桑葚整個人撲在馬車上，連帶著正預備攙扶她的從夏也一下子向后跌去。

        她尚未來得及翻動身子，第二道劃破夜空的冷風忽然再度襲來。這一次，那股風刺過她飛揚的長發，一下子卷走了數根青絲。疼痛令她一下子明白過來，是暗箭來襲。

        顧不得周遭亂成一團，桑葚迅速向前爬了兩步，而后從另一側墜下去。有這馬車作為遮掩，至少勉強保她一時。亦到此時，桑葚才知方才那一聲喊是出自姚氏的口，猛地將她撲倒免她被利箭刺中，亦是她。

        接連兩箭，預備上車的女眷全然亂了套，一應官員和隨從們則迅速沖到桑葚的馬車周圍。只可惜因為那場火，隨行的護衛和隨從大多正致力于滅火。因而此刻雖圍上來幾個男子充作保護，卻也顯得沒什么用。

        至少，隱匿在黑暗叢林中的冷箭覺著，沒什么用。

        桑葚縮在馬車另一側，只來得及與姚氏對視一眼，從春從夏甚至趕不及跑到她的身側，便見漫天箭雨落下。這一回，誰都顧不得誰，只有倉皇逃生。

        那一瞬，她甚至沒空生出無處可逃的絕望，求生的本能便讓她迅速提了裙擺向著一側矮坡爬去。身后是凄厲的慘叫和不知道幾人仰面倒在地上的聲響。她唯有向前跑，賭驛站這一側的密林無人釋放冷箭。

        然則利箭仍舊像雨點一樣在她身后不停地追來，卻又似乎每一支都晚了一步。終于在她被橫生的枝丫絆倒時，眼睜睜望見一支利箭即將刺穿她的胸口。亦在那一瞬，一個黑衣人手執長劍將利箭劈折。

        桑葚呆滯地瞪著眼，驚訝于死里逃生，亦驚訝于這不知從何處冒出來的男子。甚至，利箭如此之快，他竟能更快一步。

        她尚未回過神，便見那男子身形快速移轉，不一會兒又有幾支利箭被劈成兩半躺在地上。

        你……

        桑葚張了張嘴，發覺因為一切事情來得太過突然，一時竟發不出聲音來。這時外頭的護衛亦匆匆趕來，那男子瞧見火光逼近，忽然又如來時一般隱匿在黑暗里沒了蹤跡。

        男子來去匆匆間，桑葚一句話未來得及說，甚至沒瞧見他的面容。只隱約覺得，這一回的男子同上次在馬車內與她傳信之人，并非同一個。這人身形更為粗獷，眉眼間亦是殺伐。從前那人，哪怕一樣遮掩了面容，眉目卻是十分溫和。

        只不知今夜這人為何救她，當初那人又為何幫她？

        還有，今夜的刺殺從何而來，她這端還未入京，且頂著神女的身份就已然得罪了人，要人置她于死地？

        “小姐！小姐？”

        前頭從春從夏疾奔而來，也阻斷她的思緒。“小姐你可有傷著，可有哪里不適？”兩人小心扶她起身，一面探查著她身上可有傷口。

        桑葚凝向略晚一步走來的尚書大人，溫聲應著：“大約我跑得快了些，這些箭雨總算晚了一步。”

        那尚書大人聽她所言，當即跪地：“下臣來遲，還請神女降罪。”

        桑葚犯不著與他為難，也沒得理由與他為難，只道：“刺客來得突然，還請大人能夠查明真相，看是誰想要我的命。”眼下還未入京就得罪了人，還是先行知道對方是誰為好。

        “臣一定查明。”尚書大人緊張得額頭墜下大滴的汗水，若只是一兩只箭便罷，這漫天的箭雨，如今是他想瞞也瞞不住了。回到京城，他至少也有一個護衛不力之過。

        然明知如此，照舊要命人傳信，將實情稟名陛下。

        桑葚就著從春從夏的攙扶往驛站走去，一路行來，只見幾步便躺著一個人，身上的長箭或扎在胸口，或扎在脊背，血水淌了滿地。其間有一個還是她識得的面容，是關雎院中桑姨娘身側的婢女。她與那個婢女似乎沒說過什么話，可總也在一個府院里生活了十余年。

