在文縣與昌縣交界，距東陽王府田莊不遠處，有處集北村，因在青溪集北面而得名。村中無大姓，多是依附集鎮的小商小販在此定居而成，平時也做些農活，也做些手工，拿到市集去售賣。

        唐斌兄妹來到集北村，買下五畝靠近水渠的良田，又起了三間青磚瓦房，圍了一道黃泥土墻。

        等一切收拾妥當，能夠住人，已經過了芒種。兄妹二人不得不日夜都在田里忙活，總算是搶在夏至前，補種上了秋麥。雖說誤了農時，秋后收成不見得好，總也有個盼頭。

        這日傍晚，田里的活計做完后，唐斌回屋，蒸了一屜蕎面饅頭，又從屋家罐子里舀出一碟腌好的粗韭醬菜，擺上桌面。時節入夏，也不怕飯菜冷了，只拿個竹子做的罩子蓋住，等妹子回來一起吃晚飯。

        他自拿了一卷書，坐到院子里，借著尚未完全落山的斜陽微光，一頁頁翻看。

        書是前些日子淶州城送來的。一起來了十來號人，都騎著馬，配著弓箭刀槍，為首的叫做劉公道，自稱是他以前的朋友。送的東西也不僅是書，還有些家什器皿，據說都是他在淶州時用慣的。林林總總，裝了三大車。

        集北村的村民見了這種架勢，對這兄妹二人刮目相看。便有人曾經看他們人生地不熟，勢單力孤，銀錢卻又充裕，滿心里打些見不得人的算盤，這會兒也有些怕了，不知他們到底是什么來頭。

        過了不久，又有王府田莊上的賴莊頭找來唐家拜會，眾人更是再不敢小瞧了他們倆。

        唐斌看書極快，很快看完半冊漢書。

        書是手抄本，字跡娟秀有骨，像是出自女子之手。唐斌初初拿出來看時，頗為訝異：抄書鋪子竟也有女工？后來又不禁啞然失笑，他記憶中都是農家歲月，鄉下風光，何嘗知道城里的抄書鋪子是什么樣子？

        正要回身去屋子里換下一冊來看，唐梅拎著竹籃，從門口走了進來，一進門就朝他招手：“哥哥快來看，我帶了什么回來？”

        唐斌走去瞧，竹籃里頭卻是一窩十幾只黃絨絨的小雞仔。

        “幾天前你不是幫邵大嬸家的小孩瞧好了驚風的癥候？今天我從市集上回來，邵大嬸非要拉著我，說是家里母雞剛孵出一窩小雞來，送給咱們做個答謝。”唐梅怕小雞受涼，小心搭好上面的布袱，眉毛飛揚，眼睛閃亮，“哥哥明天趕緊做個雞圈，就放在后院子里。趕明兒大了，就有雞蛋吃了，再不用哥哥去跟小孩子搶鳥蛋。”

        唐斌小心放好書卷，回身笑道：“別瞎說，哥哥怎會跟小孩計較？后來不都送給他們了嗎？”

        “我不要吃鳥蛋，我要哥哥給我抓野鵪鶉吃。”唐梅放好竹籃子，坐在桌子邊上，拿個饅頭塞在唐斌手里。自己也拿了一個，蘸韭菜醬吃起來。

        “小妹想野鵪鶉吃？這也不難，這幾日正好農田里的活忙得差不多了，我想法子，去附近山谷里抓便是。只是你以前不是不喜歡野物的膻味嗎？如今怎么愛上了？”

        唐梅話里頗有幾分咬牙切齒的味道：“我就是不喜歡吃，哥哥也要替我抓來。就替我一個人抓，能抓多少抓多少。”

        唐斌不明所以，搖頭失笑。也拿了饅頭去蘸醬，一抬頭，卻見妹子怔怔看著自己，眼睛里蓄了滿眼亮閃閃的淚水，不禁一愣：“怎么了？”

        唐梅放下饅頭，低頭擦掉淚水，方紅著眼睛笑道：“沒什么，只是看你又肯吃韭菜了，心里高興。”

        “怎么？我這段時日不愛吃韭菜？”

        “你嫌棄韭菜粗野，味道重，上不得臺面。你什么都想著跟人家貴人看齊，我怎么勸你，你都不肯吃。”唐梅說著，勾起此前委屈憤懣的心事，狠狠瞪了兄長一眼。

        唐斌大是好奇，又覺不可置信，搖頭嘆道，“我竟會變成這樣的人？這也太可怕了，幸虧如今都不記得了。”

        兄妹倆邊吃飯，邊說些集鎮上的熱鬧新鮮事。唐斌做的木工活又精巧，又便宜，在集鎮上頗受歡迎。去趕集的人只要家里有小孩的，多半都忍不住買上一兩樣，也算是回去對孩子有個交代。

