馮太爺道：“你出門那么久，才剛剛回來，也不曾出過大門，無怪乎你不曉得。你且聽我說。”

        說著，便把金小樓剿匪之事的始末，說了一遍，又道：

        “其實當初并沒有什么土匪，只不過城鄉里出了兩起盜案。地方文武張大其詞，稟報到省，上頭為所蒙蔽，派了金小樓下來。”

        “其時地方上早經平安無事。”

        “偏偏又碰著這位金小樓好大喜功，自信非凡，一定要打草驚蛇，大張旗鼓地派兵搜捕。”

        “土匪沒有辦到一個，百姓倒大受其累。”

        “金小樓自以為事情辦妥，竟把剿辦土匪，地方肅清稟報上去，希圖高升。”

        “現在又叫他手下的人開辦報銷，聽說其竟浮夸地開到十幾萬兩。”

        “害了平民百姓不說，還要昧著天良，賺朝廷的錢。”

        “這樣的人，虧你認作同門，還要去拜謝他呢！”

        “他和肅順都是一類人，不愧是主子奴才。”

        “都是該收拾的貨色。”

        莊穆忠道：“據你這般說來，他金小樓真正豈有此理！他下鄉騷擾百姓，百姓吃了他的苦，為何不來控訴呢？”

        馮太爺道：“這是我們這位堂翁艾大老爺辦的好事。百姓起初是來告過的，不知怎地，最后都一個個都乖乖地回去，后來一點動靜都沒有了。”

        莊穆忠道：“那些百姓受了滅頂之災，就這么老老實實地一點聲息都沒有這事情我不是絕對相信的，我倒要去問問他。這個姓艾的，只是一個地方官，能有多大，只知諂媚上級，不恤民隱，這還了得嗎！”說罷，立刻下座，親自到書案上取出紙墨筆硯，欲寫一封信給本縣艾大老爺。

        馮太爺勸他不要寫。

        而他一定要寫，信上隱隱間責他辦事糊涂，幫著上司，不替百姓伸冤。

        “兄弟剛從親家那回來，就有許多村民前來哭訴，一齊想要進省上控，是兄弟暫將他們壓住。到底這件事老父臺是怎么辦的？即望詳示”云云。

        寫完立刻差人送去，并說立等回信。

        一面仍同馮太爺商量敲竹杠的法子。

        不多一刻，艾大老爺回信已到。

        莊穆忠拆開看時，不料上面寫的甚是義正詞嚴，還說什么：“百姓果有冤枉，何以敝縣屢次出示招告，他們并不來告？雖然來了幾起人，經徹查，都是受土匪侵害的，并沒有受過官兵侵害，現有他們甘結為憑。況且被害之人，敝縣早經一一撫恤，領去的銀子，都有領狀可以查考。敝縣忝為民上，時時以民事為念，這不替百姓伸冤的話是哪里來的？還求詳細指教”各等語。

        莊穆忠看完之后，把舌頭一伸，冷笑了一聲，道：“好利害！如今倒變成了我們的不是。”

        馮太爺道：“我們這老父臺是不好纏的，勸你不必同他羅唣，還是想想你貴同門金小樓的法子罷。”

        莊穆忠聽了躊躇道：“不瞞老哥說，下頭的竹杠小弟倒是敲慣的，十敲有九準。敝處這些鄉親們見了小弟都有點害怕，還有村里人，也是一敲就準。好多人罵小弟魚肉鄉愚，這句話仔細想來，在小弟這卻是‘當仁不讓’，倒是這上頭的竹杠兄弟卻從來沒有敲過，也不太敢敲，應得用個什么法子，還得勞煩老兄你想個主意。”

        馮太爺道：“只要有本事，皇上家的竹杠也能敲得!兄弟我一敲下去，十幾萬、二十萬也保不齊，四萬、五萬也把不準，再少一萬、八千也不好說：至于今天替人打官司，明天包漕米，什么零零散散，三兩、五兩，十兩、八兩的，弄得吃不著羊肉光惹一身騷，那是要壞了名氣的，這種竹杠我勸你還是不敲的為好。要弄弄一筆大的。就是人家說我們敲竹杠，不錯，是我的本事敲來的，爾等將奈我何，就是因此被人家說壞名氣，也還值得。”

        莊穆忠聽了，心上歡喜，張開胡子嘴，笑的合不攏來。

        笑了一會，說道：“我也不想十幾萬、二十萬，也不貪那個四萬、五萬，只弄他一萬、八千，拿來放放高利貸，夠我下半輩子養老的盤纏，我也心滿就能意足了。如今倒是怎么樣敲法的好？是寫信呢，還是當面？”

        馮太爺想了半天，道：“和金小樓當面怕弄僵，還是寫信的好。你寫信只管說官話，咱是不怕他出首的。有什么事情，里頭我有一個至好的朋友替我做內線，也能間接照應。見事論事，隨機應變，依我看來，斷沒有敲不成的。”

        說到這時，夫人那的小廝上來請吃飯。

        莊穆忠不答應，說:“沒瞧見我這正忙著下去!”

        馮太爺看他的意思，想要把信寫好再吃飯。

        只見他走到書桌跟前坐下，打開了墨盒子，順手取過信箋，一只手摸著箋紙，一只手拿了一枝筆，將筆頭蘸在了硯臺里，半天也不動，只閉著眼睛出神。

        卻不料馮太爺自從下午到此，已經坐了大半天，腹中老大有點饑餓，又不便一人先吃，只得催他吃過晚飯再寫。

        莊穆忠至此方悟客人未曾吃飯，連忙吩咐小廝進去說：“今天有客在此，菜不夠吃，快去添樣菜來。”

        小廝進去多時，方見捧了一小碟炒雞蛋出來。

        安排匙箸都已停當，二人一同入座。

        馮太爺舉眼看時，只見桌上的菜一共三碟一碗：一碟炒黃豆，一碟豆腐乳，一碟就是剛才添出來的炒雞蛋，一碗雪里紅豆腐醬油湯。

        等到將飯擺上，乃是開水泡的干米飯。

        莊穆忠舉箸相讓，謙稱“沒有菜。”

        馮太爺道：“好說。彼此知己，只要家常便飯，本來無須客氣。”一面吃著，莊穆忠又拿筷子夾了一小塊豆腐乳送到馮太爺碗上，說道：“此乃拙荊親手做的，老哥嘗嘗味道如何。”

        馮太爺連稱“很好……”。說話間，莊穆忠已吃了三碗泡干飯，馮太爺一碗未完，只聽他說了聲“慢請”，立起身來，走過去拔起筆來寫信。

        莊穆忠是兩榜進士出身，又兼常年在家經辦詞訟，就是刀筆也還來得，所以寫封信并難不倒他。

        等到馮太爺吃完了飯過來看時，已經寫成三四張了。


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