        生命消逝，來得如此突然又輕易。

        從夏慌忙抬手擋在她的眼前：“小姐別看了。”

        桑葚拿開她的手，目光四下流轉，將眼前的一切都看個清晰。即入京城，今夜的血雨腥風，或許只是一個開始。

        回至驛站院中，直等到后院的火勢全然被澆滅。幸好這火勢雖急，總算不至于燒了所有屋子。桑葚照舊回了方才住的房間，只是其他人少不得要多人擠在一個房間里勉強一夜。

        從春從夏替她打理著衣裳，另一端兩位嬤嬤便端了干凈的水進門，讓她好歹洗漱一番。待一切收斂妥當，外頭天色已然泛了白。

        桑葚跌在椅上坐著，只覺似乎忘了什么，一時也沒得心思上床休息。好一會兒方才想起，揪住從夏問：“母親呢？”

        從夏踟躕了下：“夫人推您的那一下，自個手臂被利箭擦傷，那上頭……似乎抹了毒藥。”

        桑葚霍然起身，大步向外走去。從春從夏忙在后頭跟著，兩個房間離得并不遠，桑葚走近時，屋子里寂靜得沒有一絲聲響。她定在門口，一時竟不敢進去。

        第一支利箭來襲，應是正好刺中她的胸口。是姚氏救了她，這個并不算母親的母親。

        屋內的人似乎聽著了外頭的動靜，出門來瞧。

        桑南章見女兒這幅神情，自也明白她已然知曉了姚氏的傷勢，遂是寬慰道：“隨行的太醫已經來瞧過，好在性命無憂，你也不要太過擔心。”

        桑葚張了張嘴，嗓音沙啞道：“我想去看看母親。”

        “去吧！”桑南章側身讓開，沒有再進門。

        屋內沒有旁人，只床前守著姚氏的貼身婢女，瞧見她來了忙是褔身一禮，又與床榻上的人小聲道：“夫人，大小姐來了。”

        “扶我起來。”姚氏的聲音略有些虛浮。

        天還未大亮，屋子里還燃著燭火，桑葚緩步走去，一眼便見姚氏蒼白的面容。那昏黃的燭光映在她的臉上，襯得整個人愈是沒幾分生機。

        桑葚俯身跪下：“今日之事，是母親救了我。”

        姚氏愣了下，唇角生出幾分苦笑來，側眸望向身側婢女：“你與大小姐說說，我是如何保住這條命的？”

        那婢女道：“夫人為救小姐，手臂被利箭擦傷。幸而傷口不深，太醫處理得也算及時，因而保住了性命。只是，保住性命的法子實在折磨了些。擦破的傷口已然染了毒，唯有剜去那塊血肉。”說罷，便是俯身撩開姚氏的袖口，露出一截被層層包扎的小臂。

        剜去血肉？

        那該多疼啊！

        桑葚何曾受過這樣的痛楚，自小到大，所承最多也不過是無人關愛。這身體上的痛楚，她實在沒有受過什么。如今眼見姚氏這情形，只覺得喉頭發澀，眼底彌漫出微弱的濕意。

        姚氏卻似無謂一般：“就當我還了你。”

        桑葚怔了下，姚氏又道：“快扶大小姐起來。”隨即又道，“這些年我待你偶有苛責，就當我還了你。”

        許是習慣了，便是如今想來桑葚仍覺那些細小之事不值得姚氏以這樣的方式來還。在她的記憶里，姚氏曾在父親面前刻意裝作關切，轉眼又與她甩臉色。也曾特意給她難吃的飯菜，似乎還叫她壞過幾次肚子。

        然則種種，都不值得姚氏以命來還。

        “您應該恨極了我。”桑葚道。

        姚氏道：“你親娘確實是為你鋪平了路。我膝下無兒無女，一應利益唯有與你捆綁。因而我縱是恨你，卻也不見得想讓你死。尤其你現在成了神女，你過得好，我就過得好。”說著，忽的輕笑一聲，“難道你不恨我？”

