唐母是彪悍人，眼見不對，也顧不得自己剛才還躺地上“命懸一線”，三兩步趕上去，一把拎著唐老漢后領，連拖帶拽，扯出柴垛，指甲掐著他脖子，高聲喝問：“你個殺千刀的賊囚攮，你說，那手印文契是怎么回事？”

        唐老漢吃逼不過，渾身篩糠，扯了嗓子哭嚎：“周小弟，明明說好是賣地的田契，你哄我印了手，才告我說是賣囡囡的文書。你這樣黑心腸爛肚肺，也不怕你周家遭報應，斷子絕孫？”

        周應清臉色一沉，“一派胡言。我那日見你一個人在墟上走動，嘴里嘀嘀咕咕，好意請你喝酒，你倒混賴我訛你，果然好人不能當。”

        一邊抓了個小廝近前吩咐：“你去讓鄉親們都來聽聽看看，這事前因后果究竟如何，不要讓我周家無辜背個惡名。”

        小廝一溜煙出去了。唐斌臉色漆黑，走去唐老漢面前，壓低聲音怒道：“爹，好端端的，你賣什么地？”

        唐母摟了唐梅在懷里，母女倆哭了個昏天黑地，聽到唐斌的問話，一抹鼻涕眼淚，痛聲問道：“家里總共就幾畝半山腰的薄田，還是前些年我跟你累死累活才開出來的。你拿去賣了，我們一家老小又跟人做佃戶去？好容易在這村子里落了腳，定了心，你是糊涂蟲迷了你的心竅還是做人做昏懵了？有你這樣害自家孩子的，不如找塊茅廁自己撞死，省得給孩子添堵。”

        唐家是三十多年前逃荒而來的外來戶，最初幾年，不過給大戶人家租田過活。好容易攢下點口糧，兩口子沒日沒夜地，去村人瞧不上眼的山坡荒地里開荒，活活脫了幾層皮，終于開得十畝薄田。

        唐母身子虧空下來，一輩子只得了唐梅這個親生孩子，此后再無生養。

        唐老漢蹲在地上，冷不丁左右開弓，抽了自己兩巴掌：“都怪我豬油蒙了心，腦子犯糊涂。我信了那道人的話，想著賣一畝田，好歹有幾兩銀子，可以送大郎去縣里的義學讀書。”

        崔瀅本默默觀望，聽到“道人”二字，身子一晃，差點后退一步。海月忙扶了她，暗自猶疑，姑娘這臉色可有些不好。難道是傷口牽動？

        唐斌也不禁怔住，拳頭捏緊，心中一時如火烤油煎。

        唐母卻顧不得那許多，巴掌劈頭蓋臉落在唐老漢頭上，“我打死你個不長腦子的，一個過路瞎子說幾句風言浮語，你倒當成了金口玉言。這回說我們家大郎是文曲星下凡，命中該讀書中舉，你就聽風是雨，賣田賣地地張羅。下回要說我們家囡囡是鳳凰命，你是不是扯根棋子造反，替你閨女打天下啊？”

        鄉下人說話沒個忌諱，此時屋外圍了一圈人，聽了這大逆不道的話也只是轟然一笑，并沒人當真。

        唐斌上前，直挺挺跪下，低聲道：“阿娘息怒。阿爹雖犯糊涂，卻總是一番疼愛兒子的心思。請二老放心，兒子本是沒人要的孤兒，若不是兩位撿回來撫養長大，早已成了山間野鬼。今日兒子便拼了這條命，也不讓妹子去周家受苦。”

        唐母一把要拉他起來，唐斌卻咬緊牙關，死死跪地，咚咚磕了三個響頭。

        唐母拉他不動，又見唐梅撲到兄長身上，抱住唐斌脖子慟哭，一顆心灰下來，起先那股狠勁散了一半，眼淚撲簌簌流，“好孩子，你爹犯糊涂，你也跟著犯糊涂不成？如今已然成了這個樣子，你又能有什么法子？”

        唐斌摸摸妹子的腦袋，硬下心腸，將她塞到唐母懷里，起身來到周應清面前，沉聲道：“周少爺，我家妹子年幼，不能替你家干活。我替我妹子去，做牛做馬，為奴為仆，絕無二話。”

        周應清正抱著手看熱鬧，聽了唐斌這話，頓時不懷好意地訕笑：“你妹子能干的，你可干不了。我要你來做甚？難道你還能替少爺暖被窩腳？就算你愿意，我可也沒這個癖好。不過，瞧你這長相身段很是過得去，若是好這一口，少爺倒能替你介紹個好去處，保管里頭個個大爺都有真本事，讓你夜夜銷魂，絕無脫空。”

        這話說得極是下流，他身周小廝，門口懶漢都嗬嗬笑出聲來。

        唐斌低垂著頭，手指深深掐進掌心，一絲殷紅沿著指縫滲出。他一言不發，便似木頭一般站在周應清面前，任憑那些污言穢語如同剛出爐的磚石一般，帶著燙人的熱氣劈面砸來。

        唐梅想要撲過來，卻被母親死死攔住，啊啊哭得渾身發抖，嘶吼著叫：“哥哥，你回來。讓我去……”

