興德帝寶刀未老，今天狩獵，成績斐然，射殺了一頭鹿，一只山羊。

        相形之下，三位皇子的收獲就有些慘淡了。二皇子只射了一只野兔，四皇子射殺了一頭小鹿，六皇子年齡最小，不但空手而歸，而且累得氣喘吁吁的，臉都白了，趴在馬上，手都有些抖。

        興德帝翻身下馬，將韁繩丟給旁邊伺候的下人，看著三個兒子搖搖頭，有些不盡興：“騎射方面，你們得多向老大和老三學習。”

        老大就不用說了，十五歲從軍，如今已在軍中歷練八年，武藝不凡。老三在這方面則天賦異稟，老四跟他一塊兒學騎馬，他都能上馬溜幾圈了，老四坐在馬背上還戰戰兢兢的。

        周建業接過奴仆遞來的帕子，擦了擦汗，慚愧地笑了：“父皇教訓得是。”

        興德帝仰頭喝完水，將水袋丟給孫承罡，吐了口氣。偶爾活動一下筋骨也挺好，就是老三不在，少了點意思。

        這狩獵還是要老三也在才有趣。旁的兒子還有大臣們都順著他，不敢越過他，老三那小崽子就不一樣了，敢跟他叫板，每次狩獵都大喊“父皇，咱們今天比比誰的收獲最大，若是兒臣拿了第一，父皇就將上次得的那顆南珠賞給兒臣，若是兒臣輸了，任父皇差遣”。

        這小子狡猾得很，分明是空手套白狼，他當老子的何須贏了才能差遣兒子了。

        真是說什么來什么，剛念這小子呢，興德帝就看到萬永淳屁顛顛地跑了過來：“微臣參見陛下，陛下箭法如神，臣等佩服！”

        興德帝不吃他這一套，瞇眼，開口就是一暴擊：“可是三皇子墜馬一案有了進展？”

        萬永淳額頭上汗珠大顆大顆地往下滾，心里叫苦不迭，狠狠問候了一頓蔣鈺，硬著頭皮說：“回陛下，還在偵辦中。”

        興德帝不高興了：“那你不好好辦案，跑到這里來做什么？”

        萬永淳趕緊解釋：“回陛下，微臣是特意過來向陛下匯報一件事的。三皇子殿下如今正在廣元殿，廣元殿來往人員繁多，嘈雜喧鬧，若是耽誤三殿下養傷，那就是微臣的罪過了。”

        興德帝了然：“老三不肯走，要你們給他一個交代？”

        萬永淳佝僂著腰，主動把責任往自己身上攬：“是微臣失職，都五天了還沒能查出事情的真相，給三皇子殿下一個交代！”

        興德帝瞥了他一眼：“你還有點自知之明！”

        輕飄飄的幾個字，雖沒有厲斥，但很明顯，不光三皇子耐心耗盡了，陛下的耐心也不多了。

        萬永淳有些后悔攬下這個差事，可沒辦法，人都來了，況且三皇子要一直賴在廣元殿多有不便，萬一再有個閃失，那刑部和大理寺更是難辭其咎，說什么也要將這尊菩薩給送走。

        萬永淳趕緊跪下：“微臣知錯，請陛下再寬限臣等一些時日，微臣一定查明真相。”

        興德帝沒理他，吩咐孫承罡：“去廣元殿。”

        孫承罡連忙應是。

        興德帝到了廣元殿偏殿門口就聽到里面傳來淺淺的呼聲，守在門口的小太監正要行禮通報，卻被他抬手給阻止了。

        他背著手，踏進殿內，只見周嘉榮脫了外衣，躺在榻上，蓋了一床墨綠色的被子，睡得正酣。

        興德帝屈指叩了叩旁邊的矮幾。

        聽到動靜，周嘉榮翻了身，抬起胳膊蓋在耳朵上，眉頭皺了皺，隨即又睡了過去。

        興德帝加重了力道。

        周嘉榮被吵得睡不著，以為是刑部和大理寺的官員差役弄的，閉著眼，不耐煩地喊道：“柴順，弄出去，吵死了！”

        “你要把誰弄出去？”熟悉的冷聲傳來。

        周嘉榮這下徹底醒了，睜開眼見是興德帝，連忙滾下榻行禮：“兒臣不知是父皇，請父皇恕罪！”

        興德帝看著他腦袋上還纏著白布，倒沒為難他：“起來說話吧。”

        “謝父皇！”柴順趕緊過去將周嘉榮給扶了起來。

        興德帝抬了抬下巴：“你這是準備賴在廣元殿不走了？”