        唐梅已經算過了，一日下來，她帶去的小玩意共賣得一百五十八文，收獲頗豐。

        唐斌邊吃饅頭，邊看著唐梅笑道：“小妹如今出落得越發水靈，心靈手巧的，又會做生意，村里動了心思的人家可不少。今日你還沒回來的時候，村頭的丁婆婆來家里坐，說是有人瞧上咱們家唐二姑娘，托她來探探我的口風。小妹心里怎么想？”

        唐梅臉色一沉，使勁咽下嘴里的饅頭，一雙圓圓的大眼睛含怒望著唐斌：“哥哥忘了？我跟你說過的。”

        “呃，說過什么？”唐斌茫然不解，“對不住，小妹，你也知道，我不記得很多……”

        唐梅猛地醒悟過來，不由得低下頭，無意識地捏著饅頭，有些害羞起來：“是這么回事，爹娘生前的意思，是希望我們能夠在一起，好好奉養他們二老，一家人永遠都不分開。”

        良久，沒有聽見對面吱聲，她忍不住抬起頭。

        唐斌停下筷子，盯著桌面，一臉若有所思的樣子。他感受到唐梅的目光，抬起頭來，微笑道：“是這樣的，小妹，我昨日讀詩，有一句是這么說的，一日不見，如三秋兮。意思是說，若是心里有喜歡的人，哪怕只是一天沒有見到，也會思念如狂，好像熬了許多個日日夜夜一樣。”

        唐梅困惑地看著他。

        “小妹，你心里有這樣一個人嗎？每天都想見到他，一日沒有見到，心里就空落落的，做什么事情就像沒有著落一樣？”

        唐梅皺起眉頭，很干脆地回答：“沒有。”

        她對唐斌的話很不理解：“哥哥，你是讀書讀傻了嗎？我們鄉下人家結親，哪里有這些黏黏糊糊的矯情勁兒？只要男人肯干活，養得活一家人，又對家里好；女人手腳勤快，沒有什么歹毒心思，能操持好上下老小，不就是大家都羨慕的好姻緣了？再說，雖說我們鄉下不像他們貴人那么講究，但一般也還是要個父母之命，媒妁之言，誰好自己找上門去呀？會被人瞧不起的。”

        唐斌茫然了一會兒，輕聲道：“是這樣的嗎？哦，對呀，大家不都是這樣的嗎？我這是怎么了？”

        唐梅瞧著他的神色，心中陡然狂跳，勉強笑道：“都是你看的那些書，害你這么奇怪起來。快別看了，省得叫別人聽見笑話。”

        唐斌不好意思地笑笑：“是我想岔了，還是小妹聰明得緊，提醒得好。”

        唐梅再不敢提這個話頭，忙用其他話岔開：“我以前只見過別人家養雞，每天都有雞蛋可揀，很是羨慕。哥哥你讀書多，你知道怎么才能把小雞仔養大嗎？”

        兄妹倆就著養雞的話題聊開去，余下的飯倒也吃得輕松融洽。

        等兩人吃完，天色也將晚，唐梅收了碗筷去洗，唐斌就在院子里劈材。

        他們家以前舍不得燒柴火，都是揀秸稈干草來燒，常熏得人臉黑眼紅。如今不知怎的，都習慣了用木柴。

        唐斌習慣性就劈好柴，整整齊齊一排，碼在屋角備用。唐梅最開始還抱怨兩句太費錢，唐斌笑說這點錢如今花得起，唐梅也就安心接受了。

        正劈好第二根木頭，外頭傳來一陣喧嚷，唐斌放下斧頭，起身正要去門口看個究竟。就見一群皂役手持水火棍，從門口沖進來，口里氣勢洶洶喊道：“四處圍好，不準走脫人犯。”

        唐梅擦著手從里頭出來，正巧看見這一幕，不由得又驚又怕，叫道：“你們干什么？”

        一個捕頭模樣的人從門后走進來，蠶豆眉一抖，厲聲喝問：“唐斌何在？”

        唐斌已經放好斧頭，快步走到妹子面前，把她擋在身后，沉聲道：“我就是唐斌。你們是哪里的衙門，奉了何處老爺的命令拿人？拿人的名頭是什么？”

        那捕頭忍不住眉毛抖了抖。他們下鄉拿人，被拿之鄉民無不嚇得渾身篩糠，說不出完整話語。便有喊冤叫屈的，說話也是顛三倒四，言不及義，只會撞墻撒潑，或是拿刀子拼命。

        像這樣態度不卑不亢，說話有條有理的鄉下人，倒是少見得很。

        笑道：“倒是見過世面的。也叫你做個明白鬼，咱們是文縣差來捉人的官爺，有人密報官府，說你勾結流匪亂民，意圖犯上作亂。這可是要命的罪，這就有請你，去文縣班房里好好呆著。”

        轉眼朝他身后瞅去：“你是他妹子？告訴你們家里，好好準備準備。”

        唐斌皺眉道：“準備什么？”

        聽了他的問題，皂役都笑起來。捕頭笑道：“還說你是個見過世面的，誰知也不曉事？若不想準備后事，就準備打點。這兩樣都是準備，看你們自己選哪條路咯。”

