且說艾大老爺所擬的招告告示貼出之后，四鄉八鎮得了這個風聲，那些被害人家誰不想來告狀，半日之間，衙前聚了好幾百人，為首的還是兩個武秀才，鬧烘烘的一齊要見本官。

        艾大老爺得信之后，知道人多難以理喻，便吩咐開了中門，請這兩位武秀才內庭相見。

        起先這兩個武秀才仗著人多，都是雄赳赳，氣昂昂，好像有萬夫不當之勇，及至聽到一聲“請”，又見本府衣冠迎接出來，大堂兩邊，自外至內，重重疊疊，站立著無數營兵、衙役，到了此時，不覺威風矮了一半。

        眾人見他兩位尚且如此，大家也無甚說得。

        跟了進來，一齊站在大堂院子里，不敢多說一句話。

        艾大老爺把兩個武秀才迎了進去。

        他兩個見了父母官，不敢不下跪磕頭，起來又作了一個揖。

        艾大老爺奉他兩位炕上一邊一個坐下，茶房又奉上茶來，弄得他二人坐立不安，手足無措，不知如何是好，想要說話，不知從那里說起。

        那個坐首座的，不覺瑟瑟地抖了起來。

        艾大老爺不等他開口，依舊做出他那副老手段來，咬牙切齒，罵這些兵丁傷天害理，又咳聲嘆氣，替百姓呼冤。

        兩個武秀才聽了，直覺他倆心上要說的話，都被大老爺替他們說了出來，除了諾諾稱是之外，更無一句可以說得。

        主大老爺立刻逼著：“快快出去查明受害的百姓，趕緊指出真兇實犯，本縣立刻就要辦人！”

        兩個武秀才坐在上面實在難過，巴不得一聲，馬上辭別下來。

        艾大老爺仍舊送到二門。

        他倆會到眾人，正在商議辦法；又會見剛才過堂下來的一班人，彼此見面，提及前事，亦因不能指出人名，不能回復。正在為難的時候，里頭知縣又掛出一扇牌來。

        眾人擁上去看，無非又是催促他們趕緊查齊人證，以便從嚴懲辦的一派話語。

        眾人看了，真正滿肚皮冤枉，卻是尋不著對頭。而且人命關天，非同兒戲；倘若冤枉了人，做了鬼要來討命，那卻更不是玩的，因此又議了半天，仍舊是一無頭緒。

        一霎時又聽得里面傳呼伺候老爺升坐，要提先來的一班人審問。

        眾人無奈，只得仍到堂上跪下。

        艾大老爺便換了一副嚴厲之色，催問他們：“查出人頭沒有？有無證見？”

        眾人你看看我，我看看你，仍然是無辭以對。

        艾大老爺便發話道：“本縣愛民如子，有意要替你們伸冤，怎么倒來欺瞞本縣？這還了得！現在你們的狀子都在本縣手里，已經稟過統領。統領問本縣要證見，本縣就得問你們要人。你們還不出人來，非但退回剛才發給你們的撫恤銀子，還要辦你們反告的罪。你們想想：殺人放火，強女干婦女，是個什么罪名！你們有幾個腦袋？已經有冤沒處伸，如今還經得起再添這們一個罪名嗎？本縣看你們實在可憐得很，怎么不弄明白就來告狀？”

        眾人一齊磕頭，沒有話說。

        艾大老爺只是逼著他們快說，叫他們趕緊指出人頭，無奈眾人只是說不出。

        艾大老爺發狠道：“你們到底怎樣？若照這個樣子，叫本縣怎么回復統領呢！現在只有一條路，要你們指出人頭，立時三刻正法；除了這一條，就得辦你們誣告。”

        眾人聽得如此說，一齊跪在地下求饒。

        艾大老爺見他們害怕，越發得計。

        一回說，要解他們到統領船上去，一回又說，既然沒有憑據，剛才的銀子都不該領，要他們一齊退出來。

        眾人不肯，只是哭哭啼啼的在地下磕頭。

        艾大老爺道：“我想你們這些人，可憐呢果然可憐，然而又可恨之極！既要伸冤，為甚么不指出真兇實犯，等我辦給你看？現在弄得有冤沒處伸，還落一個誣告的罪名！幸而本縣曉得你們的苦處，若是換了別人，你們今天闖的這個亂子可不��！現在你們想怎么樣？說了出來，本縣替你作主�！�

        眾人道：“小的們還有甚么說得！小的是大老爺的子民，只要大老爺痛顧小的們一點，就是小人們重生父母了。”

        艾大老爺聽了，也不言語，皺了一回眉頭，方說道：“這事叫我也為難。現在放你們容易，但是統領跟前我要為你們受不是的。”眾人只是磕頭無話。

        艾大老爺又問：“房子燒掉，小工殺掉，東西搶掉，可是真的？”

        眾人道：“是真�！�

        又問：“強女干婦女可是真的？”

        哪個老婆、女兒被兵強女干的人，只是淌眼淚，不敢回答。

        艾大老爺道：“現在我只有一個法子，給你們開一條生路，非但不辦反告的罪，還可以安安穩穩得幾兩撫恤銀子。”

        眾人一聽大老爺如此開恩，又一齊磕頭。

        艾大老爺道：“這些事情本縣知道全是兵勇做的，但是沒有憑據怎么可以辦人？現在要替你們開脫罪名，除非把這些事情一齊推在土匪身上，你們一家換一張呈子，只說如何受土匪糟蹋，來求本縣替你們伸冤的話。再各人具一張領紙，寫明領到本縣撫恤銀子若干兩，本縣就拿著你們這個到統領跟前替你們求情。倘若求得下來，是你們的造化，求不不來，亦是沒法的事。”

        眾人說：“大老爺替我們去求統領大人，是沒有不準的�！�

        艾大老爺道：“那亦看罷了。但是一樁：你們遭了土匪的害，統領替你們打平了土匪，你們做百姓的也總得有點道理。”

        眾人還當是統領要錢，一齊哭著說道：“小人們遭了土匪，一家家家破人亡，那里還有錢孝敬統領大人！求大老爺開恩！”

        艾大老爺道：“統領大人那里稀罕你們的錢！臨走的時候孝敬幾把萬民傘，不就結了嗎？一個人能出幾文錢？”

        眾人聽了只能這樣，又一齊叩頭，謝過大老爺的恩典，下去改換呈子，并補領狀。


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