        面對大理寺卿和刑部尚書，周嘉榮可以理直氣壯耍賴，換成了皇帝，自然得稍微收斂點，他支支吾吾道：“這……兒臣也是不想的，可兒臣想第一時間知道結果，呆在廣元殿再合適不過。”

        門口聽到這話的萬永淳和蔣鈺眉頭頓時擠作一團，陛下素來寵溺三皇子，若是縱著他留在廣元殿，那他們的苦日子就到了。

        好在這次興德帝沒依他：“你呆在這里，你母妃放心嗎？朕讓他們查出任何線索都第一時間差人過來通知你，你回甘露殿好好養傷，省得你母妃擔心！”

        穆貴妃將唯一的兒子當眼珠子一樣，肯定要來看他的。可廣元殿什么人都有，母妃過來確實不方便。

        想到這點，周嘉榮只能不情不愿地應了，但臨走時，還不忘回頭對萬永淳和蔣鈺道：“兩位大人，你們若是抽不出人手通知我，我可以每天自個兒過來看看案子的進展，大人們若有用得著我的地方，也盡管吩咐。”

        萬永淳趕緊諂媚地說：“方便的，怎能勞駕殿下呢，每日酉時之前，臣一定將當天的案件進展差人送到殿下宮里。”

        將人送走后，萬永淳回到偏殿，端起茶杯就飲了一大口：“總算是送走這個小祖宗了。不過，蔣大人，你也聽到了三皇子的意思了，若是咱們再遲遲查不出結果，這可不光是不好向三皇子殿下交代，也沒法向陛下交差啊！陛下這么寵三皇子，萬一由著他，你我這……”

        希望這老頭別再這么犟了。

        蔣鈺捋了捋胡須，垂眸道：“萬大人，太仆寺上下咱們都查過了，沒尋到任何證據，如何向陛下和三皇子殿下交差？”

        萬永淳不耐地翻了個白眼：“既什么都沒查出來，便是那匹馬的問題，如實稟告即可。我又沒有誣陷太仆寺的人，往他們身上亂潑臟水！”

        你不殺伯仁，伯仁卻會因你而死！

        蔣鈺還是不贊同，頓了片刻后道：“其實還有接觸過越影的人未查！”

        “誰？”萬永淳扭頭看他。

        蔣鈺淡淡地說：“三皇子身邊的人。”

        萬永淳立馬瞪大眼，下意識地瞟了一眼門口：“你瘋了！蔣大人，你知道自己在說什么嗎？你莫不是忘了四十年前的慶云樓案！”

        當時正逢秋闈，幾位皇子相約去慶云樓吃飯，打算見見呼聲最高的幾個學子。次日，當時最受寵的七皇子暴斃于府中了，太醫院說是中毒而亡，此事在朝廷引起軒然大波，昭文帝宣布嚴查此事，而后波及甚廣，牽連數千人下獄問斬，涉及朝廷半數官員。最后卻是烏龍一場，七皇子是因為誤食了一種稀奇的蘑菇暴斃。

        具體真相如今已不得而知，但那場腥風血雨讓人至今想來仍舊膽寒。

        歷來涉及皇嗣一案，又是三皇子這種得寵，外家強勢的皇子，就沒有小事。

        萬永淳不希望事情鬧大，沒法控制，壓低聲音說：“三皇子殿下身邊的人都是經過嚴格盤查過的可信之人。他們若想動手，何須用這種方式，他們有的是無數的機會。你貿然提出這種懷疑，還要盤查三皇子身邊的人，若是查出點什么倒也罷了，若查不出來，得罪了三皇子那個護短又……屆時有你受的。你找死也別拉上我！”

        蔣鈺沉默少許道：“可以先從這些人的身份背景，私底下接觸過什么人查起，還有事發前一天到當日，他們中有哪些接觸過越影。若查到了蛛絲馬跡，再稟明陛下詳查！”

        萬永淳拗不過這固執的老頭，哼了一聲：“隨便你！”

        興德帝也去了甘露殿，陪周嘉榮母子吃了飯才走。

        他一走，周嘉榮也趕緊告退，躲回了偏殿的寢宮。

        關上門，照舊洗澡，劉青站在一旁低聲對周嘉榮道：“殿下，都搜過了，甘露殿里沒有任何可疑之物，那兩位的住所也查過，沒有發現。”

        今日周嘉榮可不只是為了給萬永淳和蔣鈺施壓才去的廣元殿，他最主要的目的還是想徹查一遍甘露殿。這些人能動手一次，就可能下第二次手，所以先內部排查一遍，看看是否有人藏了見不得人的東西，將危險提前扼殺在搖籃中。當然，若能查出點東西，那就是意外之喜。