        唐梅忍不住高聲辯解：“是誰去官府造謠誣陷？是誰，你說出他名字，我去跟他對質。我家清清白白，什么時候勾結流匪了？”

        捕頭道：“這話你留著衙門里，對縣太爺說去，跟我們可說不著。我們只負責拿人。”

        唐斌沉著臉，索來拘捕文書看了。確實是文縣用印，罪名是勾結流民。

        他心中有數，多半是那位劉公道來的時候，太過招搖，引來鄉人眼紅構陷。此事倒不是不好解釋，據他所知，劉公道所屬的淶州城以前雖是亂民，如今卻已歸順了朝廷，如今是正兒八經的淶州番兵。

        解釋倒是能解釋清楚，但眼前的捕頭和皂役顯然是不管這些的。這一趟文縣衙門是非去不可。

        只是妹子一個人在家，他們又畢竟是人地生疏的外來戶，若是他不在家的時候，妹子讓人欺侮了去，這可是百死不贖的罪過。

        想了想，拉了妹子到一邊，低聲道：“小妹，我跟他們去一趟，你別擔心，事情解釋清楚就好。你這幾日暫且去邵大嬸家里借住，明日去市集里，使點銀錢，托人往淶州送個信。劉公道他們既是我的好朋友，便請他們出個人，去文縣替我作證澄清。”

        唐梅點頭。

        唐斌見她神情雖有些擔憂緊張，卻沉得住氣，沒有慌亂驚懼的樣子，忍不住夸道：“小妹膽氣豪壯，真是女英雄。”

        唐梅沖他笑笑：“哥哥想得周全，樣樣都安排好了。我這個做妹子的，自然心里不怕。”

        唐斌不禁一怔。是呀，他以前聽到官府二字，打心眼里便覺得害怕，巴不得一輩子不跟衙門打交道。如今怎么變得如此鎮定了？

        捕頭見他十分配合，且氣度不凡，倒也不敢太過折辱，只拿繩索套了手腳，便命帶走。

        一行人走出院子，便見到外頭又來了另一撥人馬。看去人頭濟濟，怕有百來號人，俱都騎著高頭大馬。為首一人，深濃暮色中看不清形貌，但身上卻穿著紫色公服。

        捕頭使勁揉了揉眼睛，確認自己沒有看錯，那人身上穿的，確實是三品以上大員才能穿著的官服，身后烏壓壓一片，更都是帶刀侍衛，腿肚子不由得打起顫來。

        唐斌也看清了來人衣著，心中訝異不下捕頭。

        來人看到他們一行，似乎也有些意外，只是上下打量，沒有立刻發話。

        只有一路追出來的唐梅看不懂官員服色，只看得見這百來號人站滿了她家的良田。她和兄長辛苦了大半個月，除草犁地，播種施肥，好容易趕在夏至前播好的麥種，此刻被馬匹任意踐踏翻踢。

        頓時眼睛都紅了，沖出來叫道：“你們是哪里來的混蛋惡賊？從我家田里滾出去。”

        唐斌忙伸出套著繩索的手，用力把她拽回去，朝那為首的官兒一拱手道：“這位老爺，麻煩你開一開金口，請你的人從我們田里出來。農事為朝廷根本，農家耕種不易，還請不要任意縱馬毀田。”

        那大官忍不住“咦”了一聲，深深看了他兩眼，側頭吩咐左右。命令很快傳下去，馬匹緩緩從田間撤出。有從人點燃火把，一時火光大盛，捕頭和唐斌都清清楚楚瞧見馬上紫衣人胸前的仙鶴圖案。

        這會兒，捕頭倒比帶著繩索的唐斌更像是受刑之人。原本該他上前問話，此時卻張大嘴，舌頭打結，想不出該說的話來。

        那大官問道：“我來找一個叫唐斌的人。他在這里嗎？”

        唐斌心中不由得驚疑，朗聲答道：“小人便是。請問老爺找小人何事？”

        捕頭差點想按住他腦袋跪下來：“不懂規矩，哪有你這樣回話的？老爺找你這小民問話，自是你犯了事。你該當自問犯了何事？”

        唐斌瞟了他一眼，不理不睬，仍舊神定氣仙地望著前方馬上人。

        那人摸摸下巴，上下把唐斌打量了好幾回，縱聲笑了起來，似是極為高興：“好膽色，好氣度。果然是龍子龍孫，生來不凡。便是誤落民間，也不是傖吏俗民所能折辱。”

        唐斌被他這話弄得丈二和尚摸不著頭腦，皺眉道：“不敢動問老爺官銜名位，找小人是為了何事？”

        那人笑道：“孩子，別自稱小人了，這世間沒幾人擔得起你這個自稱。我是你的堂伯父，金城郡王，如今擔著左宗正的職責。現宗□□已經查明，你本該是東陽王的嫡長子，因當年奸人作惡，流落民間。我此次來，便是要尋著你，送回東陽王府，與你親生父母團聚。”


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