因家里有事，唐斌走得極快，好在崔瀅原是騎了馬來，一主二婢，縱馬跟上。

        來報訊的是個五十多歲的老漢，偷偷朝崔瀅望了幾眼，被海月察覺，鼓起眼睛狠狠一瞪，連忙轉過頭去，不敢多看。

        穿過一片野竹林，視野豁然開朗。田畦井然，阡陌縱橫。

        老漢指點，唐家在竹林盡頭，離村子最遠，圍著一道黃泥矮墻。門口杵著個褐衣小廝。

        隔著十幾米遠，已能聽到婦人哭泣唾罵聲，也有男子呵斥聲，俱是粗言俚語，崔瀅也沒聽出具體事由。

        唐斌已經跑到門口，小廝待要阻他，被他一胳膊揎開，沖了進去。

        崔瀅叫住正打算躲到一邊去的老漢，從馬上微微俯下身子，客氣問道：“請問老人家，這是怎么回事？”

        “這是周財主家的小公子來討債。去歲大旱，地里收成不好，村里許多人家借了周家的糧，繳租糊口。唐家田地最薄，借得略多了些。”

        崔瀅手中馬鞭一指遠處圍觀人眾：“他們也借了？周家也去他們家，這樣子討債嗎？”

        老漢咂咂嘴，壓低聲音：“借，是都借了。只是，別人家的都還了糧，獨唐家的，周家不肯要糧，非要他們家閨女抵債。”

        海月呀了一聲：“這不是強搶民女嗎？”

        城里有幾家公子哥兒最愛干這事，就連各府里的丫鬟下人都聽說了。不想來了鄉下莊子，竟也碰到同樣事體。

        海月最是心熱，當即摩拳擦掌，對崔瀅道：“姑娘，咱們去看看。”

        崔瀅又問老漢：“這位老人家，煩你指個路，這附近的里正在哪里？我想請他過來一趟。”

        老漢聞言，嚇得退后一步，頭搖得似撥浪鼓：“不知姑娘是哪府上的千金？可是少知我們鄉下的世道。里正見了周大財主，得要老老實實叫一聲世伯。若指望他來主持公道，那是癡人說夢。”

        崔瀅笑道：“老人家勿憂，里正見了我囊中印鑒，這一趟必是要來的。我并不要他與周家作對，不過欠他做個見證罷了。”

        老漢半信半疑，指了遠處一座兩進兩出的青磚院子：“此地里正喚作周有祿，那便是他家。”

        崔瀅解下腰間香囊，遞給山月，低聲囑咐兩句。

        山月應了，忍不住勸了一句：“姑娘，萬事小心，別傷了自個兒，讓婢子們擔心。”

        姑娘這個把月以來，行事多有古怪，山月自小跟她一處長大，卻也諸多地方看不明白，不得不多這一句嘴。看崔瀅微笑點頭，方才策馬而去。

        崔瀅又問了老漢幾個問題，待一一問清，便勒馬朝唐家行去。

        海月連忙跟上，手中捏緊馬鞭，想起說書人口中那些俠女，既是興奮，又是緊張。

        “你們是什么人？”門口的小廝開口喝問，口氣倒不算十分無禮。

        國朝馬政疲弊，除邊疆外，少見良馬。尋常鄉間百姓，日常所見，無非毛驢騾子。

        眼前這兩匹馬兒，毛皮順滑，骨架高大，一眼即知是良種，可知絕非普通人家的姑娘。

        崔瀅不與他多言，舉手就是一鞭下去，趁小廝抱頭躲避，俯身策馬，進了院子。

        院中熱鬧得緊。一個四十多歲的婦人躺地上哭鬧，聲嘶力竭地喊：“周家打死人了，痛煞我也，過不得今夜，明日抬了我的尸首，去周家門上討要公道去……”也不知是哪里受傷，地上撒了幾顆珠子血，滿頭滿臉俱是鼻涕眼淚。

        旁有一個頭發半百、身材矮小的男人也跟著哭嚷：“渾家你哪里不舒服，我去找大夫……”

        “找什么大夫？”婦人氣得一口痰唾到他臉上，“找根繩子來勒死我才是正經。周家的要我命，你也是個孬種，自家囡囡要被人搶去糟蹋，連個屁也聽不到你放……”

        “娘，娘，你到底怎么樣了？”一個年方十五六，梳兩條粗粗麻花辮子的女孩著急詢問。她穿著粗布青衣，面頰紅潤，一雙葡萄樣的眼睛包著淚水。

        對面三四個小廝圍著一個二十出頭的錦衣男子，那男子面色發白，倒三角眼睛，塌鼻子，眼窩上淤青一大塊，正一只手扇著，嘶嘶地跳腳叫痛。

        唐斌手捏拳頭，站在雙方中間。他人長得比那周少爺還高大，又自小干活熬出的筋骨，這么一站，居然有些氣宇軒昂的氣概。

        “你們圍著我干什么？都給我上去，把那姓唐的小子給我打死，誰敢下死力，回去少爺把嬌蕊賞他。”