        理由周嘉榮都給他們找好了，貴妃娘娘和三皇子殿下都出去了，正好將甘露殿好好打掃一遍。而且，他還將自己身邊有嫌疑的人全部帶走了，留在這里的都是從府里來的親信和甘露殿原來的奴仆。

        周嘉榮冷笑：“若這么容易讓你們抓住對方的小辮子，對方也不會藏這么深了。無妨，沒查到不利于我們母子的毒藥利器就行。”

        他也沒指望輕易就揪出這個人。這次排查最重要的目的，還是排除危險，保證母妃和他不會莫名其妙中毒或是被人捅一刀。

        劉青點頭：“那小人繼續派人盯著他們。”

        剛說完，外面傳來了柴順的聲音：“殿下，溫誼過來請罪了！”

        溫誼今天在廣元殿跪了一個時辰，周嘉榮才將他趕出去，不曾想回了甘露殿，他又來了。

        接過侍衛遞來的干布擦干凈身，穿上深衣，周嘉榮坐于榻上，淡淡地說：“讓他進來吧。”

        溫誼進門就下跪認罪：“三殿下，臣有罪，請殿下責罰！”

        周嘉榮冷淡地看了他一眼：“念你初犯，關三天禁閉，若有下次，我身邊不留擅作主張，不聽話的人！”

        溫誼感激涕零，磕頭謝恩：“謝三殿下寬宥。”

        周嘉榮擺手：“下去吧！”

        羅家渡，將貴客迎進大堂，羅掌柜連忙苦笑著解釋：“幾位大人，這副馬鞍不關小人的事啊。是前兩日一個獵人送到小人這里的，他說是在打獵回家的路上撿的，小人見這副馬鞍精美不似凡物，那獵人又只要三百文，比小的找人打一副都要便宜許多，小人一時豬油蒙了心，貪便宜就買了下來。若是知道這馬鞍來路不正，小人一定不敢收！”

        穆兆星握住馬鞍，沖穆安使了一記眼色。

        穆安馬上笑呵呵地扶著羅掌柜的胳膊道：“羅掌柜太客氣了，我們還要謝謝你呢，若非你收了這馬鞍，咱們恐怕就要跟它錯過了。就是不知道這送來馬鞍的是何人，掌柜的可還記得？若能幫我們尋出此人，我們必有重謝！”

        說著，穆安掏出了一錠銀子。

        羅掌柜咽了咽口水，這一錠銀子，可夠普通五口之家省著點吃用一年。

        他忙說：“小人不知道他的名字，但知道他的長相和村子，他賣了獵物，偶爾會來小人店里買些東西。”

        穆安大喜，將銀子遞過去：“掌柜的可否帶我們過去，這是定金，事成之后，再奉上一錠銀子作報酬！”

        誰會跟錢過不去呢，而且這群人一看就不好惹。羅掌柜連忙將銀子揣進了袖子里，點頭哈腰笑道：“當然可以，不過他們的村子小人也不知道怎么走，這樣吧，咱們去渡口看看能否找到他們村子的人，然后讓對方領咱們過去？”

        也只能如此了。

        一行人上了街，回到渡口，羅掌柜抬頭四處張望，忽地看到一艘小船，連忙招手：“老于，等等，等等……”

        然后穆兆星一行人就看到早晨送他們過來的那艘船劃了過來，船夫老于將繩子綁在岸邊，跳上岸，抹了一把額頭上的汗，問羅掌柜：“掌柜的可是有東西要讓小的捎帶回去？”

        有時候村子里的人會在羅掌柜這里訂購一些日常用品，若是缺貨，就讓羅掌柜下次放船上捎回去，省得他們再特意跑一趟。

        羅掌柜搖頭，指了指他身側的穆兆星：“不是，是幾位大人想去你們村子辦點事，麻煩你帶我們一程！”

        老于側頭看到穆兆星，笑了：“原來是穆大人啊，你們可是昨晚落了什么東西在老孟頭那里？”

        羅掌柜意外：“你們認識……那……”

        他是去呢，還是不去呢？還有這銀子怎么說？

        穆安接到穆兆星的示意，笑呵呵地說：“勞煩羅掌柜陪咱們走這一遭，免得我們認錯人了！”

        一行人上了船，穆安開始向老于打聽那個獵人的消息。他主動提起：“羅掌柜，老于叔應該知道您所說的那個獵人姓誰名什吧？”