        “周少爺要怎么才肯放過我妹子？”唐斌眉心突突直跳，聲音卻仍如方才一樣沉穩，就好似沒聽到這一切周遭聲響似的。

        周應清捏著下巴，對他這反應倒有了幾分興趣，“說實話，你妹子也不是什么天香國色，我也不是非她不可。”

        眼珠子滴溜溜一轉，想起剛才唐斌揍在臉上那一拳，心頭惡念橫生，啪一下撩開衣擺，蹲了個馬步，笑嘻嘻道：“你若肯一邊學著狗叫，一邊從小爺□□鉆上十個來回，哄得小爺高興了，說不定就肯拿你來換你那妹子……”

        “啪——”

        話還沒說完，一鞭子落在周應清臉上，立時皮開肉綻，形成一條鮮紅血線。周應清一時沒反應過來，嘴巴大張著，兀自發愣，另一鞭又呼嘯而至，落在臉上，正與剛才一鞭交叉對稱，十分勻稱。

        小廝撲上來，拉著周應清滾到地上去，崔瀅猶不解恨，咬著牙，疾步追上去，幾鞭子狠狠落在周應清背上，頓時錦衣破裂，皮膚紅腫。

        周應清一邊翻滾，一邊殺豬般慘叫起來。這幾鞭子與崔瀅剛進來時不同，每一下都帶著凜冽殺意，力透鞭身。

        另幾個小廝見勢頭不對，沖上來想要抱住崔瀅，奪下她手上長鞭。海月大驚，立即揮鞭子迎上去。

        唐斌見她主仆二人要吃虧，顧不得許多，握住崔瀅再次揮起的鞭子，用力一帶，拖著崔瀅踉蹌后退。小廝見她們退下，也不追趕，忙返身查看周應清傷勢，一面扯了衣襟來捂他臉上。

        就在這時，門口傳來一陣喧嚷。山月帶著個三十多歲的矮壯男人匆匆走入。

        一名小廝見了，歡天喜地迎上去，“周里長，你來了，可要為我們少爺做主啊，這不知哪里來的瘋婆娘，一言不合就拿鞭子抽人，就算她是哪家官府小姐，也沒有這樣不講王法的……”

        話還沒說完，就見里正走到那“瘋婆娘”面前，雙膝跪下，俯首于地：“小的本地里正周有祿，見過郡主。”

        郡主？

        這兩個字活似塊巨石，落在地上，砰然砸出一個巨型空洞。一時間院內沒人說話，沒人動彈，就連本在痛嚎的周應清，在小廝附耳告知之后，都停了叫聲，張口結舌地呆望著崔瀅。

        院門口的看客離得較遠，沒聽清里正說的什么，見他突然行了跪拜大禮，頓時也被震懾，人人屏息，盯著院中這個姿容絕代的女子。

        崔瀅緩緩出口氣，按下胸中滔天怒火，長鞭一指周應清：“把你那張文契給我。”

        周應清本不愿給，被她杏核般的美目一棱，嚇得一激靈，臉上的鞭痕似乎又火辣起來，連忙掏出文契，遞給快步走來的海月。

        “唐老爹，你說他誑你賣地，是什么時候的事？”崔瀅略看了眼，便知這是此行老手寫就，文字上頭滴水不漏，要在字里行間找破綻，怕是沒戲。掉頭朝唐老漢問話，聲音溫和。

        “本鄉逢三趕圩，這該是本月初三的事。”唐老漢不敢抬頭看她，弓著身子回答。

        周應清忽然得意笑出來，扯動面皮，又疼得嘶一聲，一手捂住臉，一手指著那文契：“諸位鄉親，你們看那紙張，可是本月新寫的樣子？”——那紙在崔瀅手上，然遠遠也能看出，紙頁泛黃，渾不似新紙。

        “可見唐老頭是信口瞎說，他家去年悄悄賣了女兒，如今又怕被鄉親們背后議論，故而百般抵賴，想要反悔，這才鬧出今日這場是非。”

        唐斌眼見門口鄉人指指點點，頗有點頭認同的。心頭一沉，回頭一看唐老爹，他臉色灰敗，一雙皺皮干裂的手發著抖，抱著腦袋，喃喃低語：“是本月初三，是本月初三，怎么會？”

        唐斌伸手扶住養父肩頭，沉聲道：“阿爹，我信你，這姓周的定是做了手腳。”年輕男子的聲音沉穩有力，讓唐老漢一顆惶惑混亂的心稍稍尋著點著落。

        崔瀅望了他一眼，舉起手里文契，在斜陽余暉下揚了揚，高聲道：“不錯，這紙看去不似新紙，若說是上月寫就，迥乎不像。”

        這句話一說出，周應清得意至極，鄉人開始起哄，唐梅在母親懷里，此前幾次情緒激動，此時再也忍不住，兩眼一翻，暈厥過去。

        唐斌握住養父的手，不讓他倒下，一雙眼睛緊緊盯著崔瀅。


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