。

        迷蒙中，只覺冷意慢慢侵襲，她在錦被里下意識蜷了蜷身子，忽然又有風聲入耳，桑葚緊閉著眼，倦意太重，一時總也不想睜眼分辨。

        然而很快，是此起彼伏的叫聲。桑葚不自主打了個冷戰，猛地睜開眼，還未起身便見從夏急匆匆跑來。

        從夏奔到她床前，急促道：“小姐，外頭著火了，咱們快下去吧！”

        怪不得外頭的嘈雜聲越來越重，桑葚顧不得思索，忙是起身。幸而這火勢蔓延還不曾燒到這驛站的前頭來，總算讓她勉強穿好了衣裳，不至于衣衫不整顯露于人前。

        打樓上走下行至院中，一眼可見女眷們陸續疾奔而出，大體湊在一塊，而官員們又在另一處避著。

        到這時桑葚才瞧見那沖天的火光來自后院，順著冷冽的風聲正往一處掠奪。姚氏見著她，又是滿眼關切：“阿葚，不妨事吧？”

        桑葚微微搖頭，掠過姚氏正見略晚一步走來的史夫人。那史夫人也正瞧見她，于是這慌亂的人群里倆人忽然就打了照面。

        誠然有那么些……尷尬。

        那史夫人想是睡得沉，出來的晚，這姿態形容亦沒了白日里的端莊。忽見桑葚站立于院中，怔了下，便是走到她面前褔身一禮：“臣婦見過神女。”

        桑葚依著從前姜嬤嬤教她的禮數，只做微微頷首。另一端，尚書大人聽著下屬稟報，隨即向女眷這端走來，略有幾步時停下，躬身道：“火勢過大，恐一時難以熄滅，還請神女先行回到馬車休息。”

        “好。”

        所有馬車早有人從后院移了出來，這會兒正在驛站前方停著。桑葚同從春從夏一道向著馬車走去，一面聽從夏小聲與她說著：“奴婢方才聽他們說，好似是后院的灶房火星子飛舞，又順著夜風，這才一下子難以收斂。”

        身在驛站，原說都是給朝廷當差的人，大約不會這樣不小心。桑葚覺得略有蹊蹺，卻又想著，世事總有個萬一，誰都有不小心的時候。

        不一會兒，桑葚行至馬車，踩著腳蹬正要上去，先一步上去的從夏亦正要抬手攙扶她。就這么一息的功夫，似有一股極強的冷風向她襲來。

        桑葚并無察覺，只覺得今夜的風似乎尤其冷了些。

        第二個階梯邁上，驟然一道尖利的聲音入耳，同時一股力道沖向她的后脊，她整個人向前撲去。

        耳邊只剩下那簡短的兩個字，“小心！”


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