        羅掌柜笑道：“那自然是。老于，前日你們村到渡口的那個獵人小伙，長得很精神，大概二十四五歲，六尺多高，前日穿了一件靛藍色的短褐，格外不怕冷的小伙，他叫什么名字來著？”

        老于撐著槳，瞇眼看著天空的太陽，笑道：“你說的是李大剛吧，前日他還在你店里買了好了一罐子鹽回去。”

        羅掌柜忙點頭：“對，就是他！”

        穆安笑問道：“那老于叔能不能跟咱們說說李大剛這個人？”

        老于臉上的笑容一頓，意識到他們可能不是回去找老孟頭的，含糊地說：“就一個挺勤快的小伙子！”

        這是不愿多談，穆安正欲開口，旁邊的穆兆星拿出了馬鞍：“我們想問問他這副馬鞍從何而來，不知老于叔可否知情？”

        老于搖頭，很是茫然：“沒聽說，咱們村子里又沒馬，他上哪兒來的這東西……”

        說到這里，他可能也意識到這馬鞍恐怕來歷不明，忙咳了一聲，岔開了話題：“咱們回去順風向，比來的時候快多了！”

        既然他不愿意多談，穆兆星也不勉強，一切等找到李大剛就清楚了。

        一路無話，重新回到村子。

        白日里，村子更顯蕭索和悲傷，好幾戶人家門口都掛起了白幡，低泣聲不絕于耳。

        老于似心有不忍，猶豫了片刻道：“大剛那孩子善良又勤快，他絕不會干不法的事。而且他家里老母親和小兒子前天夜里和昨日清晨相繼離世了，你們……”

        穆兆星點頭，給他面子：“我們只是過來問他一些事情，只要他沒做過，我們就不會為難他！”

        老于這才稍稍放心，將他們領到了李家。

        進門，穆兆星一行就看到堂屋里停了一大一小兩只棺材，棺材前，一個年輕的婦人和兩個孩子哭得嗓子都啞了，旁邊一個皮膚黝黑，身材矮小健碩的男人木木地跪在火盆前燒紙。

        穆安扭頭問羅掌柜：“掌柜的，馬鞍可是他賣給你的？”

        羅掌柜確認：“對，就是他！”

        聽到聲音，李大剛回頭，一雙布滿血絲的眼珠子毫無生氣地看著他們：“你們有事？”

        老于做中間人介紹：“大剛，這位穆大人，想問你一些事。”

        穆兆星也不跟他兜圈子：“這副馬鞍，你從哪里來的？”

        李大剛血紅的眼睛一垂，嗓音很低：“撿到！”

        “在哪里撿的？當時可還有其他東西？”穆兆星又問。

        李大剛抿了抿唇：“就在后山的路邊撿的，除了這個沒了，當時上面還有血，其他什么都沒有了！”

        穆兆星直接戳穿了他：“你撒謊。這是從馬身上取下來的，馬呢？”

        李大剛眼底閃過一抹慌亂，隨即大聲否認：“我沒見過，不知道，我只撿到了這副馬鞍！”

        “是嗎？那是什么？”穆兆星食指一點，厲聲問道。

        李大剛順著他手指的方向望去，發現了搭在柴堆上那根棕色的馬尾巴。當時看這毛挺好的，舍不得扔，就放在了屋檐下的木柴堆上晾干，不曾想被眼尖的穆兆星給看到了。

        謊言被戳穿，李大剛磕磕巴巴，還很嘴硬：“我……我，我不知道……”

        穆兆星面無表情地看著他：“你們把它吃了？”

        李大剛臉漲得通紅，手將黃紙都捏碎了：“我……我撿到的時候它就死了，我沒殺它，真的，我這次沒騙你們！死了的畜生不就是給人吃的嗎？”

        李大剛的反應不對，他撿到死馬，吃了肉，賣了馬鞍，完全沒必要這么激動，即便怕人找上門，那如實承認把剩下的東西物歸原主就是，頂多問他要些賠償，馬又不是他殺的，他有必要這么緊張嗎？

        一個模糊的念頭從穆兆星腦子里升起，他決定詐一詐李大剛：“你們村最近兩三天死的人都吃了馬肉！”

        極其肯定的語氣。

        李大剛先是一愣，緊接著兩只眼珠子瞪得老大，哆哆嗦嗦問道：“你……你什么意思？你騙我，不可能！”

        如果真是這樣，那豈不是他害了娘和寶兒，還有那么多鄉親？

        穆兆星冷漠地看著他：“你家里應還有剩下的馬肉，是與不是，抓只老鼠過來，切塊肉給它吃了，關起來等幾個時辰便知！”


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