        桑葚靜靜地望著她，不知如何回應。

        姚氏遂是自語：“你這樣的性子大約不會恨人。”

        果真是險些死過一回，兩人都到了開誠布公的時候。

        桑葚索性也坦然道：“不瞞您說，許是我天生涼薄，沒在親娘膝下過活過，因而也不會因為她的去世就恨極了您。甚至有時候我也覺得，當年之事縱是您有錯在先，阿娘的手段卻也陰狠了些。”

        姚氏著實驚著：“你如此想？”

        她一直以為以桑葚這樣淡然的性子，即便不會恨她，卻也因著她親娘的事，怎么都容不得她？哪成想，桑葚竟會覺得她親娘有錯？這果真是神女的腦子都不同于凡人嗎？

        “嗯。”桑葚愈是無謂，“甚至我還想過，阿娘或許也恨極了我，所以那樣待您，卻又將我擱置在您的手下。倒不知她是盼著我好，還是盼著我不好。”

        “如今，我有個問題想要問您，我一歲時阿娘過世，這里頭……”

        “絕對沒有！”姚氏猛地向前，扯動傷口又是疼得眉頭緊蹙。然這一低眉垂首的工夫，再一抬眼，眼底到底冒出些心虛來。

        她的聲音低下去：“或許有些干系。當年你娘因為撞著那樁事，生你時雖說是有驚無險，可后來一整年都心思不順，過世時大夫也說是抑郁成疾。”姚氏說著，忽的仰臉望向桑葚，堅定保證著，“但是我真的沒有做什么，那一年我失了自己的孩子，幾乎很少出門，真的沒有對你娘做什么。”

        “便是我恨你娘，也是在她死后多年，我得知自己無論怎么調養都極難再有孩子的時候。”

        桑葚望著她的眼睛，那里頭滿是誠摯，她不知信與不信。或許都沒什么要緊。

        “都過去了。”桑葚輕聲說著，“這些污糟的恩恩怨怨，兩兩拆開，不過是您先傷了阿娘，后頭阿娘又傷了您。這傷害的程度若細細來論，終究是您理虧。而我與您，幼時您曾苛待我，如今卻又冒了性命之憂，算我欠您一些。”

        說罷，桑葚又是鄭重褔身：“母親，多謝！”

        姚氏怔怔地望著桑葚離去的背影，良久，方嘆出一聲：“她怎活得這樣通透？”通透得不像個人。

        一直守在屋內的婢女卻是擔憂道：“夫人，您救下大小姐，真的值得嗎？大小姐連自己的親娘也沒幾分放在心上，又怎么會對您？”

        姚氏乜她一眼：“你懂什么，她如今是神女，我不得罪她就是，還指望什么。”

        “可是您這風險也太大了！”一不留神，自個的性命就要交代進去。

        姚氏垂下眼，沒再吱聲。那時不過是身邊有人舉著火把，她遠遠瞧見了那只利箭，下意識朝桑葚撲了過去。不過如今細想，若給她留足細細思慮的時間，她大約會做同樣的選擇。

        就像她自己所說，她雖不喜歡桑葚，卻也沒想過要桑葚死。尤其，眼下還是利益捆綁。桑葚好，她才好。

        一行人折騰到半夜方才歇下，這次日啟程的時辰便改到了晌午。

        眾人用過飯，尚書大人早早地就來問候桑葚，一轉臉卻又是滿目愁云。連夜往京中送去詳情，兩個時辰前就收到了陛下口諭，責令他和負責管轄此地的臨州知府三日內查明真相。

        三日？

        他忙了整宿未眠，也不過查出那些箭矢是最尋常的箭矢，上頭毒藥是最尋常的毒藥。刺客一個也沒捉住，這一隊人馬倒一下子少了七八個。

        如今唯一幸事，不過是神女無恙。

        尚書大人絞盡腦汁，實在不知這尚未入京，神女好端端地招惹了誰？


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