        嬌蕊多半是周家有名的俏丫頭，幾個小廝聞言，頓時發一聲吼，各個舍了那周少爺，揎拳攘臂，嗷嗷朝唐斌撲去。

        白馬長嘶一聲，引起注意。

        周家少爺一眼瞧過去，見門口一個二八少女，騎在高高白馬上，云鬢雪膚，風姿高華，眉眼身姿，是他從未見過的清耀絕艷。

        眼珠子都快從烏黑眼眶中掉出來，一手指著她，癡呆問道：“你……你是哪里來的仙女？”

        幾個圍毆唐斌的小廝聽到聲音，住手回頭，還沒看清來人，已挨了劈頭蓋臉兩鞭子，頭臉處火辣辣地痛，頓時哇哇大叫。

        唐斌趁機反擊，一拳打倒另一個小廝。

        海月出手慢了，沒趕上機會，氣得朝三個小廝頭上找補了幾鞭子，被其中一個小廝反手抓住鞭子一扯，差點落下馬來。

        幸虧唐斌發覺，上前一腳踹翻，那小廝吃痛松手。

        海月在馬上身形晃了一晃，方才穩住，這才有些后怕，連忙收了鞭子，緊緊守在姑娘身邊，心中不由得嘀咕：“姑娘恁地膽大，也不怕被人扯下馬去？我還得好好跟姑娘學學膽氣才行。”

        她哪里知道？崔瀅見到這幾人將唐斌圍起來，拳打腳踢的時候，心中逆鱗被狠狠觸動，早紅了眼睛，沖上去的時候壓根兒沒有考慮過后果，倒不是單純的膽兒肥。

        小廝們不知她什么來路，又沒聽到主家吩咐，一時不知如何行止，退后半步，讓出通道。

        崔瀅下了馬，朝唐斌走過去，伸出左手，微笑道：“你家有干凈布頭嗎？”

        這話說得甚是無理。

        唐斌趕回家，見了家里一團亂麻，又憂心妹子養娘，早已忘了這一遭。

        沒想到這位神仙樣的姑娘竟然追來，開口居然還是這句問話。不由得一怔，腦海里莫名飛過一句話：“莫非這姑娘腦子有毛病？”

        正好他妹子唐梅扶了娘親起身過來。唐母心性最活泛，見了崔瀅的做派，忙出聲兜攬：“哎呀呀，這么嫩白的小手，這是怎么受的傷？囡囡，拿你剛晾干的絹子來，給這位姑娘好好包扎。”

        周家幾人被冷落在一邊，面面相覷。

        周少爺一雙色咪咪三角眼粘在崔瀅身上，也不覺得臉上疼了，干咳一聲，也擠上前去獻殷勤：“這位姑娘，我家離這里不遠，傷藥大夫，家里一概都備著，齊全得很，不如隨我家去……”

        周遭一片亂哄哄，崔瀅并不理會，任由唐梅給自己包扎，抬頭對唐斌道：“我剛才恍惚聽見，你們家欠了他家的債？”

        周少爺忙接口：“正是，正是。姑娘聽的一點不錯，這家人去年借了我家三斗糧，說好了今年拿人抵債……”

        唐母就要張嘴反駁，見崔瀅目光只看定唐斌，腦瓜子一轉，立地閉上。

        唐斌沉聲反駁：“周應清，你不要信口開河。我家明明應承，當年借三斗糧，來年秋收，還六斗糧。上月我和妹子推了車去你家還貸，你家卻臨時反口，要我妹子抵債。自古借錢還錢，借糧還糧。我家并沒惡意拖欠，你硬要我妹子，天下哪有這樣的道理？你若有膽，說出去，讓鄉親們評評理，看大家如何評議。家家都有姐妹，豈能由得你這般胡作非為？你就不怕你周家被人戳脊梁罵？”

        崔瀅忍不住微笑。唐斌其實挺聰明，言語之間，不禁把來龍去脈交代清楚了，還特地拉了鄉親們來背書。

        周家雖財雄勢大些，到底也不過是鄉里人家，世世代代在這里扎根。事情若是做絕，也要被人家背后罵的。

        周應清哼一聲，從懷里掏出一紙麻黃文書，趾高氣揚道：“你嘴巴倒利，好在少爺早防著你們耍賴。文契手印俱在，怕你空口白牙不成？”

        那紙上似寫了若干文字，唐斌不識字，不敢要來查看，只一口咬定：“胡說。借糧之時，若干鄉親都在場，無非在你家的借糧簿上摁個指印，哪有什么單獨文契？”

        “你家嫌賣女兒的名聲不好聽，沒敢當著鄉親們的面，是隔天偷摸到我家來寫的。”周應清迎風揚一揚那紙，滿臉得意：“這手印難道還能造假？你若不信，便去縣衙里找文書師爺來瞧，看這手印是不是你那便宜老爹的。”

        唐斌心頭一跳，霍然回頭。眾人都圍著那位不明來歷的尊貴姑娘，只有他養父縮著身子，躲在門前的干柴垛子里，恨不得把自己團成個鵪鶉。


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